جميع فصول : الفصل -الفصل 520

「……」柊馬は笑いながらその話をしていて、とても優しく感じるのに、なぜだか突然、空気が重たくなった。一花は瞬きをし、なんだか鼻の奥がじんとしてしまった。「あなたが年を取れば、私だって同じだけ年を取るわよ。でも、いくら年を取ったって、私の中であなたはずっと一番カッコいい人だよ」柊馬はただ黙って笑い、一花におかずを取り分けてあげていた。一花は彼の顔を見つめ、どこかおかしいと感じた。一緒に食事をして楽しいはずなのに、心が締め付けられるような思いになっていたのだ。食後、柊馬は一花を抱きしめてソファで休んだ。この大都市で最も美しいロマンチックな夜景を二人で見つめた。「一花、新居の内装がもうすぐ終わるんだよ。君が帰ってきたら、結婚式の日程を決めよう。一花は頷いた。「分かったわ。大安の日から決めましょう。敬子さんもその話をしていたから、帰ってきたら彼女たちも含めて一緒に話し合いましょうね」それを思い出すと、一花はまた最近敬子と話している時に、美穂の話題になったことを思い出した。美穂はこの間一花が怪我をした件から、一花と柊馬の仲が戻っていることを知っているが、彼女は未だに修治への怒りがおさまっておらず、まだ南関に帰ってきていないらしい。一花は美穂のことがとても好きだ。彼女は柊馬の手を引っ張って言った。「そうだ、私が戻ってから、お義母さんに会いに行きましょう。美穂さんはあなたのことをとっても気にかけているもの。お義父さんはずっとあの態度をとっていて自分に非があるのを認めないから……私だったとしても、自分を納得させることは難しいわ」修治は女性の機嫌を取るのが苦手だ。美穂に帰ってきてもらうには、彼ら下の世代の手助けが必要だろう。一花は柊馬のために心を痛めていて、修治に対してすでにある考えを持っている。実際、敬子から頼まれていなかったら、美穂が修治と一緒にいないほうが、楽に暮らせるだろうと一花は思ってしまう。しかしそうなると、柊馬にこのような理解を示してくれる優しい母親がいなくなってしまう。それに、美穂が長年ずっと修治と一緒にいるのは、あの二人が本当に愛し合っているからだと敬子からも聞いていた。愛しているからこそ、彼の欠点に寛容でいられるのだろう。美穂の持つ「愛」は何よりも偉大なものだ。ただ、残念なことに、修治はこ

「覚えているわ」一花の瞳がその言葉を聞くと瞬時に輝いた。彼女は柊馬と一緒にいるすべての時をしっかりと記憶している。初めて彼に会った時のことを忘れるはずもない。あの時、彼女はただ二人が互いの利益のために政略結婚するのだとしか考えていなかった。柊馬は一花が相続した財産などには全く興味はなく、ただ家族に結婚を催促されたからだという理由を言った。今思い返してみれば、あの時彼がそう言ったのも、きっと一花を安心させるためだったのだろう。同じように、柊馬も一花が伊集院グループの何かを狙って政略結婚をするわけではないとはっきり分かっていた。だから、二人は今までそれぞれの財産は自分で管理している状態だった。柊馬が銀行のカードを渡した時も、一花はほぼ使ったことはない。「覚えてるなら、言ってみて」柊馬の落ち着いた深い声が聞こえると、一花はぞくっとした。彼はとても良い声をしている。いつも自信にあふれた男らしい強さがあるが、その中に限りない優しさが含まれている。それに色っぽさも加わり、聞く人を魅了し心をかき乱してくる。「家族から結婚の催促をされたからだけじゃないって。あなたは……ただ私が気になるから適当な理由を見つけて、結婚したかっただけでしょう」一花はその場で作ってそう言ったが、その言葉が柊馬の心に響くことが分かっていた。よく思い返してみれば、あの時の柊馬は眼差しが不自然だった。だからあの食事会で一花は緊張してしまったのだ。彼女は柊馬の高貴さとオーラに圧倒されたと思っていた。やがて本当の柊馬を知ってから、実は彼が恋愛初心者であり、慎重だったということを知った。だから、一花に対しても恐る恐る探るような態度をしていたのだ。一花は図々しくもこう思った。好感を持っている相手を目の前にして、誰が自然な様子で恥ずかしがらずにいられるだろうか。自分をからかう一花に対して、柊馬は大らかに認める様子で頷いていた。彼女が言い終わると、彼はもう我慢できずに彼女の唇に甘いキスをした。柊馬は名残惜しそうに何度も口づけをしてから口を開いて彼女に正解を教えた。「あの時俺は、俺の言うことをよく聞いて、合わせてくれる妻がほしいと言ったんだ」彼がそう言った時、一花の理解した意味は全く別だった。今あの時のことを思い返し、柊馬

見送る時、茉白は侑李の言葉に反応できずにいた。しかし、思えば自分は別に侑李に感謝されることなどないだろう。危うくまた何かやらかしてしまうところだったのだし。茉白は陸斗には強気の態度でいくしかなく、他の方法は思いつかなかった。しかし、今日の侑李は本当にかっこよかった。成熟した大人の魅力満載だった。侑李はその時、ただ軽く笑っただけだったが、後々思い返してみると、昔堂々として覇気のあったこの女性は、今はもう自信がなさそうに見えた。「今日はとても良い立ち振る舞いをしていたと思うよ。僕たちのような立場だと相手のメンツも考えず、本当の感情を露わにするのは難しい時もあるけど、それでも、君は昔と同じように言いたい事は堂々と言ったらいいと思う。そのほうがスッキリするしね」侑李が突然そのような言葉を吐き出したので、茉白は少し驚いた。「……」しかし、彼女はそれに返事をしなかった。侑李はとても気遣いのできる人だから、ちょっと慰めてくれただけだろう。西園寺グループでは、一花にしろ、侑李にしろ、はたまた夏海にしろ、みんな自分よりも精神的に強く、物事をよく考えていると茉白は思った。二階堂家に着くと、侑李は茉白が家に入るのを見届けてから帰ろうと思っていた。しかし、入り口で誰かが茉白を出迎えに来ているようだった。茉白は引っ張られるように家の中に入っていった。侑李は少し心配で、彼女に電話してみたが、繋がらなかった。すると彼は一切のためらいもなく、車を降りてインターフォンを押した。二階堂家の使用人がそれに出て、暫くしてから門を開けた。「西園寺様、お嬢様はすでにお休みになられました。もし、何かご用でしたら、また日を改めてお越しください」「寝ているなら起こしてください。彼女に伝えなければならない大切な用を思い出したんです」侑李は使用人の返事を待たずにそのまま相手を押しのけて、大股で二階堂家に入っていった。萌絵はその様子を二階から見ていて、ナイトウェアにコートを羽織って素早く下までおりてきた。彼女は入り口で侑李の前に立ちはだかった。「ちょっと！ここは私の家よ。誘いもされていないのに、勝手に入ることはできないわ。不法侵入しようっていうの？」萌絵は、侑李が茉白のために我も忘れるような行動をするのを見て腹が立っていた。良家の

侑李の声には力がこもっていた。侑李は感情のこもらない冷ややかな瞳で正章を睨みつけていた。睨まれた者の魂を抜き取ってしまいそうなほどの恐ろしさがあった。正章でさえも、侑李のその様子に内心緊張していた。侑李はそもそも西園寺家の人間で、正章は怒らせたくない。それにこの件が大ごとになれば、それが世間に出回って恥をかくのは自分たちのほうだ。それが逆に茉白にチャンスを与えることになってしまいかねない。薫のほうもこの時苛立っていた。侑李がここまで茉白のことを気にかけるとは思ってもいなかった。彼らが茉白に強硬な態度をとっても、西園寺侑李を捕まえるわけにはいかないだろう。「おじ様、言っておきますが、茉白は今西園寺グループの社員というだけでなく、一花さんの友人でもあるんですよ。一花さんの後ろには西園寺家だけでなく、伊集院家も控えています。まさか、たった一人のために、これだけの勢力を敵に回すつもりですか？」侑李が再びそう言うと、明らかに正章は動揺していた。それに、二階堂家が今日こうやって茉白を苦しめる理由も予想できた。二階堂家と和香は、昔から近しい間柄だった。しかし、今は昔と違い、身を守るために、八方美人的なやり方はとっくに通用しなくなっている。侑李はそう言い終わると、ドアに手を伸ばそうとした。ボディーガードたちは緊張した様子で駆け寄ろうとし、萌絵も口を開いていた。しかし、正章は黙認していた。何も言われることがなく、侑李は堂々と茉白の部屋に入っていった。侑李の茉白の部屋の記憶は大学時代に遡る。そこは書斎に繋がる部屋だった。そして今も、昔とそう変わっていない。茉白の部屋はとてもシンプルで、ベッドと部屋の角にデスク、そしてクローゼットが置かれている。少し良いホテルのほうが、彼女の部屋よりも家具が多いだろう。そしてこの時、茉白はドアの前に立っていて、侑李を見ると驚きと喜びに瞳を輝かせたが、不安そうにもしていた。侑李は一目で、茉白の口の端に青あざがあるのに気づいた。彼女はさっき叩かれたのだろう。彼は眉間に皺をよせて、すぐに彼女の顔を上に向けさせた。「誰に殴られた？」茉白は暫くの間ためらっていて、侑李の後ろにいる人に視線を向けた。しかし、何も言わなかった。考えるまでもなく、正章と薫の二人だ。

茉白の足はまるで自分では制御できなくなったかのように、侑李に連れられるまま家を出て行った。正章は怒り狂い、再び茉白を呼びとめた。茉白がそれに反応する前に、侑李が後ろを振り返って正章を見た。「そうだった、茉白の携帯を返してやってくれませんか」侑李はそう言いながら、彼のほうへ手を伸ばした。正章は一瞬ためらい、歯ぎしりしながら、しぶしぶ茉白の携帯を差し出した。しかし、その時また茉白に言った。「本気で彼について家を出ていくというのか？一歩でもここを離れれば、その後どうなるか分かっているんだろうな？」この時、茉白はすでにかなり頭が混乱していたが、侑李は足を止めることはなく、ほぼ無理やり茉白を二階堂家から出させた。彼はもう彼女に決定する時間も与えず、彼女の意思も聞かなかった。二階堂家の門を出ると冷たい夜風に襲われたが、彼女の心の中はスッキリとしていた。しかしその気分は数秒と持たず、すぐにどんよりとした不安がのしかかってきた。茉白は我に返ると、侑李の手を振りほどいた。「侑李、もういいから。早く帰って」その言葉を吐きながら、彼女は自分が卑劣に感じた。彼女は内心侑李と一緒にいたいと渇望している。それなのに、本当にそんな状況になると、それを素直に受け入れることができない。侑李は茉白をちらりと見て、ずれた眼鏡を押さえ、再び彼女を引っ張って、ほぼ強引に自分の車に乗せた。「侑李……何するのよ？私、西園寺家には行けないよ。あなたのお父さんが知ったら……」「それは君が気にするような事じゃない。うちに来たくないなら、他の場所に行こう」侑李は珍しく一歩も譲らなかった。彼はそう言い終わると、ハンドルを切り、茉白を乗せて颯爽と去った。まるで彼女をできるだけ二階堂家から遠いところに連れて行きたいかのように、区を跨いで自家が経営するホテルまで車を走らせ、部屋をとった。この時すでにかなり遅い時間だったので、茉白も反抗しなかった。ただ、部屋のドアを閉めても、侑李は帰るつもりはないようでそこにまだ立っていた。茉白は侑李が落ち着ける場所を自分に提供してくれるだけだと思っていたのに、彼はネクタイを外して洗面所に行こうとしたので、彼女は急に緊張してきた。「侑李、お家に帰らないの？」「僕が帰って、君はどうするの？明日の