All Chapters of 恩讐の彼方: Chapter 1 - Chapter 10

桜木南（さくらぎ みなみ）は、特区の官舍で誰もが知る「棘のある薔薇」だった。財閥令嬢の出身で、海外留学経験があり流暢な外国語を話し、さらにダンスカンパニーのトップスター。彼女を追う男性は数え切れないほどだった。しかし彼女は、親同士の命の恩義から、スラム街出身で無骨な警備隊長・北村剛（きたむら ごう）と結婚することになった。人々は皆、「美しい花が泥沼に捨てられたようなものだ」と噂した。だが南だけは知っていた。自分が剛に惹かれたのは、最初は顔だったかもしれないが、最後はその誠実な人柄に忠誠を誓ったからだと。初めての出会い、剛は彼女を下品な冗談のネタにする部下たちを一喝した。二度目の出会い、南は普段笑わない彼が裏庭でこっそり野良猫の親子を世話しているのを見た。三度目の出会い、剛は命懸けで暴漢から彼女を救い、片腕が骨折した。その時から、南は自分が彼に堕ちたことを悟った。必死のアプローチの末、彼女はようやく念願叶って剛と結婚した。愛のある結婚だと思っていた。しかし結婚して七年、彼女はようやく気づいた。剛は一台の機械のようだった。夜の営みさえも毎月決まった時間、決まった場所、決まった体位で。妊娠しても、彼の計画にないからという理由で流産させられた。剛はミスを許さない精密機器のように、すべての物事を規定通りに進めなければ気が済まない男だった。彼女は、剛が取り乱す姿など想像すらできなかった。あの日、行為の最中に彼が一本の電話を取るまでは。山が崩れても顔色一つ変えないはずの男が、初めて慌てふためく表情を見せたのだ。南の上にのしかかっていた重みが不意に消え、反応する間もなく、剛はベッドから降りていた。彼女は慌てて彼の腕を掴み、拒絶を許さない強い口調で言った。「せっかくの日なのに、終わらせてから行ってよ。お義母さんも昨日電話してきて、早く孫の顔が見たいって言ってたじゃない」剛は彼女の手を乱暴に振り払い、椅子にかけてあった制服を掴んで身に纏った。「緊急招集だ。わがままを言うな」南は裸足のまま彼を追いかけ、鍛え上げられた腰に後ろから抱きつき、背中に頬を押し付けた。「一回だけ、たった二十分でいいの。北村隊長はそれくらいの時間も作れないの？」剛は彼女の指を一本ずつ引き剥がし、その眼差しは刃のように鋭か

家の中は静まり返っていたが、散乱したままで、南が出て行った時と変わらなかった。視線が開け放たれた寝室のドアに向けられた瞬間、心臓が大きく跳ねた。南が早足で近づくと、タンスの引き出しはすべて開けられ、中の服や宝石がひっくり返され、まるで泥棒に入られたかのような惨状だった。胸が激しく上下し、指先は冷たくなり、怒りで体が震えた。その時、玄関の鍵が開く音がした。剛が入ってきて、部屋の惨状を見て眉をひそめた。寝室の入り口に立つ南を見て、いつもの不機嫌な口調で言った。「何を突っ立ってるんだ？家がこんなになってるのに、帰ってきたなら片付けたらどうだ」南は冷ややかに笑った。「規律を重んじる官舎の隊長ともあろうお方が、被害者に後始末をさせるとはね」彼女の皮肉な視線が剛を通り過ぎ、その後ろにいる恵美を捉えた瞬間、凍りついた。全身の血液が沸騰し、頭に上ったような気がした。それは母の形見の着物だった。貴重な京友禅で傷つきやすいため、結婚式の当日に一度袖を通しただけで、タンスの奥深くに大切にしまっておいたものだ。その、母への尽きせぬ思慕が詰まった着物を、あろうことか恵美が着ていたのだ！「脱ぎなさい！誰の許可を得て母の物に触ったのよ！」恵美はすぐに身を縮め、剛の後ろに隠れるようにしておどおどと言った。「剛さんが私と翔太を家族写真の撮影に連れて行ってくれたの。着ていく服がなくて、この着物が一番奥にしまってあったから、きっと要らないものだと思って借りってしまった」南は猛然と振り返り、剛を睨みつけた。声が震えている。「北村剛、この人でなし！母の形見だって知ってるくせに、彼女に着せて家族写真を撮りに行ったの？」剛は彼女の青ざめた顔を見て一瞬表情を強張らせたが、すぐに冷徹な顔に戻った。「翔太が父親に会いたがったから、俺の判断で写真を撮りに連れて行ったんだ。たかが服一枚だろう。しまっておくだけなら無駄だ。そんなに目くじらを立てる必要があるか？」目の前の「家族三人」を見て、南は目眩がした。積もり積もった感情がついに爆発した。彼女は狂ったように突進し、恵美の腕を掴んで殴りかかろうとした。それを見た翔太がすぐに南の足元に駆け寄り、タイミングを見計らって転ぶと、凄まじい泣き声を上げた。「悪い人！どうして僕を押すの！

南の意識が混沌の中から戻ってきたが、瞼が重くて開かない。耳元で微かな会話が聞こえる。「剛さん、私が翔太を見てなかったせいだわ。南さん、もう踊れないって知ったら、もっと私を恨むんじゃないかしら？」剛が優しく慰める声には、確信がこもっていた。「心配するな。あいつが先に手を出さなければ、翔太のような子供が怖がってあんなことをするはずがない。それに、これは全部あいつの嫉妬心が招いた結果だ。お前が責めずにいてやるなんて……それだけでも十分すぎるほど寛大だよ」言葉が焼けた鉄のように南の心に押し当てられた。命より大切だったバレリーナとしての人生を絶たれ、その元凶が「寛大な人」として扱われている。なんて理不尽な！南は激痛に耐えながら、震える手で携帯を掴んで警察に通報した。すぐに二人の警察官が病床に現れ、彼女の証言を真剣に記録した。話を聞き終えた二人は神妙な面持ちだった。「桜木さん、これは非常に悪質な事件です。我々もしっかり捜査して、公正に対処します」その言葉に、南の暗い心に一筋の光が差した。しかし、剛の出現がすべてを変えた。制服姿の彼が入り口に立つと、病室の気圧が急激に下がった。彼は南を一瞥し、警察官に向かって威厳を漂わせながら言った。「ご苦労様です。妻は足の怪我が重く、情緒不安定で精神に支障をきたしています。隊長の名にかけて保証しますが、今話したことはすべて彼女の妄想です。単なる誤解です」たった数言で、血生臭い傷害事件が、精神病患者のたわ言として処理されてしまった。そこまで言われては、警察官も愛想笑いで頷くしかなかった。「誤解でしたか、では我々はこれで。ですが虚偽通報は罪になりますので、奥様のケアをお願いします」南はしわがれた声で叫んだ。「彼は嘘をついてる！私の言ったことは全部本当よ！」しかし、彼女の乱れた姿と蒼白な顔色は、かえって警察官たちに剛の言葉を信じ込ませる結果となった。病室のドアが閉まった瞬間、南は完全に崩れ落ちた。胸を激しく上下させ、剛を死ぬ気で睨みつけ、歯の隙間から声を絞り出した。「北村剛、この悪魔め！どうして私を精神病患者扱いするの！」剛は静かに、冷淡にベッドサイドまで歩み寄り、駄々をこねる子供を見るような目で見下ろした。「恵美を陥れるわけにはいかな

家に着くと、剛は南をリビングのソファに下ろした。彼女は顔を上げ、かつて自分が心を込めて飾り付けた家を見渡した。今や見る影もない。自分のスーツケースは隅に放り出され、普段着のスカートが床に散らばっている。主寝室の化粧台は恵美の化粧品で埋め尽くされ、自分が宝物にしていたトウシューズさえ、雑然とした物置のダンボール箱に捨てられていた。剛は彼女の視線に気づき、少し気まずそうに言った。「恵美と翔太がしばらくここに住むことになった。あの親子には主寝室の方が広くていいから、お前はしばらくゲストルームに移ってくれ」南はそれを聞き、ただ頷いた。「あなたの家だもの、好きにすればいいわ」彼女の蒼白で従順な様子を見て、剛の胸に得体の知れない棘が刺さったような不快感が走った。だがその感覚は一瞬で消え、代わりに南がようやく大人しくなったことへの満足感が湧いてきた。彼の口調は少し和らいだ。「これ以上問題を起こさなければ、この家にまたお前の居場所を作ってやる」南は目を伏せ、小さく「うん」と答えた。剛は安心して、申請書を持って恵美の元へ行った。書類を受け取った恵美は目を輝かせ、狂喜して彼の腕に抱きついた。「剛さん、本当にありがとう！これで翔太の学費の心配をしなくて済むわ」その光景を見ながら、南は黙って立ち上がり、ゆっくりとゲストルームへと足を運んだ。それからの数日、南はかつて自分の居場所だったこの家の中を、透明人間のように彷徨った。恵美は女主人のように台所で立ち働いたり、剛の制服を整えたりしている。かつて南と剛の結婚写真があった場所には、今や彼ら三人の家族写真が飾られている。さらに皮肉なことに、剛は翔太が彼を「パパ」と呼ぶのを黙認していた。普段は冷徹な男が腰をかがめて子供を高く抱き上げ、子供の甲高い笑い声がリビングに響くのを見て。南の心は氷水に浸されたように冷たく、苦かった。彼にもこんな温かい一面があったのだ。ただ、自分には向けられなかっただけで。平穏な日々はすぐに破られた。剛に緊急任務が入り、数日出張することになったのだ。出発前、彼はわざわざ南のところへ来て警告した。「この数日、大人しくしていろよ。もし恵美や翔太を困らせるような真似をしたら、どうなるか分かってるな」言葉に含まれた脅しを感じ取り、

旅先の景色は美しかったが、剛の心にはぽっかりと穴が開いたような空虚感があり、どうにも気分が乗らなかった。恵美は翔太の手を引いて前を楽しそうに歩いているが、彼は心ここにあらずといった様子で後ろをついていくだけだった。宝石店の前を通りかかった時、ショーウィンドウの中のネックレスが陽光を受けて煌めき、思わず足を止めた。そのデザインは、初めて南に会った時のことを思い出させた。あの時、彼女は淡い紫のロングドレスを着て、似たようなネックレスをつけ、ダンスカンパニーのリハーサル室で舞っていた。ネックレスは彼女の回転に合わせて揺れ、自分の目を奪った。あの頃の彼女はどれほど輝いていたか。朝露を帯びた薔薇のように、艶やかで生き生きとしていた。そう思うと、剛の胸が締め付けられた。結婚して何年も経つのに、まともなプレゼントの一つも南に贈ったことがなかったことに、今さらながら気づいたのだ。「これをくれ」彼はそのネックレスを指差し、店員に言った。恵美は目を輝かせ、翔太を連れて近寄ってきた。甘ったるい声で言う。「剛さん、これ私に？素敵！」剛は綺麗に包装された箱を受け取り、彼女を見向きもせずにポケットに入れた。「南へのだ」その一言は冷水のように恵美の笑顔を凍りつかせたが、彼女の指は無意識に服の裾を強く握りしめていた。――桜木南への？あんな目に遭わせておいて、この男はまだあいつのことを気にかけているの！？だめだ！絶対に北村剛にあの女のことを思い出させてはならない！数日間の旅行を終え、剛はようやく二人を連れて組織から新たに割り当てられた家に戻った。広々としているが冷え冷えとしたリビングを見て、剛はハッとした。南がまだ病院にいること、そろそろ退院の時期であることを思い出したのだ。彼は上着を羽織り、出かけようとした。車の鍵を手に取る間もなく、横にいた翔太が突然「うわっ！」と大泣きし始め、彼の足にしがみついた。「パパ！あの悪い人を連れてこないで！怖いよ！僕とママを焼き殺しちゃうよ！うわぁぁ……」翔太は息が切れるほど泣きじゃくり、顔を真っ赤にして震えていた。恵美は急いでしゃがんで翔太を抱きしめ、目を赤くして剛を見上げた。泣き声混じりに言う。「剛さん、あの夜のことで翔太は本当に怖がってるの。南さんにはもう少し病院