Lahat ng Kabanata ng この花が咲く頃、君はもういない: Kabanata 1 - Kabanata 10

「遥さん、この企画案、社長がお急ぎなんです。悪いんですけど、必ず退社前までに終わらせてくださいね」丸山隼人（まるやま はやと）の秘書、木村泉（きむら いずみ）がにこにこしながら、分厚い書類の束を私の机に放り投げた。私はもう慣れたので、「わかりました」とそれを受け取る。でも泉はまだ満足していない様子で、笑いながら言った。「この後、私は社長と接待があるので、それが終わったら彼の机に置いてください。あ、そう、帰る前に社長室の掃除もお願いしますね」そう言って、彼女はハイヒールを鳴らしながら、とても機嫌がよさそうに背を向けて去っていった。同僚たちは、哀れむような目で私を見ている。どんな言葉をかければいいのか、わからないといった顔だった。社長の隼人が私の婚約者なのに、秘書の泉をものすごくひいきしていることは、誰もが知っている。隼人は以前、泉を他の会社から特別に引き抜いてきて、いきなり営業部の部長にした。それだけじゃなく、私が1か月かけて契約を取り付け、さらに1か月以上徹夜して完成間近だった数億円の大きなプロジェクトまで、彼女に渡してしまった。私が納得できずにいると、隼人はみんなの前で投票をして、プロジェクトの担当を決める、と言い出した。隼人はみんなが自分に従うと思っていた。でも結果は違った。皆がこぞって私に投票してくれた。泉の手に握られていたのは、彼が入れた哀れな一票しかなかった。すると隼人はすぐに激怒して、私が会社で派閥を作っている、となじった。プロジェクトが私に戻ってくることはなく、それどころか、彼はみんなの前で私の役職を解き、私を支持してくれた同僚全員の給料まで下げた。みんな怒りを感じていたが、何も言えなかった。後になって隼人は私に謝ってきて、泉が社内で孤立しないように、わざとやったんだと説明した。最初のころはそれを信じていたが、今では、ただ笑えてくるだけ。泉の仕事ぶりは、新人のインターンにも劣るくらいだから。彼女を守るためなのか、ただのえこひいきなのか。同僚はみんな気づいている。認めていないのは、隼人自身だけだった。上の階で物音がして顔を上げると、階段のところに隼人のすらりとした姿が見えた。彼はちらっと私の方に視線を向けただけで、すぐに背を向けて出ていった。カジュアルなスーツに着替えていて、シダーウ

少し前、隼人と泉が出張と称して旅行に行っている隙に、私は退職届を出した。案の定、泉と一緒にいるときの隼人は彼女に夢中で、退職届を見もせずに承認した。あと、3日。3日後に引き継ぎが終われば、私は完全にここからいなくなる。私は考えた末、海外の研究所にいる指導教授・藤田修（ふじた おさむ）に電話をかけた。私は大学卒業後、優秀な卒業生として研究所に入り、かなり優遇されてたんだ。でも隼人が会社を作るのに人手が足りないと聞いて、ためらうことなくその仕事を辞めた。藤田先生が何度も引き留めてくれたのに、それを振り切って帰国し、隼人とゼロから会社を立ち上げた。今思うと、あの頃の私は本当に愚かだった。人の気持ちはすぐに変わってしまう。でも、仕事だけは自分を裏切らない。電話がつながり、私は用件を伝えた。てっきり怒られると思っていた。でも藤田先生はため息をついて、私の状況は知っていたし、ずっと前から戻ってきてほしかったと言ってくれた。「今度こそ、本気で決めたんだな？」私は頷いた。「はい。退職の件も、もうすべて済ませてあります」「退職？なんのことだ？」驚いたような声が聞こえた。振り返ると、隼人がドアを開けて入ってくるところだった。スマホを見ると、藤田先生との電話はもう切れていた。私はごく自然に、スマホの画面を消した。どう説明しようか考えていると、隼人のスマホが鳴った。泉からで、帰り道に野良猫を見つけて、わざわざコンビニでソーセージを買ってあげた、という内容だった。【かわいいな】と隼人が返信する。すぐに返事が来た。【子猫と私、どちらがかわいいですか？】メッセージには、泉が子猫を抱きしめて、唇をとがらせてピースサインをしている自撮り写真が添えられていた。隼人の口元が、思わずほころびる。【子猫もかわいいけど、君のほうがもっとかわいいよ】私がまだいることに気づいたのか、彼は笑みをしまい、眉をひそめて私を見た。「先に休んでろって言ったんだろ。なんでまだここに立ってるんだ？」その冷たい口調は、泉と話しているときとはまったく違う。私がさっき言った退職の話なんて、すっかり頭から抜けているようだ。私は軽く笑い、説明の手間を省いた。「まだやることが残っていたので」「こんなに遅いのに、家事でも残ってるのか？もっと早くで

私が問い詰めると、隼人はすぐに仕事のためだったという証拠を突きつけてきた。そして、ここぞとばかりに私を嫉妬深い、心が狭いと責め立て、私への当てつけのように、堂々と泉を家に連れてくるようになった。私に対する泉の挑発的な態度と敵意は、うすうす感じていた。でも二人の関係は普通で、一線を越えているようには見えなかった。時間が経つにつれて、私は自分を疑うようになった。毎日、自分が間違っているんじゃないかって反省していた。でも今思えば、そんなことを考える時間があったら、何をやったって成功できたはず。翌朝、隼人は泉の昇進と、私の降格を正式に発表した。発表するとき、隼人は少し警戒していた。でも私が終始何事もなかったかのようにしているのを見て、ようやく私が本当に受け入れたんだと信じたようだった。彼は上機嫌だったし、私の気分も悪くなかった。その後の数日間、隼人が泉のためにお祝いパーティーを開いている間、私はビザの申請をしていた。あの二人が遊園地で息抜きをしている間、私は荷物の整理をしていた。持っていくものは、スーツケース一つにも満たなかった。二人が接待の席で、はやし立てられている間、私はすべての仕事の引き継ぎを終わらせた。……2日後、会社での最後の日。私は人事部で最後の手続きを終えた。「帰る前に社長室へ寄ってください。社長がお呼びです」人事部長の小川玲奈（おがわ れな）は、顔も上げずにそう言った。断ろうかと思った。でもよく考えたら、私は今夜ここを離れるのだ。もし隼人がいつものように泉と出かけて帰ってこなければ、これが最後に顔を合わせる機会になる。5年間も一緒にいたんだから。お別れには、それなりのけじめが必要でしょ。そう思い、私は階段を上がって社長室へ向かった。ドアを開けようとしたとき、ガラス張りの壁の向こうに、ソファに座っている隼人の姿が見えた。その膝の上には、ロングドレスを身にまとった泉が、頭を乗せていた。とても親密な様子だった。隼人が何かを言うと、泉は口元を押さえて、笑いが止まらないようだった。私は足を止めた。入るのをやめようか考えていると、先に泉が私に気づき、「きゃっ」と声を上げて慌てて起き上がった。「遥さん、どうしてここに来たんですか？」隼人の顔にも緊張が走った。彼は乱れたスーツを慌てて

隼人は、かすかに体をこわばらせた。そして、泉の目はきらりと光った。口の端には、してやったりっていう笑みが浮かぶ。すぐに元に戻ったけど、私にははっきりと見えた。「遥さん、その言い方はちょっとひどいですよ。二人は、その……」「もういい、泉。君は先に外してくれ」泉が言い終わる前に、隼人が冷静な声でさえぎった。泉は言いたいことを飲みこんだ。そして、隼人に怒らないでって殊勝なことを言って、満足そうに階下へおりていった。彼女がいなくなると、隼人は冷たい目つきで私をにらみつけた。「遥、いい加減にしろよ。結婚してやるって言ってるのに、これ以上何を騒ぐんだ？別れるなんて言葉は撤回しろ。それから、退職届にサインはしない。今すぐそれを破り捨てろ。そうしたら、何も見なかったことにしてやる」隼人の自信満々な様子を見て、私はおかしくなった。そして、なんだか悲しくもなった。彼がこうなったのは、これまでの私が甘やかしてきたせいだって、わかってる。今までもこういうことは何度もあった。でも、いつも隼人が折れてくれるから、私も素直にそれを受け入れて、仲良しのフリを続けてきたんだ。穏便にすませることで私たちの関係を保とうとしてた。でも、いつまでも私が怒らないでいると、彼をどんどん図に乗せるだけだって気づかなかった。隼人は泉の行動を気にかけるくせに、私のことは全部無視。今になっても、彼が私の退職届にサインしたことすらわかっていない。私はふっと笑って、退職届を隼人の目の前に突きつけた。「でも、もうサインしたよ。手続きも引き継ぎも全部終わらせてあるので、今日で辞められる」最初、隼人は気にもとめていなかった。でも、退職届にある自分のサインを見て、顔色が変わった。「遥、お前は俺のサインを偽造したのか？」彼の言葉に、思わず笑ってしまった。「あなたが自分でサインしたのよ」「ありえない！こんなものにサインした覚えはないぞ！遥、わかってるのか？サインの偽造は法律違反だぞ。俺が本気になれば、警察を呼ぶことだってできるんだ」隼人はスマホを取り出して、警察に電話をかけるフリをした。これが彼の切り札だった。前は泉のことでも他のことでも、会社で大もめになると、いつも警察を呼ぶって言って私を脅してきた。隼人は私が警察を怖がると思

その後、時間が経つにつれて、彼の興味は次から次へと変わっていった。でも、私は日々の研究の中で、どんどんその世界にのめり込んでいった。この数年、ずっと隼人の会社でロボットとはまったく関係ない仕事をしていた。それでも、暇な時間にはこの分野の進歩を追いかけていた。だから、研究を再開しても、それほど大変だとは感じなかった。その間、隼人から何度かメッセージが来た。私が本当に彼のもとを去るとは思っていないようで、まだやり直すチャンスを匂わせていた。私は返信しなかった。すると隼人は、写真を何枚か送ってきた。泉の人事異動の通知だった。【調べがついた。お前の退職届を承認したのは俺じゃなくて、泉が操作ミスで承認してしまった。でも、彼女は申請したのがお前だとは知らなかったんだ】【もう彼女を裏方の部署に異動させた。二度と会社の業務には触れさせない。お前の機嫌ももう直っただろう】すぐに、泉からも謝罪のメッセージが届いた。長文で、一見するととても丁寧な文章だった。でも、すぐにわかった。それは私を嘲笑う、皮肉なメッセージだったんだと。よく見れば、文面に私をバカにするような意味が隠されている。言うまでもなく、そのメッセージは隼人に言われて書いたものだろう。彼は内容を確認もせず、泉に送らせたんだ。昔は私が何をしても、泉への当てつけじゃないかと疑われた。なのに今、彼女が堂々と私の悪口を言っているのに、隼人は見て見ぬふりをする。私はふんと鼻で笑った。もう慣れっこだし、彼らのために貴重な時間を無駄にするのもバカバカしい。連絡先をすぐに削除した。これで終わりだと思っていた。でも、ある日の深夜、突然隼人からビデオ通話がかかってきた。画面に映る彼は、以前のような自信にあふれた姿ではなかった。顔つきは少しやつれていた。声にも疲れがにじんでいた。「遥、もう意地を張るのはやめてくれないか？もうずいぶん時間が経った。俺たち、仲直りしよう。な？」彼の、まるでへりくだるような口調に、少し戸惑ったと同時に、おかしくなってきた。今になっても、私がただ意地を張って怒っているだけだと思っているんだろうか。「お前を引き留めなかったのは、どうでもいいからじゃない。お前が旅行に出かけてるって知ってたから、少し頭を冷やす時間が必要だと思ったんだ