Semua Bab 時の流れに抱かれて、彼女は消えた: Bab 1 - Bab 10

「まだ怪我をしているんだから、今回は見送って。治ったら、好きなだけ踊ればいい」次男の時雨湊（しぐれ みなと）が眉をひそめて言った。三男の時雨旭（しぐれ あさひ）は、元来派手好きで奔放な気質の持ち主だった。「明里、陽葵ちゃんとどうしても張り合うって言うなら、もう二度と踊らせないからな」明里の胸中は穏やかではなかった。それでも一度だけ、自分のために声を上げたかった。「この公演は、私にとってすごく大事なの。私……」「うちの力は知ってるだろ。俺たちはお前の身内だ。俺たちが首を縦に振らなければ、誰もお前を踊らせようなんてしない」言い終える前に、昴がもう一度冷ややかに警告した。明里は乾いた笑いを漏らした。時雨家が最も強引な手を使うとき、それは他人に向けられるものだと思っていた。まさか自分に向けられる日が来るとは。「陽葵ちゃん、行こう。レゴが好きだろ？ほら、俺が組み立ててやったぞ」男たちに囲まれあやされると、陽葵はあっさり泣きやみ、笑顔を浮かべて克成にもたれかかった。「旭兄ちゃん、だーい好き」「よし、もう泣かないぞ」四人の男たちは、まるで姫を守る騎士のように陽葵を囲み、そのまま立ち去っていった。明里は茫然としていた。二十数年間の記憶が、まるで他人の夢のように遠のいていく。その夢の中で、兄たちと克成に宝物のように大切にされていたのは、紛れもなく明里自身だった。そのころ明里はまだ、時雨家のひとり娘として、三人の兄と幼なじみの許嫁である克成に、いつも囲まれてちやほやされていた。毎朝の食卓には明里の前に四人分の朝食が並び、四人の男たちは彼女をじっと見つめ、明里が困ってため息をつくと、両親は「ほら、またやってる」と笑ったものだった。皆が当然のように言った。我が家のお姫様なら、これくらいの寵愛は受けて当然だと。六歳のとき、明里は舞台で踊るダンサーの姿に心を奪われた。両親は苦労をさせたくなかったが、兄たちと克成は自分たちで節約し、明里の学費を払って夢を叶えた。旭に至っては、学校で自らを「一日彼氏」として貸し出し、明里が踊り続けるための費用を稼いだ。克成も、同級生を総動員して明里のために初めての舞踏会を開き、「拍手したら宿題写させてやる」と宣言したほどだ。両家の両親はそれを知って呆れながらも、微笑ましく見守っ

明里が突然物静かになったことに、男たちは一様に戸惑いを覚えた。呼び止めようとして口を開きかけて、彼らはふと気づく。いつの間にか「明里」という二文字を口にすることさえ、ためらうようになっていたのだと。「克成さん、私たちも中に入りましょう」陽葵に腕を引かれ、克成はようやく我に返った。胸の奥から込み上げてくる名のつけようのない感情を無理に押し込み、伏し目がちに小声で「ああ」と返す。その仕草は、恋人たちが耳元で囁き合うように、どこか親密だった。「克成さん！お姉ちゃんの目の前でそんなこと……！」陽葵はわざと甘えた声を響かせる。明里はその意図を察したが、取り合う気にはなれなかった。宴は、始まりから終わりまで、すべてが予兆めいて明里の予想通りの展開だった。二十年以上ものあいだ、彼らはいつもこの形式で、明里のために祝い事を執り行ってきたのだから。兄たちは、結局のところ、有言実行なのだ。かつて明里に注がれたものを、一つ残らず、今度は陽葵に与え直していく。「陽葵、俺のプレゼントを見てみて」湊が箱を開けると、中には透き通るような水色の舞踏会用ドレスが収められていた。嵌め込まれた宝石はひとつひとつが希少で、まるで熟練の職人が精霊のクローゼットからそっと盗み出してきたかのような輝きを放っていた。そのよく知ったドレスを見た瞬間、明里の指先は自分でも気づかぬうちに強く掌に食い込んだ。これは二年前、彼女が金賞を獲得した際、湊が数ヶ月を費やして明里のためだけに仕立てた特別な一着だった。授賞式の日、湊は誇らしげに皆へ告げた――「このドレスは、時雨家のお嬢様だけが袖を通せるものだ」と。その言葉は一時SNSで話題を呼び、「シスコン」と揶揄されもした。いま、陽葵がそのドレスを抱きしめ、つま先立ちして喜ぶ姿を見て、明里はそっと胸に手を当てた。離れれば、忘れれば、もう痛みなど覚えないはずだった。だが、心臓の内側に鋭く広がる痛みは、どうしても無視できない。「お姉ちゃん、克成さんがね、このドレスにはお揃いのネックレスがあるって言ってたんだけど、貸してくれるかな？私、小さい頃から家を離れてたけど、お姉ちゃんみたいに、最高のダンサーになりたいの」陽葵は茶目っ気たっぷりに手を差し伸べ、その瞳には、ほのかな暗示が宿っていた。あなたは

明里はこれまで神様といった存在を信じたことがなかったが、この世に生まれてこられなかった子供は、向こうでいじめられることがある――そんな話をどこかで聞いたことがあった。彼女は小さなお守りを縫い始めた。うっかり深く刺してしまい、指先から赤い滴が落ちたが、それでも手を止めることなく、黙々と針を進め続けた。あと三日で彼女はここを去る。去る前に、お守りを寺に納め、あの子のために祈願したいと思っていた。明里は一日中部屋にこもった。時雨家の人々とは顔を合わせたくなかったし、外へ出る余裕もなかった。夜が更ける頃、ようやくお守りは形になった。翌朝、明里は早起きして身支度を整えた。時雨家の誰にも気づかれないよう別荘地を抜け、駅まで歩いて電車に乗る。市役所に着くころには、ちょうど職員が一日の業務を始める時間だった。手続きを終えてパスポートを受け取ろうとしたとき、肩を軽く叩かれた。「明里！あなたも来てたのね」池田綾香（いけだ あやか）は、笑った瞬間、頬にくっきりと二つのえくぼを浮かべた。綾香は明里の一番の親友で、時雨家の向かいに住んでいる。「どうしてさよなら公演をキャンセルしたの？応援しようと思ってチケットまで買ったのに」彼女は親しげに明里の肩を抱いた。ふだんであれば、二人はなんでも話し合えた。しかし、この時ばかりは、明里にはどう言葉を選べばいいのかわからなかった。時雨家には育ててもらった恩がある。三人の兄を表立って責めることなど、決してできない。明里が沈黙した瞬間、綾香の笑顔がふっと消えた。「あの女のせいでしょ！」明里は静かに微笑むだけで、何も言わなかった。綾香はその表情だけで察し、怒りを露わにした。「あいつが現れた時から、絶対にろくなことにならないって思ってたのよ！『貧しい家の出』とか言っておきながら、時雨家のDNA鑑定の報告書なんか手に入れられるなんて、怪しすぎるでしょ。それにあなたの兄さんたちは……」「もういいの」明里は彼女の手をそっと握った。「彼らがどう選ぶかは彼らの問題。私は、自分の意志で道を選ぶだけよ」時雨家のことには、もう関わりたくなかった。それは時雨家の事情であって、自分とは別の世界の話だ。綾香もそれ以上は言わなかった。大家族の事情は、部外者がどうこうできるものではないとわ

明里の胸はぎゅっと締め付けられた。なりふり構わず子犬に飛びかかり、お守りを奪い返そうとする。だが、陽葵が伸ばした足に躓かされる。「きゃっ！」背後で悪事を働いた女がわざとらしく後ろへ倒れ込み、明里の手も石にぶつかり、突き刺すような痛みが走った。幸い、お守りだけは取り返せた。赤ちゃん、ごめんね……ママが守ってあげられなかった。明里はお守りを固く握りしめ、胸元にそっと押し当てる。手のひらが切れ、血が布に染みていくことには、まるで気づかなかった。「陽葵ちゃん！」その光景を目にした克成は、手にしていた電話を放り出す暇もなく、地面に倒れた陽葵へ駆け寄って抱きしめた。電話はスピーカーに切り替わり、中からアシスタント・山下大介（やました だいすけ）の声が響く。「社長、ロイヤルホテルの件、情報を整理してメールでお送りしました」しかし、その場の三人に、それを聞く余裕はなかった。克成は気が気でない様子で陽葵の体の傷を確かめている。陽葵はか弱くその腕に倒れ込み、滂沱の涙をこぼしていた。「克成さん、どうしてお姉ちゃんはこんなに私のことを嫌うの？私がお姉ちゃんの居場所を奪ったから？でも、私だってそうしたかったわけじゃないのに」「陽葵ちゃんのせいじゃないよ」克成は心を痛めながら陽葵のふくらはぎの痣をさする。その眼差しは痛ましさに満ちていたが、明里へ顔を向けた瞬間、陰鬱で氷のように冷たい色へと変わった。「謝れ」はっ！私のお守りを奪ったのは陽葵なのに。私を転ばせたのも陽葵なのに。克成には、それが見えないのだろうか。明里は苦笑を浮かべ、ただじっと彼を見つめた。なぜか、今にも崩れ落ちそうな明里の姿を目にした瞬間、克成の胸は鷲掴みにされたように痛み、息が詰まるほどだった。明里は結局、何も言わずに身を翻し、立ち去ろうとした。「克成さん」克成が何か言いかけたその時、背後から陽葵の弱々しい泣き声が響く。「明里、謝れ！このまま行くなら、一生、金輪際会わない！」明里の足がぴたりと止まった。それなら、会わなければいい。再び歩みを進めた明里の足取りは、先ほどよりもいっそう確かなものになった。小さく遠ざかっていく明里の背中を見つめながら、克成はふいに、不安に胸を締め付けられた。まるで

克成は大介にメッセージを送り、明里がどこへ向かったのか調べるよう指示した。携帯電話を置くと、彼は明里がいつも座っていた椅子に崩れ落ち、まるで気力も手立てもすべて使い果たしたかのようだった。旭は床に座り込み、明里が暮らしていた部屋を茫然と見つめていた。昴と湊もいつもの席に腰掛けていたが、普段は冷静沈着を自負する二人の手は落ち着きなく動き続け、その内心の動揺を如実に物語っていた。沈黙を破ったのは、携帯電話の着信音だった。克成の携帯から、陽葵の声が勢いよく飛び出してくる。「克成さん、あなたとお兄ちゃんたちはどこに行ったの？さっきダンスの練習で足首を捻っちゃって、すごく痛いの、私……」「痛すぎて死んじまえ」克成の声は陰鬱に沈み、震えていた。電話の向こうで、陽葵の声が途切れる。「克成さん……」克成は乱暴に通話を切り、高く振り上げた拳を、しかし結局そっと下ろした。ここは明里がかつて暮らしていた場所。そのどんな一つを壊すことすら、彼にはできなかった。激しい動きの拍子に少し開いた引き出しの中で、二枚の書類が静かに身を潜めていた。一枚は妊娠検査の結果報告書だった。克成は震える手でそれを取り出す。検査日は三ヶ月前。妊娠した時期は、ちょうど彼が婚約の変更を要求した日と重なっていた。もう一枚は、流産の診断書だった。彼は思い出す──あの日、携帯には無数の不在着信が残っていた。その日は明里と陽葵が拉致された日。克成は明里に諦めさせるため、明里からの電話を一件一件、切り捨てたのだ。彼は、自分の手で、何度も何度も、子どもの生きる道を断ち切っていた。彼の子どもは、彼自身によって死刑を宣告されたのだ。「この人でなし！明里に手を出しておいて、他の女と婚約だと！」克成の背後にいる旭は、「妊娠」と「流産」の文字を見た瞬間、込み上げる感情を抑え切れなくなった。彼は克成の顔面に拳を叩きつけた。克成も殴り返す。「あの日、お前はなんで明里を助けに行かなかったんだ！？」明里と陽葵が拉致されたと知ったあの日、克成は婚約を守るため陽葵の救出へ向かった。そして、昴たちが明里を助けに行くと信じていた。だが、誰も行かなかった。報告書と診断書は全てを物語っていた——昴たちは、明里を助けに行かなかったのだ。明里が犯人