All Chapters of 三つのチャンス――もう二度と愛さない: Chapter 11 - Chapter 20

充希の手術が始まった。手術室のランプは、もう四時間も灯り続けている。明世は長椅子に深く座り込み、松葉杖を壁に立てかけていた。翔は落ち着きなく廊下を行き来している。「座らないの？」明世が顔を上げる。「落ち着かないんだ」彼はネクタイを緩め、息を吐いた。「……デリバリーを頼んだ。少し食べてくれ」「大丈夫。食欲がないわ」言い終わるか終わらないうちに、手術室のドアが開いた。看護師がストレッチャーを押して出てくる。充希はまだ麻酔から覚めておらず、あどけない横顔が枕に埋もれている。術衣の襟がはだけ、肩甲骨にある蝶の形をした赤いあざが露わになった。翔は愕然として目を見開き、ストレッチャーの柵を掴んで駆け寄る。「まさか……！充希は……俺の娘！？」「……え？どういう……」「ほら、このあざだ！」彼の声が震える。「俺の娘にも、同じ形のあざがあったんだ！」明世は松葉杖をついて立ち上がった。「どういうこと？」「四年前、娘が病院で誘拐されたんだ」翔は食い入るように充希の顔を見つめる。「まだ生後六ヶ月だった。母親は……産後の大出血で助からなかった」明世の頭の中が真っ白になった。「本当に？」「信じられないなら、DNA検査をしてもいい」翔の目が赤く充血している。「だが、間違えるはずがない」看護師がたしなめる。「すみません、先に通してください」翔はハッとして手を離し、ふらつく足取りでストレッチャーについてNICUの前まで歩いた。彼はガラスに手をつき、管に繋がれた女の子を凝視し続けた。「探さなかったの？」明世が背後から尋ねる。「死んだと思っていたんだ」翔はその場に崩れ落ち、頭を抱えた。「商売敵の仕業だった。船が沈められて、ベビーシッターの遺体しか見つからなかったから……」術後三日目、充希が目を覚ました。明世は優しく、翔が本当の父親であることを伝えた。充希は明世と翔、それぞれの小さな手で二人の手を握った。「私、パパとママができたの？」翔の喉仏が動き、言葉にならない嗚咽が漏れる。「私、世界一幸せな子だ！」充希が二人の手を重ね合わせる。「これから、パパって呼んでいい？」翔が何度も頷き、大粒の涙が布団に染みを作った。明世の目尻にも、温かい涙が滲んでいた。その時、明世のスマホが震え出した。画面をタップすると、

涼介は結局、同意書のサインに間に合った。海斗が目を覚まして最初に尋ねたのは、「パパ、ママを連れて帰ってきたよね？僕にご飯作ってる？」だった。涼介は息子の期待を今すぐ壊す気になれず、話題を逸らすしかなかった。「まずは休め。話は退院してからだ」退院後、海斗は玄関に飛び込み、家中を探し回って明世の気配を探した。一時間探し回った末、彼はリビングの中央で叫んだ。「ママ、どこにいるの！？見つからないよ！」お手伝いが申し訳なさそうに告げる。「坊ちゃん……奥様はあの日から一度も戻られていません」彼は涼介の書斎のドアを叩き、崩れ落ちるように泣き叫んだ。「家に帰ればママに会えるって言ったじゃないか！」未鈴が寝室から出てきて、彼を抱こうとする。「私もあなたのママになれるわ、海斗くん。私のこと好きでしょ？」「あっち行って！」海斗は全身の力で未鈴を突き飛ばした。未鈴は無様に床に倒れ込み、しばらく立ち上がれなかった。「このクソガキ……！」未鈴は喉まで出かかった悪態を飲み込み、涼介を一瞥して声を猫なで声に変えた。「こっちにいらっしゃい。ママを連れ戻す方法を、一緒に考えてあげるから」海斗の涙目が輝いた。そうだ、未鈴はいつも良い方法を知っている。彼は未鈴の手を掴んで、彼女の寝室へと引っ張っていった。「ねえねえ、早く教えてよ。どうやってママを帰らせるの？」未鈴は心の中でほくそ笑んだ。先ほど自分を突き飛ばしたガキに、たっぷりと復讐してやりたかったのだ。彼女は海斗に囁いた。「寒空の下に立って病気になればいいのよ。そしたらママがきっと、心配して飛んで帰ってくるわ！」「でも、ママはもう僕が病気でも気にしないよ」「それは病気が軽いからよ！」未鈴は口調に滲む悪意を隠そうともしなかった。その夜、海斗は薄い寝間着一枚で、バルコニーに三時間立ち続けた。気温は氷点下三度。唇が紫色になっても、彼は部屋に入ろうとしなかった。涼介が無理やり引っ張っても、柱にしがみついて動かない。「ママが来ないなら動かない！たとえ凍死しても！」「そんな真似をしても、ママは来ないんだ！」「来るもん！」海斗が叫び、まつげについた涙が氷の粒になっていた。「僕がこうなったら、ママは絶対心配してくれるって、未鈴さんが言ってた！」涼介が苛立ちに任せて頬を叩くと、海斗は避

空港のVIPルームで、涼介の部下が未鈴を取り押さえた時、彼女はすでに海外のホテルを予約し、スーツケースには現金と宝石を詰め込んでいた。部下が繋いだビデオ通話の画面に、未鈴の顔が映し出される。彼女は涼介と、ソファで小さくなっている海斗を見て、突然甲高い笑い声を上げた。肩が小刻みに震えている。「やっと気づいたの？」彼女は笑いすぎて滲んだ涙を指先で拭う。「ハハハ！遅すぎるわ！本当に愚かね！」涼介の額に青筋が浮く。「よくそんなことが言えるな！」未鈴がカメラに顔を近づける。精巧な化粧が施された顔が歪み、凶悪な笑みを浮かべる。「私が『周りを回れ』って頼んだ？『そばにいて』って頼んだかしら？フフフ、残念ね。あなた、自分を一番愛してくれた人を失ったのよ」彼女は視線を病弱な海斗に移す。「あなたもだよ、ガキ。自分を一番愛してくれたママを失ってどうかしら？ふん、本当に目も心も節穴な親子ね。自業自得よ！」彼女は嘲るように続ける。「彼女が帰ってくると思う？絶対に帰らないわ！」彼女の笑い声が甲高く響く。「あなたたち自身の手で、彼女を追い出したんだから！」「黙れ！」涼介が怒鳴り、拳をテーブルに叩きつける。海斗は呆然として、唇が紫色に変色し、呼吸が荒くなっていた。「私と寝た時、こんな日が来るとは思わなかった？」未鈴の声がさらに高くなり、その歪んだ笑みは涼介を戦慄させた。「いい気味だわ！」画面が暗転した。涼介はスマホを握りしめ、ガラスのテーブルに叩きつけた。破片が飛び散り、海斗の顔に血の筋を残す。海斗は避けもせず、突然痙攣し始め、激しい喘息発作を起こした。喉から苦しげな喘鳴が漏れる。「……薬はどこだ！」涼介が引き出しを乱暴に開けようとするが、手が震えて開かない。ようやく薬瓶を見つけて開けると、中は空だった。彼は焦って海斗の傍に駆け寄る。「どうして薬が……！」海斗の顔色が土気色に変わっていく。「もし……僕も……薬がなくて死にそうになったら、ママは……許してくれる？」彼の指が硬直し、鉤爪のように曲がっていく。「早く救急車を！」涼介がお手伝いに向かって叫ぶ。「間に合いません！」お手伝いが悲鳴を上げる。「奥様の部屋の引き出しに、まだ予備の薬があるはずです。探してきます！」五分後、お手伝いが血の気のない顔で駆け下りてくる。「薬

海斗はパパがママを探しに行ったと聞いて、お手伝いに泣きついて自分も連れて行けとせがんだ。涼介が空港まで迎えに行くと、海斗は小さな拳で父を殴った。「どうして僕も一緒に連れて行かなかったの！パパのバカ！」涼介は何も言わず、車で彼を花屋に連れて行った。海斗は花屋のガラス越しに、一心不乱に花を挿している明世を見つめた。穏やかな横顔は、ママが宿題に付き添ってくれた夜のことを思い出させた。ママの腕に包まれ、温もりと優しい香りに包まれていた、あの頃を。彼は衝動的に花屋のドアに駆け寄り、力いっぱい叩いた。「ママ、会いに来たよ！」そしてポケットから喘息スプレーを取り出し、明世の目の前でこれ見よがしにキャップを開けて地面に叩きつけた。「ママ、見て！薬を全部捨てたよ！僕も同じように苦しむから、帰ってきてくれるよね？ねえママ！」明世は白バラの花束を包んでいる最中だった。突然の音に驚いて棘が指に深く刺さり、血が滲んで純白の花びらに赤い染みを作った。翔が奥から出てきて、すぐに絆創膏を差し出す。「痛いか？」彼女は受け取ったが、貼ろうとはしなかった。「痛くないわ。脚を切断された痛みに比べれば、こんなの蚊に刺されたようなものよ」声は大きくないが、ガラス一枚隔てた向こう側まで十分に届いた。海斗はさらに錯乱し、ドアを押し開けて店内に駆け込もうとする。翔のボディガードが素早く立ちはだかり、彼を制止する。涼介がその場に膝ですり寄って近づいた。高級なズボンの膝が擦り切れるのも構わない。「明世、紺野グループの株をすべてお前に譲る。俺の命すら差し出す……だから……昔の俺には見る目がなかった」彼の目が充血し、狂気を帯びる。「恩人を間違えたんだ。だが、今の俺は……」明世は無言で義足を外し、ドン、と彼の目の前に置いた。「もうどうでもいいの」彼女が静かに告げる。「紺野涼介、あなたと海斗を三回信じたわ。でも、その結果はどれも耐え難いものだった！」涼介が固まる。彼はさらに這い寄り、明世のズボンの裾を掴もうとする。「三回とはいつだ？はっきり教えてくれ！」明世は冷徹に、一本ずつその指を引き剥がした。「一回目、入江未鈴のせいで脚を骨折したのに、あなたが二時間もサインに来ずに放置した結果、切断することになった。二回目、退院したばかりで体も心もボロ

翔が川京市で残務整理を終えて七日目、充希がどうしてもパパを迎えに行きたいとせがんだ。明世は彼女の懇願に根負けして、空港まで連れて行くことにした。到着ゲートに翔の姿が見えるやいなや、充希がヒマワリの花束を持って駆け寄る。「パパ！ママと一緒に作ったの！」翔はしゃがんで彼女を抱きしめ、頭越しに明世を見る。「ありがとう」「充希がどうしてもサプライズを用意したいって聞かなくて」彼女は少し気まずそうに視線を逸らす。「帰ろう」彼は片手で充希を軽々と抱き上げ、もう片方の手で自然に明世の車椅子のハンドルを握った。「二人に、見せたいものがあるんだ」その夜、明世の手料理が卓上に並んだタイミングで、翔が書類鞄から一通の資料を取り出した。「川京市のバレエ団を買収したんだ」彼が契約書を明世の前に差し出す。「新設部門——『明世車椅子バレエ芸術センター』だ」明世の手から箸が落ち、カランと音を立てた。「そんなに驚かないでくれ」彼はテーブルを回り込み、彼女のそばで片膝をついた。「プロポーズじゃないよ。お願いしたいんだ——家族として、パートナーとして、君と一緒に開幕公演の舞台に立ちたい」充希も椅子から飛び降りてきて、ペンを彼女の手に押し込む。「ママ、早くサインして！私とパパ、ママが踊るところ見たいの！」明世はペンを握りしめ、ためらいがちに言う。「でも私……立つことすらできないのよ」「なら座って踊ればいい」翔が契約書の条項を指差す。「バレエ団は今、十二人の体に障害を持つ生徒を募集している。みんな君を待ってるんだ」ペン先が代表者名の欄で止まる。涼介の影が一瞬頭をよぎるが、彼女はそれを振り払った。「バレエ団の経営は引き受けるわ」彼女は滑らかに名前を書いた。「でも……他のことは、もう少し待ってほしい」「どうして？」「今はまだ、結婚というものに興味が持てないの」彼女は書類を翔の方へ押し戻す。「もう少し時間をちょうだい」翔は笑顔でペンを受け取り、迷わずサインした。その動作は素早く、まるで最初から答えを知っていたかのようだ。その時、ドアの向こうで、重いものが落ちる音がした。明世には、それが誰だか分かっていた。涼介がドア枠に手をついて、ふらつきながら立ち上がるのが見えた。その顔色は死人のように土気色だ。彼はついに悟ったのだ。彼女の心の中には