All Chapters of 恩讐の彼方: Chapter 21 - Chapter 24

剛はその場に立ち尽くし、二人が車で去っていくのを見送った。黒い車が南を乗せて街角に消えていく様は、彼の人生から最後の光を奪い去っていくようだった。彼はゆっくりと腰をかがめ、地面に落ちたネックレスを拾い上げた。夕日がネックレスに当たり、冷たく刺すような光を反射した。指の関節が白くなるほど強く握りしめ、ネックレスが掌に食い込んだが、痛みは感じなかった。「どうしてこんなことに……」彼は呟き、その声は風にかき消された。剛は異国の街を放心状態で歩いた。南の問いかけが呪文のように耳元で繰り返される。「私の足が踏み砕かれた時、あなたはどこにいた？」「私が電気ショック台に縛り付けられた時、あなたはどこにいた？」「私が焼き殺されそうになった時、あなたはどこにいたのよ！」質問攻めが毒を塗った鞭のように、彼の心を打ち据えた。今になってようやく、自分がどれほど深い傷を彼女に与えていたかを真に理解した。カフェの前を通りかかると、ウィンドウガラスに自分の惨めな姿が映った。これがかつて意気揚々としていた北村隊長なのか？彼は苦笑して首を振った。――自業自得だ、全くな。知らず知らずのうちに、剛はまたあの別荘に戻っていた。夜の帳が下り、窓から漏れる暖かな光が冷たい夜に柔らかさを添えていた。その時、一台の車がゆっくりと近づき、門の前で停まった。彼は反射的に木陰に身を隠した。仁が先に降り、慎重に身をかがめて、車内から南を抱き上げた。彼女は自然に仁の首に腕を回し、二人は見つめ合って笑った。その笑顔には阿吽の呼吸と優しさが満ちていた。南の顔に浮かぶ久しぶりのリラックスした笑みは、切れ味の悪いナイフのように剛の心を往復した。自分がいなくても、彼女はこんなに幸せになれるのだ。そう悟った彼を耐え難いほど苦しめた。記憶が潮のように押し寄せる。新婚の頃、南も自分にこんな笑顔を見せていた。目を細めて笑い、心を込めて家を飾り、趣向を凝らした食事を用意してくれた。それなのに自分は？彼女の心遣いを疎ましく思い、情熱を嫌がり、彼女の真心を無残に踏みにじった。今思えば、彼女はどれほど傷ついたことだろう。夜が更け、別荘の灯りが一つまた一つと消えていく。剛はまだ木の下に立っていた。固まった彫像のように。

仁が発って三日目、南が家で歩行練習をしていると、チャイムが鳴った。杖をついてドアを開けに行くと、来訪者を見て固まった。剛が立っていた。前回会った時よりもさらにやつれ、目の下の隈は濃く、髭も剃っていない。彼の声は乾いてかすれていた。「南、中に入って座らせてもらえないか？」南は少し眉をひそめた。「私たち、もう話すことなんてないはずよ」剛の口調には、卑屈なほどの懇願が含まれていた。「五分だけでいい、話したら帰るから」彼女は少し沈黙したが、結局体をずらして彼を入れた。剛はソファの端に堅苦しく座り、部屋の隅に置かれたトウシューズに視線を走らせてから、低く言った。「足の具合はどうだ？」南は皮肉っぽく言った。「お陰様で、ずいぶん良くなったわ」彼は落胆して頭を垂れた。「罵ってくれ。俺を憎んでるだろう」南は静かに首を振った。「いいえ、憎んでないわ。誰かを憎むのはエネルギーが要るもの。私はいま幸せだから、無関係な人間に感情を無駄にしたくないの」彼女の平静さは、どんな非難よりも剛を苦しめた。罵られたり殴られたりする方が、「無関係な人間」と淡々と分類されるよりマシだった。長い沈黙の後、剛は続けた。「俺は退職した。これからはA国に残るつもりだ」南の目に驚きが走ったが、何も言わなかった。「南、俺たちやり直せないか？」剛は顔を上げ、目に最後の一縷の望みを燃やした。「本当に反省してるんだ。これからは必ず大切にする、お前の言うことは何でも聞くから……」南は静かに彼の言葉を遮った。「北村剛、まだ分からないの？私たちの間はずっと前に終わってるのよ」剛は感情的になった。「あの医者のせいか？あいつのどこがいいんだ？俺たちの七年の感情を、そうやって帳消しにするのか？」南は深いため息をつき、続けた。「胸に手を当てて考えてみて。この七年間、あなたは私を本当に妻として扱った？私たちに本当に愛なんてあった？北村剛、あなたが愛していたのは私じゃなくて、あなたの要求を満たす妻という偶像だけよ。今あなたが後悔しているのも、私を愛しているからじゃなくて、かつて自分を追いかけていた人間を失うのが惜しいだけ」その言葉は冷水のように剛を芯まで冷やした。何か言おうとしたが、言葉が見つからなかった