All Chapters of 長い霧の先に、夜明けの光: Chapter 11 - Chapter 20

竜之介は会社で起きた大きなトラブル対応に追われ、徹夜で働いた。窓の外が白み始めるころ、ようやく問題は落ち着きを見せた。彼はズキズキと痛むこめかみを揉みながら、もう一度スマホを確認した。竜之介は慎也に梨花の居場所を尋ねたが、まだ返事はなかった。胸に棘が刺さったような苛立ちを覚えながら、車はゆっくりと自宅の地下駐車場へと入っていく。その時、ふと近くの植え込みの角に目をやった。霧の中、男女が固く抱き合っているのが見えた。女はキャミソールドレスを一枚着ているだけで、肩も背中も足も、肌が大きくむき出しになっている。ほとんど裸同然の格好だった。女を抱きしめる男は、うつむいて深くキスをしていた。その指は、彼女の長い髪の中に深く差し入れられている。人目もはばからない、刺激的な光景だった。竜之介は思わず眉をひそめて視線を外し、車を加速させてガレージに入ろうとした。しかし、車輪が減速用の段差を越えようとしたその瞬間、女がふと横顔を見せたのだ。朝の風が、ちょうど彼女の頬にかかる髪を吹き上げた。そして現れたのは、竜之介が嫌というほどよく知る顔だった。渚だった。そして、彼女と人目もはばからずに絡み合っていた男は、なんと啓太だった。さらに竜之介の視線が釘付けになったのは、渚の、まだ治っていないはずの腕が、今、啓太の横顔を優しく撫で、指先が彼の首筋のラインに沿ってゆっくりと滑り落ちていく光景だった。二人はそんな竜之介の様子に全く気づいていない。ハンドルを握る竜之介の指は力なく白んでいき、顔色がみるみるうちに冷たく沈んでいった。啓太は息を切らしながら「ここではよそう、部屋に戻ろう」と囁いた。渚は指先を彼の首筋から襟の内側へと滑り込ませ、戯れるように囁いた。「外でなんて初めてじゃないのに、どうして今日はそんなにかしこまってるの？」啓太は一瞬動きを止め、彼女を見つめて低い声で尋ねた。「君は本当に、竜之介のことが好きじゃないんだよな？」その言葉を聞くと、渚はふっと笑った。「あなたって……竜之介にまでヤキモチを妬くの？あの人って……本当に面白みのない男。データと契約書と、くだらない建前しか頭にないの」彼女は気だるそうに啓太のシャツのボタンを指でいじりながら続けた。「知り合ってこんなに経つのに、私がどんなことをされたら喜ぶのか、全然わか

片道のチケット。その言葉は、竜之介の胸に冷たい手で押し付けられたかのように突き刺さり、呼吸すら苦しくさせた。画面に表示された短いフライト情報は、彼のぼんやりとした不安を確かな恐怖へと変えてしまった。梨花は、戻ってくるつもりがないのだ。「西村さん」竜之介は込み上げてくる感情をなんとか飲み込み、いつもよりずっと低い声で言った。「今すぐY市行きの飛行機のチケットを一枚予約してくれ」そして一瞬の間をおいて、「できるだけ早く」と付け加えた。「かしこまりました。すぐに手配いたします」慎也は素早く応じたが、電話はなかなか切れなかった。静かなリビングに、通話の電子音がやけに耳障りに響く。何かを言い淀むような気配が、空気中に張り詰めていた。竜之介は眉間にしわを寄せた。「他に何か？」慎也は深く息を吸い込んだ。まるで意を決したかのように、いつもより慎重に、声を潜めて言った。「旦那様、出過ぎたことを申し上げるのをお許しください。ただ……」一瞬言葉を止め、彼は慎重に続けた。「今、奥様を追いかけることをそんなにも急いでいるのを見ると、奥様のことをとても大切に思っていらっしゃるのがよくわかります。それなのに、奥様の方から結婚式の中止を申し出られた時、どうして……同意されたんですか？」「結婚式の……中止？」竜之介の指がこめかみで固まった。声には明らかな戸惑いが滲んでいた。「何のことだ？結婚式の中止って」電話の向こうの慎也は、明らかに言葉を失っていた。短い沈黙が、信じられないという驚きを物語っていた。「旦那様、ご存じなかったのですか？奥様のほうから、1週間も前に、結婚式の準備をすべて取りやめるようにと連絡がございました。式場やホテル、ドレスの仕立てなど、すべて契約を破棄しております」竜之介の耳の奥で「キーン」という音が鳴り響いた。書斎のエアコンから送られてくる暖かい風が、急に骨まで凍みるような冷たさに感じられた。彼は口を開いたが、何の音も発することができなかった。「奥様は……旦那様にご相談なさらなかったのですか？」慎也の言葉は、とても慎重だった。「その時、奥様はメールで、二人で話し合って決めたことだと実家のほうへ正式に通知されたのです。私どもはてっきり……」二人で決めたこと？竜之介の心臓が跳ね上がった。まるで、遅れてやっ

まさか、竜之介がここまで追いかけてくるなんて、梨花は思ってもみなかった。竜之介は花屋の前で立ち止まった。息は少し荒く、襟元はじっとりと濡れている。まるで一瞬でも見逃すまいとするかのように、梨花をじっと見つめていた。「どうしてここに？渚と一緒じゃなかったの？」梨花は思わず一歩後ずさった。その声には驚きと、かすかな警戒が混じっていた。そんなことを口にした自分に、梨花は馬鹿げていると感じ、苦々しい思いがこみ上げた。そんなこと、聞くまでもない、分かりきった事実のはずだったのに。しかし、竜之介は激しく首を横に振った。「違う……彼女じゃない」彼の声はひどく嗄れていて、必死な様子が痛々しいほどだった。「梨花、聞いてくれ。彼女じゃないんだ。俺はずっと間違っていた。とんでもない間違いをしていたんだ。君がいなくなって、別のことにも気づき、それでやっと分かった――」竜之介の喉仏が大きく上下した。まるで全身の力を振り絞るようにして、ずっと心の中にあったけれど一度も向き合わなかった言葉を、自分自身に、そして梨花の前にさらけ出した。「俺の心の中にいたのは、ずっと君だったんだ」竜之介は地面にひざまずき、両手を固く握りしめ、切実な眼差しで言った。「俺が悪かった。梨花、どうか……一緒に帰ってくれないか？」梨花は、充血した竜之介の瞳を見つめ、これまで何度も夢見た、しかし心が冷え切ってしまった後にようやく届いた告白を聞いた。胸の奥の痛みは和らぐどころか、さらに広がっていった。「竜之介」彼女は口を開いた。「さっきの話は、今の私にはもう何の意味もない。あなたの世界には仕事や責任があって、渚のこともあって、世間体だってある……私の気持ちだけが、いつも一番後回しで、一番どうでもいいことだったの。ねぇ、好きっていうのは、全部失ってから振り返った時に、隅っこに誰かがいたって気づくことじゃない。持っている時に、ちゃんとその人のことを見て、大切にすることよ」「今は見えてる！大切にする！」竜之介は追い詰められたようにかすれた声で叫んだ。「もう一度チャンスをくれ、梨花、誓うから……」「チャンス？」ずっと静かに梨花のそばに立っていた蓮が、ついに口を開いた。彼は竜之介の方を見ず、少し体を梨花に向けた。そして、冷たくなった梨花の手から、ぬるくなった牛乳のカップを

救急車は、夕闇が迫る街の通りを、けたたましいサイレンを鳴らしながら走り抜けていく。その騒音で、竜之介の頭痛はさらに酷くなった。ストレッチャーに体を固定されて身動き一つできない。それなのに心の中では、消しようのない後悔の炎が燃え盛っていた。竜之介は救急車の中で涙を流した。渚の自傷を信じて、これまで何度も梨花を置き去りにしてきたからだ。今になって初めて、彼は梨花の苦しみをはっきりと理解した。渚からの曖昧な電話一本で、梨花の誕生日パーティーを途中で抜け出したこともあった。渚が、「急にめまいがした」と言えば、梨花を映画館の前で終演まで一人で待たせたこともあった。そして渚のせいで、結婚式をめちゃくちゃにし、梨花を街中の笑いものにしてしまった……過去の光景が、抑えようもなく次々と思い浮かぶ。自分が背を向けて去るたび、梨花が一瞬見せた呆然とした表情と、そのあと必死で平静を装う姿。その一つ一つが、残酷なほどはっきりと脳裏に焼き付いていた。これまでだって、全く気づいていなかったわけじゃない。ただ、「彼女は物分かりがいいから」、「きっと理解してくれる」、「埋め合わせは後でしよう」など、そんな都合のいい言い訳で自分をごまかしてきただけだ。今、猛スピードで走る救急車に一人で放り込まれ、見捨てられて痛みと不安に一人で向き合う気持ちを味わって、初めてわかったんだ。目の前で梨花が危険を顧みず別の人に駆け寄り、重傷を負った自分が助けを求めても、平然と背を向けられて、竜之介は、彼女が味わってきた苦しみを初めて身をもって理解した。これだったのか。梨花がこれまで何度も一人で耐えてきた悲しみは。心が、こんなにも痛むものだったなんて。静かに涙が溢れ出し、竜之介のこめかみを濡らした。……手術は無事に終わった。竜之介は額を数針縫い、左足のすねの骨折でギプスをはめられた。体中にも打撲があり安静が必要だったが、命に別状はない。深刻な後遺症が残る心配もなく、しばらく入院して様子を見ればいいと医師から説明された。その知らせは梨花の耳にも届き、彼女の胸はかすかに痛んだ。長年の知り合いだし、今回の怪我に自分も少なからず関係している。そう考えると、竜之介を完全に無視することはできなかった。それで、翌日の午後、彼女は一人で病室を訪れた。手には地味な保温ポットを提げてい

いつもと変わらない、ある日の夕方。花屋に、急ぎで必要な結婚式の花束の注文が入り、一時的に、いくつかの特別な花材が不足してしまった。ちょうど蓮の本屋は月に一度の棚卸しで、手が離せなかった。梨花はスマホの地図で調べて、一人で原付バイクに乗って郊外の花の卸売市場へ向かった。卸売市場は梨花が思っていたよりも遠かった。帰り道はもう薄暗くなっていて、バイクのカゴには花材の入った箱がいくつか積んであった。人気のない道を走っていると、後ろから灰色のワゴン車が急にスピードを上げてきた。そして、梨花の原付バイクにぴったりくっつくようにして追い上げてきた。梨花はドキッとして、とっさに右側によけて避けようとした。でも、ワゴン車も同じ方向へぐいっとハンドルを切ってきた。原付バイクは無理やり道端に追いやられ、コントロールを失ってふらついた。危うくガードレールにぶつかるところで、なんとか止まった。梨花がほっと息をつく間もなく、ワゴン車の助手席と後ろのドアが同時に開いた。薄汚れたジャンパーを着た、怪しい目つきの男が二人飛び出してくる。その顔は冷たく、無表情だった。「何する――」言葉を言い終わる前に、腕を強く掴まれて、無理やり後ろに引きずられた。「離して！助けて！」梨花は叫びながらもがいた。カゴに入れていた花は地面に散らばり、男たちに踏みつけられて粉々になった。もみくちゃになる中で、ポケットからスマホが落ちた。バキッと音を立てて砕け、画面は真っ暗になった。男たちは梨花を乱暴にワゴン車の後ろに押し込んだ。車内は蒸し暑く、タバコと汗の匂いが混じり合っていた。ドアが乱暴に閉められ、彼女の最後の叫び声は夜の闇に吸い込まれて消えた。後には、散乱した花びらと画面の割れたスマホだけが、寂しく道端に残されていた。梨花が再び意識を取り戻したとき、目に映ったのは頭上で揺れる薄暗い電球だった。その光が、ペンキの剥げ落ちたボロボロの壁を照らしていた。どうやら、廃墟になった倉庫のようだ。そして、彼女の向かいに、誰かが座っていた。チカチカと点滅する光が、その顔を不気味に浮かび上がらせる。げっそりと痩せた輪郭、血の気のない肌、影に食い尽くされたかのように深く落ち窪んだ目。かつては優しげで整っていた顔立ちは、今では狂気と執念に歪んで、もはや