時の流れに抱かれて、彼女は消えた

「清水先生、私、決めました。I国のダンスカンパニーに入ります」

電話の向こうで清水貴志（しみず たかし）は、嬉しさを隠しきれずに声を弾ませた。

「やっと決心がついたか？今度こそ約束だ、もう撤回はなしだから！前にも言っただろう、将来こそが一番大事なんだって。一週間かけて、しっかり友達とお別れしてきなさい」

時雨明里（しぐれ あかり）は「ええ」と気のない相槌を返した。

電話を切った瞬間、彼女は二十年以上暮らした家と、そして婚約者とも、完全に決別することになった。

……

明里は無意識に手首の金のブレスレットをなぞった。

華やかな幅広の金細工の下には、ムカデのように醜く残る傷跡がある。

この道を選んだのは明里の意思ではない。婚約者も家族も、彼女を見捨てたのだ。

そのとき、楽屋の外から小さなノック音が聞こえた。

「お姉ちゃん、入ってもいい？」

声が終わるより早く、時雨陽葵（しぐれ ひまり）はすでにドアを開けていた。潤んだ大きな瞳は無邪気な子ウサギのようで、誰に対してもおずおずとした仕草を見せる。

しかし、その白い首筋に散る赤い痕だけが、やけに生々しく目に刺さった。

明里の視線に気づいたのか、陽葵は恥ずかしそうに襟元を押さえ、甘えた声で言う。

「もう、克成さんったら、すぐにちょっかい出すんだから」

明里はどうしても笑顔を作れなかった。

陽葵が言う「克成さん」は、かつて明里の婚約者──上杉克成（うえすぎ かつなり）だった。

だが今は、陽葵の婚約者だ。

陽葵が帰ってきたばかりの頃、克成は明里を屋上に呼び出して満天の星を見上げ、明里一人だけを永遠に愛すると誓った夜がある。

誰が戻ってこようとも、愛するのは明里だけだ、と。

だがその熱烈な愛は、一年三ヶ月しか続かなかった。

別の星空の夜、克成は乱れた服の陽葵を抱きしめ、時雨家のリビングルームで膝をついた。

そして、婚約者を陽葵に替えてほしいと懇願したのだ。

妹の無垢そうな顔の裏に、どれほどの卑劣さと策略が潜んでいるのか。

だが、明里はもうすぐここを離れる。

つい先ほど、清水に海外行きとフレミングダンス顧問の仕事を引き受けると返事をしたばかりだ。

国内での最後のさよなら公演を終えれば、あの仲睦まじい二人を煩わせることも、もうないだろう。

「お姉ちゃん、今回のメインダンサー、私に譲ってくれない？お願い」

陽葵は明里の腕を掴み、甘えるようにすがった。

この手が、これまで何年も明里からどれほどのものを奪ってきたことか。

明里はもう耐えられず、強く手を振り払った。

「出て行って！」

「お姉ちゃん……！」

陽葵は勢いで床に倒れ込み、華奢な手で白いふくらはぎを押さえた。その瞳にみるみる涙が滲み、震える下唇が切なげに噛みしめられる。

そこへドアを押して克成が入ってきた。彼は陽葵に駆け寄り、宝物のように抱き起こす。

整った眉をひそめ、優しい声で痛む場所を尋ねた。

陽葵はしおらしくに首を振る。

「大丈夫……お姉ちゃんはわざとじゃないの。私がちゃんと立てなかっただけ」

嗚咽の混じる声は、どう聞いても「大丈夫」ではなかった。

明里は無意識に眉を寄せる。押した覚えなどない。腕を引いただけだ。こんな拙い芝居、誰が信じるというのか。

だが、克成は信じた。

冷えた目が明里に向けられる。

「明里。お前は時雨家に甘やかされたお嬢様で、気が強くても、少なくとも裏表のない人間だと思っていたんだが」

その言葉が楽屋に落ちた瞬間、時雨家の三兄弟が次々に駆けつけた。

三人の兄は陽葵を囲んで口々に気遣い、明里へ向けられる視線は、非難と失望ばかりだった。

「陽葵ちゃんはお前の代わりに何年も苦労してきたんだぞ。どうして譲ってやれないんだ。今回のダンスはもういい、陽葵ちゃんに譲れ」

いつも最終決定を下す長男・時雨昴（しぐれ すばる）。

明里の、油で煎られるような苦痛に満ちた心は、その一言でわずかに残っていた情さえ完全に焼き尽くされてしまった。

これは明里にとっての、さよなら公演だ。ただ、心から愛するダンスに区切りをつけ、大切な人たちにきちんと別れを告げたかっただけなのに。

まして、一度海外へ出れば、もう戻る場所などないのだから。