All Chapters of 血の契約と魔石の継承者: Chapter 71 - Chapter 80

　ユウとリリが町へ着くと、二人は冒険に備えて、パーティの活動資金で食材の買い出しを始めた。　リリは、カゴいっぱいの野菜や肉、保存食をユウの前に差し出す。「これ、お願いユウくん！」「はいよ」　ユウがそれらを手に取り、彼の特別な収納へと次々に仕舞い込んでいく。ユウの収納は、リリや他のパーティメンバーが持つ空間拡張された収納とは異なり、容量や重さを一切気にせずに収納ができる。リリたちの収納は容量に限りがあり、日用品や防具、武器やテント、着替えなども収納しているため、一度に大量の食材を買い揃えるのは難しかった。　しかし、ユウの様子を見て、リリは改めてその能力の凄さを実感していた。　数日の間、ユウと行動を共にしていたリリは、ユウがワイルドボアのような大型の獣を討伐した際も、容量を気にせずに何頭もの獣を収納し、他にも食料品に衣類やら、次々と大量のアイテムを収納していることに気付いていた。リリは、自分の収納の容量を遥かに超えるその収納能力を、横目でチラリと見ていた。「ユウくん、他の食料品も収納をお願いしても良いかなぁ？わたしの収納……容量が厳しくて……」　リリは、買い物かごに山積みになったパンや調味料を指さし、少し申し訳なさそうにユウに頼んだ。「うん。問題ないよ！まだまだ余裕はあると思うから収納は、任せて」　ユウは笑顔でそう答え、リリが差し出す大量の食料品を次々と収納していった。その手際の良い作業に、リリは改めてユウの収納能力の優秀さを感じていた。「えっと……獣の肉がいっぱい討伐をしてたけど……一頭は、パーティのみんなで食べる用にしちゃっても良いかな？他は売る感じだよね？」　リリは、ユウの収納に入っている大量の獣の肉を思い出し、尋ねた。（獣の肉は売れるんだ？　自分で食べるように収納をしていたけど……）　ユウは、初めて冒険者として本格的に活動するため、獣の肉が換金アイテムになるという認識が薄かった。しかし、リリの言葉で

「えっとね、武器って……お金がないからって、ケチって安いもので考える人が多いけど。でも、武器で戦って魔物を討伐をするんだよ」　リリは、金貨二枚という値札を見て戸惑うユウの心を見透かしたように、真剣な表情で語り始めた。彼女は、冒険者として戦場に立つことの厳しさを知っていた。「安く済ませて、中古とか品質や弱い素材を使ってる武器で戦闘中に武器が折れたら、ケチっただけで実力があるのにも関わらずに命落とすこともあるんだよ……豪華な飾りとか付いて高い物は必要ないけどねぇ」　リリは、ユウの命を守るためだという強い思いを込めて、そう諭した。彼女の言葉は、単に高価なものを勧めているのではなく、武器の品質が命に直結するという、冒険者としての現実を伝えていた。ユウは、リリの真剣な眼差しから、その言葉の重みを感じ取った。　ユウは、リリが選んだ剣から放たれる淡い青白いオーラと、彼女の命を案じる真剣な言葉を聞き、深く頷いた。金貨二枚という金額は重かったが、リリの言う通り、武器の品質が命を分けることは明白だった。「わかった。じゃあ、これにするよ」　ユウが購入を決断すると、リリの表情が一気に輝いた。彼女の瞳は、ユウが自分の言葉を信じ、自分の助言を受け入れたという事実で潤んでいた。（ユウくんが、わたしの言葉を信じてくれた！）　リリは、ユウから深く信用されていると実感し、胸の中に温かい嬉しさが込み上げてきた。同時に、この剣がユウの命を守る重要な道具となることに、身が引き締まるような責任感を感じていた。「うんっ！　ありがと、ユウくん！　絶対に後悔させないよっ☆」　リリは、そう言ってユウの腕に抱きつき、満面の笑みを浮かべた。　店の店主は、二人の若いカップルが神聖なる武器屋の店の中で、いちゃいちゃと騒いでいるのが気に食わなかった。店主は、仏頂面で腕を組み、冷ややかな目線で二人を見つめていた。　そんな店主の視線を感じながらも、初めての高額な買い物で緊張をした声で、ユウが声を掛けた。「あの……ちょっと良いですか？　あの

　たとえユウに「仲の良い男友達」などと思われては、リリは気分が良くなかった。仲の良い異性がいるとは思われなくなかった。その勢いのある否定を聞いたカイが、困惑した声をあげた。「な、なんだよー！　そこまで否定をしなくてもーだろ！　たとえ事実だとしても、ちょっとショックだぞ……俺！」　カイの言葉に、リリはさらに顔を赤くし、ユウの胸に顔を埋めた。「ユウくんのイジワルー。そんなに仲の良い、男の子なんていないもんっ！　ふんっ」　リリは、ユウの胸に顔を埋めたまま、恨めしそうにくぐもった声を上げた。その拗ねた様子は、ユウに抱きつきながらも、可愛らしくふてくされているように見えた。　リリとユウのやり取りを聞いていたカイは、驚きを隠せずに首を傾げた。「へぇ……リリが、変だぞ……完全に新人を意識してる感じじゃんかーっていうか、リリが男の人の腕に抱きついてるの初めて見たぞ。すげーな……新人君は」　カイは、リリが他の男性に抱きついているという、かつて見たことのない光景に、純粋な感嘆の声を上げた。　その言葉でユウが反応して、カイに視線を向けた。「パーティの仲間って、『バルキリー』の……おぉ！先輩か……」　ユウは、リリの腕から離れ、初めて顔を合わせるカイに挨拶をした。「えっと、俺はユウです……」「えーっと……俺はカイルで、多分一番年下で武器は弓矢で中、長距離攻撃が得意で近接戦闘だと無力なんでよろしくなーユウ兄！」　カイは、ユウが『バルキリー』の新メンバーだと理解すると、すぐに笑顔を見せ、親しみを込めて「ユウ兄」と呼んだ。その物腰は軽やかで、彼がパーティの中でムードメーカー的な存在であること伺わせた。「へぇ……弓矢かー俺は才能ないんだよなぁ。羨ましいや」　ユウは、素直にカイの持つ弓術の才能を褒めた。自身が遠距

　カイの案内で森へと辿り着いた。一見すると普通の森に見えるが、ユウが毎日のように訓練をしていた、結界に守られた森とは決定的に異なっていた。ユウの感覚には、ちらほらと森の中から異質な気配が届いていた。それは、これまで討伐してきたワイルドボアのような獣の気配とは、明らかに異なるものだった。（……なるほど。リリが言っていた獣の気配とは違うっていう意味が分かった……これは、近づいて来れば分かるな）　ユウは、自身のドラゴンのオーラによって研ぎ澄まされた感覚で、その異質の正体を把握しようとした。「魔物が出るっていっても、低級の魔物だから大丈夫だよ～ユウくん」　ユウが初めての森の異様な気配に、無意識のうちに顔をこわばらせていたことに気づき、リリが優しく声を掛けた。「そうそう。俺たちが低ランクの冒険者だった頃に訓練をしていた森だからさ」　カイも、ユウの緊張を和らげようと、明るくそう付け加えた。二人は、ユウの不安を取り除こうと、気遣ってくれているのが伝わってきた。「そ、そうなんだ……俺、無事に帰れるかな……初めての魔物と遭遇して戦うかもなんだろ？」「大丈夫だって！　俺とリリもいるんだしさー」　リリがユウの袖を引っ張り、ユウの耳元でそっと囁いた。「ユウくん、行こっ☆　ユウくんなら余裕だからさぁ……ね？」　ユウたちが森へ足を踏み入れた、その直後だった。　ユウの皮膚が粟立つよりも早く、彼の体内のドラゴンのオーラが、一瞬の殺意の波動を捉えた。森の奥、木々の陰に潜んでいた魔物が、まさに襲いかかろうと動いたその瞬間を、ユウの反射神経は正確に感じ取った。「っ！」　ユウは、その危険なオーラを感じ取ると同時に、意識することなく、反射的に手をかざした。彼の掌の中心から、圧縮された魔力が『パシュ……』と、音もなく、無詠唱で放たれた。それは、彼が日々の訓練で無意識に磨き上げてきた、ドラゴンの魔力による魔力弾だった。

　しかし、彼女の視線は定まらず、チラチラとユウの顔を見上げて、彼の反応を気にしているのが見て取れた。彼女の内心では、ユウに助けられたことへの感謝と、素直になれない自分自身への葛藤があった。「別にお礼を言われたくて助けたわけじゃないし……気にすんなよ。この森に棲んでるんだな。一人なのか？　寂しくない？」　ユウは、彼女の強がりを受け止め、穏やかな声でそう返した。「あたしは一人で平気。誰にも頼らないって決めてるから」　彼女は、ユウの服の裾をしっかりと掴んだまま、グリーン色の瞳をそらして、強い決意を込めたかのような口調で言った。　ユウは、そんな彼女の頭を、優しさに満ちた手つきで撫で続けながら、静かに語りかけた。「そっか、一人でいたいって気持ちはなんとなく分かる。けど、仲間と一緒にいるのも楽しいもんだぞ」　その温かい手の感触に、彼女は頭を気持ち良さそうに撫でられながら、抵抗するように呟いた。「気安く……さ、触んないでよ……」　彼女は口では「触るな」と言っていたが、その手はユウの服の裾を離すことはなく、頭を撫でる手を払いのけることも、逃げ出すそぶりも見せなかった。ユウには、それが彼女の照れ隠しや強がりなのだと、優しく理解することができた。「そんな奴は放っておいて、訓練場所に行こうぜー」　カイが、待ち切れなさそうな顔をして、口を開こうとした。しかし、ユウは、服の裾を掴む彼女の無言の助けを求めているような仕草を敏感に感じ取っていたため、カイの言葉を無視し、彼女と話を続けた。「名前は何て言うんだ？　俺はユウ」　ユウは、穏やかな口調で尋ねた。「……シエラ。……あんたが、助けてくれたんだな……わたしを助けるなんて、変わってるヤツだな……」　彼女――シエラは、小さな声で自分の名前を明かした。そして、ユウの行動に対する素直な疑問を口にした。（