All Chapters of 三つのチャンス――もう二度と愛さない: Chapter 1 - Chapter 10

お腹を痛めて産んだ子供が、まさか母親の苦しむ姿を見て喜ぶ怪物だったとは、紺野明世（こんの あきよ）は夢にも思わなかった。三十歳の誕生日。裏庭で、明世の胸が激しく軋んだ。発作だ。薄れゆく視界の端、五歳の息子・紺野海斗（こんの かいと）が立っていた。だが海斗は、明世の命綱である吸入薬を拾うどころか、遠くへ投げ捨てた。幼い声が、残酷なほど鮮明に耳に突き刺さる。「こうすればママ、もっと僕のことを見てくれるし、もっと愛してくれるって、未鈴さんが言ってたもん。パパだって未鈴さんの言うこと聞いてるんだ。じゃあ僕のやり方も間違いないよ。こうすればママは絶対、僕たちをもっと好きになる！」夫である紺野涼介（こんの りょうすけ）の答えを聞く間もなく、意識が闇に沈んだ。最後に残ったのは、ひとつの冷たい決意――もし目が覚めたなら、私を傷つけることで愛を試そうとする歪んだ親子、あと三回だけ、チャンスを与えよう。……四時間の蘇生処置を経て、鼻をつく消毒液の臭いが明世を現実へと引き戻した。瞼を持ち上げると、喉の奥に焼けるような激痛が走り、息をするたびに胸が軋む。無意識に夫と息子の姿を探したが、病室には冷たい空気が漂うばかりだ。サイドテーブルの上で、スマホが震え続けている。力を振り絞って手を伸ばすが、指先数センチが届かない。それに気づいた新人の看護師が、慌てて駆け寄ってきた。「動かないで！やっと峠を越したんですよ。重度の喘息持ちだと分かっているくせに、どうして薬の管理を怠ったりしたんですか？本当に、命を何だと思ってるんです！」明世には弁解する気力もなかった。まさか実の息子が薬を捨てたなどと、口が裂けても言えるはずがない。スマホの画面を開くと、LINEは涼介とのトーク画面が開かれたままだった。画面を埋め尽くす吹き出しは、すべて自分からの一方的なメッセージだ。インスタを開くと、入江未鈴（いりえ みすず）の投稿が目に飛び込んできた。【茶トラちゃんが三時間も高い木から降りられなくなって大ピンチ。でも、二人の勇敢な騎士様が駆けつけてくれたの！消防士さんも「プロ顔負けだ」って褒めてくれたわ！】添付された写真には、袖をまくって木に登り、猫を抱きしめる涼介と、その下でキャリーケースを掲げ、慎重に猫を受け取ろうとする海斗の姿があった。

病院の手術室で、明世のパンツの裾がまくり上げられ、ねじ曲がった脛が露わになった。「粉砕骨折に神経断裂ですか。家族はどこですか？同意書のサインがなくて、壊死が進めば、取り返しがつかなくなりますよ！」しかし待合室から返事はない。隣の診察室から呼び出しの声が聞こえてきた。「入江未鈴さんのご家族はいらっしゃいますか？」「ここです！」二つの声が同時に上がった。「念のため処置しましたが、軽い擦り傷です。傷口を水に濡らさないように……」涼介と海斗が細かく質問を重ねている間、明世の担当医が再び聞く。「ご家族はまだですか？いないなら電話してください！」明世は震える指で涼介の番号を押した。「涼介、病院で家族のサインが必要で……」「今忙しい。後で行く」頼みの綱の電話は、無情にも切られた。彼女は自嘲的に口元を歪める。この結婚生活の中に、あとどれだけの嘘が埋め込まれているのか、想像もつかない。二時間後、隣の診察室から出てきた涼介は、苦痛に顔を歪める明世にようやく気づいた。顔から笑みが消え、明世の前まで歩いてくると、珍しくばつの悪そうに言った。「すまない。お前がそこまで重傷だとは知らなかった。もし早く分かっていたら……」「いいから、早くサインして」明世の脚を襲う激痛は、涼介の言い訳を聞く余裕すら奪っていた。涼介は走り書きでサインを終え、憔悴した妻を振り返った。慰めようとしたのだろうが、その言葉は、何よりも残酷だった。「未鈴は身寄りがないからな。俺と海斗でついててやらないと心配なんだ。サインは終わったから、まず彼女を家に送ってくる」明世は彼の手を振り払った。「……勝手にして」彼女はストレッチャーに乗せられ、手術室へと運ばれていった。モニターにレントゲン写真を映し出す医者は告げた。「二時間以上も遅れたせいで、最適なタイミングを逃しました。残念ですが、切断するしかありません。義足をつけるにしても、予後は相当厳しくなるでしょう」明世は白黒のレントゲン写真を見つめ、一言も発せなかった。手術が終わった後、涼介と海斗の姿はどこにもなかった。連絡もなければ、電話一本すらない。七日後。明世が松葉杖をつき、廊下でリハビリをしていた時、再診に来た未鈴と涼介親子を見かけた。「パパ」海斗が見上げて言う。「ママはもうどこにも行けな

誕生日パーティーの会場で、子供たちのひそひそ話が耳に届いた。「彼女、お手伝いさん？片方の脚、どうしたの？」海斗は言葉に詰まり、視線が泳いだ。明世は悟った。息子は、自分のことを恥じているのだ。その時、玄関から柔らかな女性の声が響いた。「海斗くん！」海斗の目が輝き、弾かれたように駆け寄っていく。「未鈴さん〜！あれ？足、どうしたの？」全員の視線が注がれる中、現れた未鈴の左足には包帯が巻かれ、その体は涼介に預けられていた。涼介は鋭い目つきで明世を睨みつけ、拳を固く握りしめている。明世には分かった。彼は怒っている。それも、自分のせいで。案の定、未鈴をソファに座らせると、涼介は明世の手首を掴み、乱暴に寝室へと引きずり込んだ。「お前さ！どうして未鈴の靴に画鋲なんて仕込んだんだ！」明世は耳を疑った。「そんなことしてない！」「バレエ団の人間が見たと言っている！」明世は笑い声を漏らしそうになった。「なら、どうしてその場で止めなかったの？」涼介が一瞬言葉に詰まる。「それは……お前が俺の妻という立場を笠に着て、威張り散らしているから、誰も手出しできないんだろう」「でも私は……」「言い訳は無用だ。バレエ団はお前を解雇した。俺と未鈴がメディアを抑えているが、お前が謝罪しなければ収拾がつかない」「やっていないことを、どうして謝らなきゃいけないの！」「拒否しても無駄だ……」海斗の幼い声が、大人同士の口論を遮った。彼は目を丸くして言った。「ママ、もしかして、僕たちのことを嫉妬してるの？僕が未鈴さんと仲良くしてるから、画鋲を置いていじめたんでしょ？」明世が否定する間もなく、海斗は彼女の手を掴んだ。「でもね、未鈴さんを傷つけるのはダメでしょ？」息子は善悪を理解しているのだ。だが、その切っ先は母親に向けられている。心が張り裂けそうになり、明世は海斗の手を振りほどいた。松葉杖をつき、逃げるように玄関のドアを開ける。そこには、メディアのカメラと未鈴のファンが待ち構えていた。「紺野さん、嫉妬で画鋲を仕込んだというのは事実ですか？」「紺野明世、愛されていない女こそが『邪魔者』なのよ！さっさと紺野家から出ていって、未鈴さんと涼介社長を幸せにしてあげて！」罵声が波のように押し寄せ、ネット上ではすでに炎上状態だという

邸宅の玄関が激しくノックされ、お手伝いがドアを開けた瞬間、ドアが乱暴に押し開けられた。「未鈴ちゃんをいじめた奴か！」未鈴の狂信的なファンたちが押し入り、床に座り込んでいた明世を見つけた。「あなたたち誰！？」明世とお手伝いが押さえつけられた。本能的な恐怖が明世の背筋を這い上がった。「何をするつもり！」先頭の男がナイフを取り出し、明世の左頬を二回切りつけた。「これは未鈴ちゃんの分だ！」男が叫び、更にもう一回切りつけた。刃傷がこめかみから耳元まで伸びた。「これは、お前が未鈴ちゃんを傷つけて、更に彼女を陥れた罪だ！」男の狂気に満ちた顔に、明世は声も出ない。門の外で張り込んでいたパパラッチが室内の惨状を見て、慌てて通報したようだった。警察と医師が到着した時、明世の顔は鮮血と涙で汚れ、その瞳は硝子玉のように虚ろだった。まるで、涙さえ枯れ果ててしまったかのように。彼女の手にはスマホが握りしめられ、画面には最新のニュースが表示されていた。【紺野夫人が嫉妬に狂い、入江未鈴を陥れ、実の子供を利用して同情を引く！夫・涼介氏コメント「まさか息子にまで手をかけるとは」】動画の中で、未鈴は涼介に寄りかかり、儚げに涙を流している。涼介は彼女を抱き寄せ、カメラに向かって正義を語っていた。「明世は何度も息子を利用して俺を独占しようとして、未鈴を中傷し、今日は子供の命まで危険に晒した！」彼は振り返り、未鈴を熱っぽい目で見つめる。「未鈴は、俺の命を救ってくれただけでなく、子供が病気の時も、保護者会も、いつも献身的に付き添ってくれた。彼女こそが……」コメント欄には呪詛が溢れかえっている。【クソ女は死ね！】【どうしてこんな奴が母親になれるんだ！】【脚の切断も自業自得だ！】明世は呆然とし、警察官が近づいてきたことにすら気づかなかった。医師が傷を処置する。「傷が深すぎます。顔に一生消えない傷跡が残るでしょう」傍らの看護師が小声で毒づく。「こんな悪女、顔がズタズタになって当然よ」明世はふらつく手でスマホを掲げ、画面越しに左頬を貫く凄惨な傷跡を見た。彼女は自嘲的に口元を歪めた。そうね、醜い顔だわ。「紺野さん、犯人を告訴しますか？」警察官が尋ねる。「私は……」その時、涼介からの着信が彼女の声を遮った。「お手伝い

明世は違うカードを差し出し、さらに別のカードも試した。だが、ことごとく支払いは弾かれた。すべて凍結されているのだ。最後の一枚――自分名義のカードの残高は、わずか七千円だった。震える指で涼介に電話をかけると、出たのは未鈴だった。「涼介は会議中よ。何か用？」「どうして私のカードを凍結したの？」「夫婦共有財産でしょ。無駄遣いするのが心配だって、涼介が言ってたわ」未鈴がくすくすと笑う。「だって、あなたが外で何をしてるか、誰にも分からないもの！」通話が切れた。明世は請求書を握りしめ、その場に立ち尽くした。充希が明世の服の裾を小さく引っ張る。「……私を、送り返すの？」「そんなことしないわ」明世は彼女を抱きしめた。「何があっても絶対に、充希を捨てたりしない」彼女は自分の小さな売店の在庫を売り払い、なんとか六十万円を工面した。だが、手術の催促書がカルテのように積み上がっていく。ある夜、充希が服の裾を掴んだまま眠れずにいた。「おばさん、もう治療しなくていいよ。お家に帰ろう」明世は唇を噛み締め、鉄の味が口の中に広がった。彼女は充希の頭を優しく撫で、声を和らげる。「よしよし。お金のことは大人が考えるの。充希はただ、楽しくしていればいいのよ」充希は涙を堪えて、精一杯の笑顔を作った。「ありがとう……！」明世の目も潤む。「……ホントに、いい子ね」翌日、彼女は充希を病院の中庭に連れて行き、気分転換をさせていた。ふと振り返った時、誰かとぶつかってしまった。相手は背の高い男性だった。スーツの袖口にはサファイアのカフスボタンが光り、富裕層特有の品格を漂わせている。彼が倒れそうになった彼女の腕を支えた時、その視線が明世の傷のない右半分の顔に止まった。「……明世？」彼が息を呑むのが分かった。明世は彼を思い出せず、慌てて頭を下げて謝ると、充希の手を引いてその場を去った。翌朝八時、院長が息を切らして病室に駆け込んできた。「ある方から支払いが……！すぐに手術の手配ができます！」明世は呆気にとられた。「誰が払ったんですか？」「それは重要じゃありません」院長が領収書を押し付ける。「今一番大切なのは、すぐに充希ちゃんの手術をすることです！」明世は充希を抱きしめ、目尻から安堵の涙が溢れ出した。充希の小さな手が、新しい