All Chapters of 長い霧の先に、夜明けの光: Chapter 21 - Chapter 24

廃鉱地域の3番倉庫。中は薄暗く、荒れ果てていた。その中央で、梨花は金属製の椅子に縛り付けられていた。渚は拳銃を握りしめ、竜之介と蓮が来るのをいらだたしげに待っている。倉庫の隅では、二人のチンピラが緊張した面持ちで顔を見合わせている。彼らの手のひらは汗でじっとりと濡れていた。男たちはスマホの画面を睨みつけ、混乱に乗じて外に連絡しようとしていた。しかし、竜之介と蓮が倉庫の入り口に現れると、その動きはぴたりと止まった。チンピラの一人が小声で呟いた。「ちくしょう、これはヤバいことになったぞ……俺たちはただ、ちょっと金が欲しかっただけなんだ。こんな大事にするつもりはなかったのに」もう一人が助けを呼ぼうと腰のスマホに手を伸ばす。だが、次の瞬間、渚の鋭い怒鳴り声が響き、男は凍り付いた。「動くな！」渚は完全に我を失っていた。男たちは数歩後ずさったが、それ以上は動けなかった。まるで火薬樽に火がついたかのように、空気が一瞬で張り詰めた。チンピラが思わず渚を突き飛ばすと、拳銃が大きく揺れた――パン。弾丸は天井の壊れた電球をかすめ、火花が飛び散る。その火の粉が、積まれた乾いた木材や段ボールの上に落ち、あっという間に小さな炎が上がった。煙は瞬く間に広がり、倉庫の中では炎が揺らめいた。その炎が渚の歪んだ狂気の顔を照らし出す。彼女の瞳孔は興奮で開ききっており、その眼差しはまるで手綱の切れた獣のようだった。混乱の中、もう一人のチンピラは火の手が広がるのを見て慌てふためき、どさくさに紛れて逃げ出した。渚は引き金に指をかけ、銃口をまっすぐ梨花に向けた。そして、金切り声で叫んだ。「あなたのせいよ！一緒に死んでやる！」倉庫の炎はみるみるうちに燃え広がり、乾いた木材がパチパチと音を立てる。濃い黒煙が、まるで海のように皆の胸を圧迫した。炎と叫び声が入り乱れ、鉄骨や廃材が高熱で赤く光って目に痛い。黒煙が、まるで潮のように押し寄せてくる。竜之介の視線は、渦巻く炎と黒煙を突き抜け、心にはただ一つの思いしかなかった。梨花を絶対に死なせるわけにはいかない。竜之介は息を深く吸い込むと、ぐらつく床板を踏みしめて倉庫へ飛び込んだ。炎の中でその影が長く伸び、眼差しは固く、そして冷徹だった。蓮もすぐ後に続いた。彼は手にしていた鉄パイプを握りしめ、驚くほど速く走る

2年後、ある春の日の夕暮れ。梨花は新しい家のベランダに立ち、ぬるめのハーブティーを手にしていた。この家はそんなに広くないけど、日当たりは最高だ。夕日がガラス戸から差し込んで、部屋をあたたかいオレンジ色に染めている。下の庭には、植えたばかりの桜の木がちらほらと花を咲かせ、風が吹くたびに、ふんわりと甘い香りが上がってくる。蓮が後ろからそっと梨花の腰を抱きしめ、顎を彼女の頭の上にのせた。「何、そんなにぼーっと見てるんだ？」「ううん」梨花は彼の体にそっともたれかかり、安心できるぬくもりを感じながら言った。「ただ、本当に春が来たんだなあって」梨花の声はとても穏やかで、気づかないほどの優しささえ含んでいた。でも蓮にはわかっていた。この穏やかさは、2年という長い時間をかけて、ようやく手に入れたものだということを。最初の数ヶ月は、まるで暗闇の中にいるようだった。梨花は数え切れないほどの夜、冷や汗をびっしょりかいて目を覚ました。ある時は銃声が、ある時は血の海が夢に出てきた。竜之介の最後のぼんやりとした眼差しや、渚の甲高い悲鳴が聞こえることもあった。梨花はすっかり口数が減り、大きな音や不意に体に触れられることにひどく怯えるようになった。でも幸い、蓮がいつもそばにいてくれて、根気よくカウンセリングにも付き添ってくれた。変化は、ごくわずかで、ゆっくりとしたものだった。きっかけは、梨花が再び絵筆を握り、暗い色ではないものを描けるようになったことかもしれない。あるいは、賑わうスーパーに足を運び、自分で新鮮な野菜を選べるようになったことかもしれない。それとも、ある朝、朝食の支度をする蓮の背中を見て、ふと、「今日はいい天気だね」とつぶやいた、その瞬間からだったのかもしれない。「梨花」「うん？」「旅行に行かないか？」……潮風が頬をなでる午後。真っ青な海がきらきらと柔らかく輝いていた。梨花は崖のふちにあるベンチに腰かけていた。眼下には、ずっと憧れていた海岸線が広がっている。太陽の光が髪や肩に降りそそぎ、少ししょっぱい潮風が波の香りを運んでくる。そのおかげで、彼女の心は久しぶりに穏やかだった。ゆっくりと蓮が隣にやってきた。その手には、小さな木箱が大事そうに抱えられている。彼の表情はいつも通り優しかったけど、その瞳には見慣れた