All Chapters of 血の契約と魔石の継承者: Chapter 41 - Chapter 50

　彼は、濁流と痛みに耐えながら、岸辺の岩場に手を伸ばし続けた。腕が引きちぎれるほどの激痛と、水に濡れた服の重みに耐え、最後の力を振り絞って何とか岸に這いあがった。　ユウは、愛しいリーナを抱えたまま、近くにあった、雨風をしのげそうな小さな洞窟を見つけ、よろめきながら避難した。洞窟の奥の、比較的平らな岩場に、リーナの濡れた身体を優しく寝かせた。　彼女の顔色は青ざめていたが、微かに呼吸をしていることを確認すると、ユウは張り詰めていた緊張の糸が切れ、ホッとした安堵のため息を漏らした。（良かった……リーナは、無事だ……）　自分の背中から再び血が滲み出ているのを感じながらも、その痛みすら気にならなくなった。彼は、リーナの傍、ゴツゴツとした岩場に倒れ込むように横になると、そのまま意識を手放した。　気を失ったユウの背中に負った傷は、彼の想像よりも遥かに深く重症だった。激流の中で打ち付けられた衝撃は、先日のオオカミの牙による傷とは比べ物にならないほど深刻だった。ユウ自身は、激しい水浴びと洞窟内の暗闇、そして痛覚の麻痺から、背中から滴る熱い血を、ただ単に体が濡れて水が滴っているだけだと勘違いしていた。　そして、彼が意識を失い倒れ込んだこの洞窟は、村や町で古くから『入ってはならない』と厳しく言い伝えられていた、忌み嫌われる場所だった。　そこは、かつて大陸全土を震え上がらせたドラゴンが棲みついていた場所だ。そのドラゴンが亡くなった現在でも、洞窟全体から発せられる異様な気配と、巨大な魔力の影響で、普通の魔物や凶暴な魔獣でさえ、本能的に恐れを抱き、決して近づこうとしなかった。　亡くなったドラゴンは、ただのドラゴンではない。遥か太古の時代から生き続けていたという古龍、すなわち最古のドラゴンだった。その莫大な魔力やオーラは、全身の骨格、そして心臓のあった場所で巨大な輝きを放つ魔石に宿り続けていた。そのドラゴンの残した魔力とオーラが、洞窟全体から常時放出され続けているために、今なお誰もこの場所に足を踏み入れることができずにいたのだ。　ユウが、意識を失ってゴツゴツとした岩場だと認識していた場所こそが

　その予測不可能な恐怖が、リーナの心を強く不安にさせた。「リーナ一人で大丈夫なのか？」　ユウは、その可能性を考え、急激に速度を緩めながらも、不安そうに尋ねた。彼の背中からは、まだ彼女を放したくないという気持ちが伝わってきた。「ユウが一緒にいたら……色々と余計な面倒ごとに巻き込んじゃうわ」　リーナは、ユウの心配をよそに、自分の決意を固めた。愛する彼を守るために、自分が一人で事態を収拾しなければならない。「落ち着いたら会いに行くわ……ちゃんと待っていて……」　そう言って、ユウの背中からそっと下りたリーナは、最後に彼の顔を見上げた。その透き通る青い瞳は、一抹の寂しさと、深い愛情に満ちていた。　彼女は、名残惜しむようにユウを愛おしそうに抱きしめると、二人の別れを惜しむかのように、情熱的で熱いキスを交わした。「ちゅぅっ……♡　んんっ……」　甘いキスを終えると、リーナはユウに笑顔を見せ、不安な気持ちを隠すように、一人で町の門へと向かって歩き出した。ユウは、その場に立ち尽くし、愛する恋人の小さな背中を、見送ることしかできなかった。　リーナが町へ向かってから、ユウは言われた通りに数日の間、森の隠れ家周辺で一人で過ごした。彼の心の中は、愛するリーナへの不安で満たされていた。　彼は、木剣を振り下ろす手を止め、大きくため息をついた。「はぁ……リーナ大丈夫なのか……？」　その顔は、心配で曇っていた。「お金持ちのお嬢様が、無断外泊なんかしたら……そりゃ大ごとになるよな。『ごめんなさい！』で、すんなりと許してくれる訳ないか」　ユウは、リーナがどれほど大変な状況に置かれているかを想像し、胸が締め付けられる思いだった。しかし、不安に駆られているだけでは何も解決しないと、彼は強く拳を握りしめた。「リーナに会えな

　彼女は、ひらひらとしたフリルが付いた膝丈のピンクのドレスを纏い、華奢な肩をそっと露出させていた。しかし、その可愛らしい見た目とは裏腹に、腰には研ぎ澄まされた鋭いショートソードを帯びていた。さらに、スカートの裾から覗く色白く魅力的な太ももには、しっかりと固定された予備のナイフがちらりと見え隠れしていた。その姿は、可愛らしさと危険な匂いが混在していた。　ユウは不意に声を掛けられ、まさか冒険者ギルドという武骨な場所で、こんなにも可愛らしい女の子から話しかけられるとは思っていなかったので、大きく動揺してしまった。「……えっと……俺は、新人というか……これから新人になろうと思ってるんだけど」　ユウは、その愛らしい姿に目を奪われながらも、恥ずかしさから視線を逸らし、どもりながら答えた。　女の子は、そんなユウの様子を見て、悪戯っぽく、しかし屈託なく微笑んだ。「にへへ♪　そーなんだーッ☆　新人さん希望なんだ！？　こっちこっちー」　彼女は、挨拶もそこそこに、ユウが断る間もなくその手を掴んだ。そして、混雑しているカウンターから少し離れた、たまたま受付の人が対応に出ていて空いていたカウンターへと、ユウを強引に連れてきた。「ねぇぇー！お客さんだよーおねがーいッ☆」　女の子が可愛く、きれいな澄んだ声で受付の中に大きな声を出した。その声に呼ばれてカウンターの奥から出てきたのは、愛想の良い受付嬢ではなく、ユウを怯ませるような強面の男性ギルド職員だった。彼は、心底イヤそうな顔をしていた。「はぁーなんだよ！？緊急の要件か？リリア」　彼は、女の子の名前を呼び、苛立ちを隠さずに問い詰めた。「ん？そんなこと言ってないじゃーん！」　リリアと呼ばれた女の子は、ユウの手を掴んだまま、悪びれる様子もなく、無邪気な笑顔で答えた。「お客さんだよーって、言ったよっ☆」　強面の職員は、その答えにさらに顔をしかめた。「俺は、忙しいんだが！？」　その威圧的な声に、ユウの肩は思わず竦ん

　リリアは、曖昧な記憶を辿りながら、それでもユウに理解させようと言葉を続けた。「パーティのランクが高ければ、高難易度のランクの依頼を受けれるんだよッ☆　うちは、みんなAランクだから、そういうことを気にしたことないんだよねぇ……」　そう言ってから、彼女は冒険者ランクについても教えてくれた。S：トップ冒険者で冒険者最上位のランクで王国でも数人がいると言われている伝説の存在（ミスリル）A：高ランク冒険者で数が少なく、めったに見かけることがない。みなの憧れの存在（ゴールド）B：上級の冒険者で各冒険者ギルドに数名ほど存在するかという程度（シルバー）C：中級の冒険者で通常の一般的な冒険者で多い（ブロンズ）D：下級の冒険者で多く存在する（木の板）E：駆け出しの冒険者で、受けられる依頼の制限が多く雑用的任務をこなしながら冒険者としての知識を学ぶランク　ユウは、リリアが何気なく口にした「みんなAランク」という言葉の重みを、ようやく理解し始めていた。「俺が……Aランクのパーティに入るのは、不味いんじゃ？　他のパーティの方に反対されますって」　ユウは、リリアから聞かされたランクの説明から、自分のEランクにも満たないであろう実力で、Aランクのパーティに入ることが、いかに常識外れなことかを理解し、不安を募らせて訴えた。「ふっふーん♪」　リリアは、ユウの心配を笑い飛ばすかのように、人差し指を立てて得意げな顔をした。「わたし、これでもぉーリーダーだしぃ。大丈夫だよっ☆　問題はぁ～ない、ないっ♪」　彼女は、スカートをひらりとさせながら、自信満々に断言した。「前から、もう一人入れたいねーって話してたし。高難易度の依頼ってさぁ……前方の警戒をしながら進んでも、後方からも襲撃されちゃうことが多いのよぉ……そんな時に、キミの出番ってわけよ！」　リリアは、ユウの剣術と魔法の才能を組み合わせた「中衛」という役割が、高ランクの依頼でこそ真価を発揮す

　リリアがユウの首に新しい冒険者証のタグをかけてくれた時、ユウが常に身に着けている、リーナから贈られた豪華なネックレスが、リリアの目に飛び込んできた。「わぁ……きれいっ！？」　彼女は、ピンクの髪を揺らしながら、そのネックレスを手に取った。それは、金細工で精巧に作られたチェーンと、中央に輝く美しい宝石、そして周囲に彫られたリーナの家の紋章が特徴的だった。「すっごく高そー！！」　リリアは、宝石の輝きと細工の豪華さに目を輝かせた。しかし、その紋章に少し見覚えがあったのか、首を小さく傾げた。「んん？　これ、どこかで見た紋章だなぁ……」　そのリリアとユウのやり取りを見ていたギルマスは、一瞬で顔色を変えた。彼は、その紋章の意味を正確に理解しており、反射的にその場に片膝を突いて跪いた。その表情は、驚愕と、深い畏敬の念に満ちていた。「そ、その紋章は……！」　ギルマスが震える声で呻くように言った。そのネックレスは、ただの装飾品ではない。それは、この国の王族本人か、あるいは国を救うほどの偉大な功績をあげ、国王に真に認められた者にしか贈られない、極めて特別な物だった。　それは、王国の紋章の上にユンファの花があしらわれていてリーナ王女の紋章だとギルマスは理解した。以前王族の関係者に幼少期にリーナ王女が自分の紋章が欲しいと父である国王陛下におねだりし、自分がデザインをした紋章を自分の紋章と正式に採用されたと聞いていた。　通常、王族が誰かに感謝の意を示す場合、金品や勲章が贈られる。しかし、王家の紋章を無闇に他人に与えることは、悪用される可能性を伴うため、滅多なことでは行われない。この紋章入りの品を持つ者は、王族から絶大な信用を得ており、王家が後ろ盾になっても良いと思えるほどの、深い繋がりがあるという、動かしがたい証なのだ。　ユウが身に着けているそのネックレスは、彼が単なる駆け出しの冒険者ではない、途方もなく偉大な背景を持つ人物である可能性を示していた。　リリアは、突然のギルマスの行動に目を丸くし、驚いた声を上げた。