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第21話
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恩讐の彼方 第24話
仁が帰国する日、南はわざわざ早起きをした。彼女はクローゼットの前で念入りに服を選び、髪の先まで丁寧に整えた。「随分と気合が入ってるな」父が茶碗を手に、娘の忙しない様子を見て、すべてを悟ったような笑みを浮かべた。「お父さん！」南は耳を赤くし、甘えるように父を睨んだ。チャイムが鳴り、南は深呼吸をしてドアを開けに行った。ドアの外には仁が立っており、手には大きなバラの花束を抱えていた。半月会わないうちに彼は少し痩せていたが、瞳は格別に輝いていた。「おかえりなさい」彼女は微笑んで花束を受け取った。芳しい香りが鼻をくすぐる。「花屋の前を通ったら目に入って、あなたに似合いそうだと思ったんです」彼の眼差しは優しく、彼女の顔から離れなかった。昼食後、仁は海辺の散歩を提案した。南が自分の足を気にして躊躇すると、彼はすでにトランクから折りたたみ式の車椅子を取り出していた。「準備万端ですよ。あなたを海へ連れて行きたくて」海風は優しく、日差しは心地よい。仁は彼女を押して砂浜をゆっくりと歩いた。「シンポジウムは順調でした？」南は顔を上げて尋ねた。「ええ、順調でした」仁は足を止め、彼女の前に回ってしゃがんだ。「でも私が知りたいのは、あなたがどう考えたかです」南は彼の澄んだ瞳を見つめ、心臓が高鳴った。「決めました。あなたにチャンスをあげますよ。そして自分自身にも」仁の瞳が瞬時に輝きを放った。彼はそっと彼女の手を握った。指先が微かに震えている。「ありがとう、南」海から戻ると、仁は正式に厳に南との付き合いを申し込んだ。父は娘の顔に浮かぶ久しぶりの幸福そうな輝きを見て、仁に頷いた。「要求は一つだけだ。彼女を大切にしてくれ」「命に代えても」仁の声は揺るぎなく厳粛だった。こうして、南と仁の正式な付き合いが始まった。仁は極めて思いやりのある恋人だった。毎日のリハビリの送迎をし、トレーニングに付き合い、週末には気分転換のために様々な予定を立ててくれた。彼は決して急かさず、常に根気強く彼女に寄り添い、一歩一歩前へ進んだ。半月後、南はようやく杖なしで独歩できるようになった。傍らに立つ仁は、普段冷静な彼にしては珍しく目を赤くしていた。「おめでとう。これからは簡単なダン
恩讐の彼方 第23話
仁が発って三日目、南が家で歩行練習をしていると、チャイムが鳴った。杖をついてドアを開けに行くと、来訪者を見て固まった。剛が立っていた。前回会った時よりもさらにやつれ、目の下の隈は濃く、髭も剃っていない。彼の声は乾いてかすれていた。「南、中に入って座らせてもらえないか？」南は少し眉をひそめた。「私たち、もう話すことなんてないはずよ」剛の口調には、卑屈なほどの懇願が含まれていた。「五分だけでいい、話したら帰るから」彼女は少し沈黙したが、結局体をずらして彼を入れた。剛はソファの端に堅苦しく座り、部屋の隅に置かれたトウシューズに視線を走らせてから、低く言った。「足の具合はどうだ？」南は皮肉っぽく言った。「お陰様で、ずいぶん良くなったわ」彼は落胆して頭を垂れた。「罵ってくれ。俺を憎んでるだろう」南は静かに首を振った。「いいえ、憎んでないわ。誰かを憎むのはエネルギーが要るもの。私はいま幸せだから、無関係な人間に感情を無駄にしたくないの」彼女の平静さは、どんな非難よりも剛を苦しめた。罵られたり殴られたりする方が、「無関係な人間」と淡々と分類されるよりマシだった。長い沈黙の後、剛は続けた。「俺は退職した。これからはA国に残るつもりだ」南の目に驚きが走ったが、何も言わなかった。「南、俺たちやり直せないか？」剛は顔を上げ、目に最後の一縷の望みを燃やした。「本当に反省してるんだ。これからは必ず大切にする、お前の言うことは何でも聞くから……」南は静かに彼の言葉を遮った。「北村剛、まだ分からないの？私たちの間はずっと前に終わってるのよ」剛は感情的になった。「あの医者のせいか？あいつのどこがいいんだ？俺たちの七年の感情を、そうやって帳消しにするのか？」南は深いため息をつき、続けた。「胸に手を当てて考えてみて。この七年間、あなたは私を本当に妻として扱った？私たちに本当に愛なんてあった？北村剛、あなたが愛していたのは私じゃなくて、あなたの要求を満たす妻という偶像だけよ。今あなたが後悔しているのも、私を愛しているからじゃなくて、かつて自分を追いかけていた人間を失うのが惜しいだけ」その言葉は冷水のように剛を芯まで冷やした。何か言おうとしたが、言葉が見つからなかった
恩讐の彼方 第22話
翌朝、仁が南のサポーターを調整している時、彼女の眉間の緊張が消えていることに気づいた。「昨夜はよく眠れましたか？」彼は優しく尋ねた。「驚くほどよく眠れましたわ」南は口角を上げた。「夢も見ずにぐっすりと」A国に来て初めて、一晩中安眠できた。昨日剛と再会して、心の中の最後のわだかまりも消え去ったようだった。リハビリ室で、彼女はいつも以上に集中していた。汗が頬を伝い落ちるが、彼女は終始薄い笑みを浮かべていた。「今日の調子はいいですね」仁はタオルを渡して汗を拭き、称賛の眼差しを向けた。「早く立ち上がりたいです。マリー教授から昨日電話があって、来月ダンスカンパニーで新作をやるから、振り付けに参加してほしいって」「それは素晴らしいです。でもまずは歩けるようにならないといけませんね」彼女は自分の足を見た。「少なくとも杖なしで……」「信じてください、その日は遠くありません」昼食時、仁は彼女を花園の中にある隠れ家レストランへ連れて行った。周りは花々に囲まれ、風がほのかな香りを運んでくる。「ここ、すごく綺麗」南は深く息を吸った。花の香りが心をさらに軽くした。「気に入ってもらえると思いました」仁は丁寧に椅子を引いた。食事中、二人は多くのことを話した。ダンスから医学、A国の風土や習慣、それぞれの子供時代の面白いエピソードまで。南は、仁と一緒にいると話題が尽きないことに気づいた。「知っていますか？」仁がふいに切り出した。「実は別荘の日が初対面じゃないんです」南は少し驚いた。「まさか。こんなハンサムな人、会ってたら覚えてるはずですよ」仁は優しく笑った。「五年前、マリー教授があなたの公演のビデオを見せてくれたんです。踊る南さんの姿は、忘れられないほど印象的でした」その答えは予想外だった。「その時思ったんです。こんなに素晴らしいダンサーは、ずっと舞台に立ち続けるべきだと」彼女はうつむいて微笑み、心の奥が温かくなった。食後、仁は彼女を車椅子に乗せて公園を散歩した。木漏れ日がまだらな光と影を落とす。「南さん」彼は突然足を止めた。「伝えておきたいことがあります」「え？」「明後日から医学シンポジウムで出国します。二週間ほどかかると思います」
恩讐の彼方 第21話
剛はその場に立ち尽くし、二人が車で去っていくのを見送った。黒い車が南を乗せて街角に消えていく様は、彼の人生から最後の光を奪い去っていくようだった。彼はゆっくりと腰をかがめ、地面に落ちたネックレスを拾い上げた。夕日がネックレスに当たり、冷たく刺すような光を反射した。指の関節が白くなるほど強く握りしめ、ネックレスが掌に食い込んだが、痛みは感じなかった。「どうしてこんなことに……」彼は呟き、その声は風にかき消された。剛は異国の街を放心状態で歩いた。南の問いかけが呪文のように耳元で繰り返される。「私の足が踏み砕かれた時、あなたはどこにいた？」「私が電気ショック台に縛り付けられた時、あなたはどこにいた？」「私が焼き殺されそうになった時、あなたはどこにいたのよ！」質問攻めが毒を塗った鞭のように、彼の心を打ち据えた。今になってようやく、自分がどれほど深い傷を彼女に与えていたかを真に理解した。カフェの前を通りかかると、ウィンドウガラスに自分の惨めな姿が映った。これがかつて意気揚々としていた北村隊長なのか？彼は苦笑して首を振った。――自業自得だ、全くな。知らず知らずのうちに、剛はまたあの別荘に戻っていた。夜の帳が下り、窓から漏れる暖かな光が冷たい夜に柔らかさを添えていた。その時、一台の車がゆっくりと近づき、門の前で停まった。彼は反射的に木陰に身を隠した。仁が先に降り、慎重に身をかがめて、車内から南を抱き上げた。彼女は自然に仁の首に腕を回し、二人は見つめ合って笑った。その笑顔には阿吽の呼吸と優しさが満ちていた。南の顔に浮かぶ久しぶりのリラックスした笑みは、切れ味の悪いナイフのように剛の心を往復した。自分がいなくても、彼女はこんなに幸せになれるのだ。そう悟った彼を耐え難いほど苦しめた。記憶が潮のように押し寄せる。新婚の頃、南も自分にこんな笑顔を見せていた。目を細めて笑い、心を込めて家を飾り、趣向を凝らした食事を用意してくれた。それなのに自分は？彼女の心遣いを疎ましく思い、情熱を嫌がり、彼女の真心を無残に踏みにじった。今思えば、彼女はどれほど傷ついたことだろう。夜が更け、別荘の灯りが一つまた一つと消えていく。剛はまだ木の下に立っていた。固まった彫像のように。
恩讐の彼方 第20話
夜のデートのために、南はクローゼットの前で午後いっぱいかけて服を選んだ。一着一着手にとって比べ、最後に指先が止まったのは淡い紫のワンピースだった。これは前回仁と一緒に買い物をした時、彼が特に選んでくれたものだ。待ち合わせは六時なのに、四時にはもう期待で胸が高鳴っていた。五時半、チャイムが鳴った。彼女は弾むような気持ちでドアを開けたが、来訪者を見た瞬間、口元の笑みが消え失せた。剛が、あまりにも唐突に視界に飛び込んできた。彼は埃まみれで、髭は伸び放題、落ち窪んだ目には疲労が滲み、手に握りしめたベルベットの宝石箱は潰れそうだった。「南」彼の声はひどくかすれていた。南はドアノブを握る手に力を込め、感情のない声で言った。「どうしてここに？」剛は一歩踏み出し、熱っぽい視線を向けた。「やっと見つけた。南、一緒に帰ろう」南は冷笑した。「どこへ帰るの？北村家？それともあなたが私を送り込もうとした精神科病院？」剛は顔を青ざめさせ、苦しげに言った。「昔のことは俺が愚かだった。水島恵美に目を曇らされていたんだ。あいつはもう報いを受けたよ。足は不自由になり、仕事も失い、子供を連れてチンピラと再婚した……」南は彼を遮った。「彼女がどうなろうと興味ないわ。それに、私たちはもう離婚したの。もうつきまとわないで」剛は突然激昂した。「あれはお前が一方的に申請しただけだ。俺は離婚しようなどと思ったことは一度もない！南、過去にお前がつらい思いをしたのは分かってる。ほら、お前のためにプレゼントを買ったんだ」彼は震える手で宝石箱を開けた。「覚えてるか？このネックレス、俺たちが初めて会った時にお前がつけてたのと同じだ。あの日もお前は、こんな紫のドレスを着ていた」南はネックレスに視線もくれず、きっぱりと言った。「覚えてないわ」その時、黒い車が門の前に停まった。仁が車から降り、入り口の剛を見て足を止めた。そしてすぐに近づき、自然な動作で南の隣に立った。「南さん、こちらは？」剛の目が鋭くなり、問い詰めた。「お前は誰だ？」南は無意識に仁の方へ半歩寄った。「私の主治医の久我仁先生、そして私の友人よ」その些細な動作が剛を刺し、彼は仁を睨みつけた。「たかが医者が、俺たちのことに口
恩讐の彼方 第19話
審査結果が出た日、剛はガランとしたオフィスに一人、長い間座っていた。彼の運命を決定づける処分通知書が机の上に広げられていた。【北村剛の隊長職を解任し、後方支援部へ異動とする】たった数行の文字が、彼の十数年に及ぶキャリアを完全に断ち切った。初めて肩章をつけた時の興奮、訓練場で汗を流した日々、隊員たちが彼を隊長と呼ぶ時の尊敬の眼差し。今、そのすべてが泡と消えた。水島恵美のために、最愛の妻を失い、輝かしい未来をも葬り去ったのだ。彼は処分通知書を丸め、壁に力一杯投げつけた。「南……」彼はその名を呟き、胸が強く締め付けられ、息ができないほどの痛みに襲われた。今になってようやく悟った。かつて自分が冷遇し無視してきた女性こそが、人生で最もかけがえのない存在だったのだと。彼は狂ったように書斎をひっくり返し、引き出しの最下層から忘れ去られていた写真を見つけ出した。写真の中の南は満面の笑みで、彼の横に寄り添っている。これは結婚式の写真だ。覚えている。当時、彼女がおずおずと近づいてきた時、自分は無意識に体を避けて、顔には不快感と拒絶を浮かべていた。それでも、この写真を捨てずにいた。あるいは無意識のうちに、とっくに彼女の瞳の光に心を動かされていたのかもしれない。ただ、昔の自分はそれを認めたくなかっただけだ。今、写真の中の彼女の笑顔が輝けば輝くほど、心の痛みは深くなる。剛は震える手で写真の彼女の目元を撫で、悔恨の波に完全に飲み込まれた。この世で最も尊い真心をとうの昔に手にしていたのに、自らの手で粉々に砕いてしまったのだ。「絶対に彼女を見つけ出す」その思いが芽生えると、もう抑えることはできなかった。剛は使えるコネをすべて使い、ついに南の父、桜木厳がA国で会社を経営していることを突き止めた。そして南も、そこへ行った可能性が高い。戦友が彼を諫めた。「目を覚ませ。A国は広いんだぞ、どうやって探すんだ？それに、お前たちはもう離婚したんだ」剛は頑固に言った。「離婚したなら復縁すればいい。必ず見つけ出して、直接謝るんだ」彼は徹夜で退職願を書いた。残っていても未来がないなら、A国へ行って彼女を探した方がいい。退職手続きは驚くほど早く済んだ。上層部も彼を厄介払いしたかったのかもしれない。
