All Chapters of 長い霧の先に、夜明けの光: Chapter 1 - Chapter 10

竜之介からは、何の返事もなかった。暗くなるスマホの画面に、梨花のぼんやりとした輪郭が映った。彼女は口元に笑みを浮かべた。けれど、その笑みはまるで作り物のように、ひやりと冷たかった。そうよね。竜之介の頭の中は、渚のことでいっぱいなんだから。渚のためなら、会社の役員会からの緊急連絡だって後回しにするくらいだ。そんな彼が、自分のメッセージに目を向けるわけがない。あたりがすっかり暗くなった頃、執事の西村慎也（にしむら しんや）が部屋のドアを軽く叩き、着替えの時間だと告げた。今夜は、松井家の新しいプロジェクトに関わるパーティーがあり、女性同伴での出席が必要だった。梨花はすでに行く約束をしていた。ここを出て行く決心は固まっていたけど、松井家の仕事に影響は与えたくなかった。ヘアメイクを終え、梨花は一人でパーティー会場に着いた。すると、ずっと連絡を返さなかった竜之介が、ビシッとスーツを着こなし、渚の腰を抱いて他の招待客と談笑しているのが見えた。さらに目を引いたのは、彼のネクタイが渚のドレスと同じ色だったことだ。明らかに、前もって二人で合わせたのだろう。渚は梨花の方を見ると、ゆっくりと竜之介の肩に寄りかかり、顔を傾けて彼の頬に軽くキスをした。そして、梨花に目をやると、勝ち誇ったように片眉をくいっと上げた。その瞳は、針の先のように鋭かった。その視線が、梨花の心に残っていた最後のぬくもりさえも、完全に消し去ってしまった。梨花が背を向けて立ち去ろうとすると、予想外のことにも竜之介がまっすぐ梨花の方へ歩いてきた。「どうして来たんだ？来る途中、寒くなかったか？」言いながら、彼はスーツの上着を脱ぐと、有無を言わさず梨花の肩にかけた。「今夜は酒を飲むことになる。君にそんな辛い思いはさせたくないんだ」梨花は固まった。一瞬、何かに強く心を打たれたような気がした。突然、昔の記憶が蘇ってきた。二人が付き合い始めたばかりの頃、ちょうど大学を卒業して社会人になったばかりだった。まるで、航海図もないまま大海原に放り出された小舟のようだった。竜之介の両親は、非常に重要だけれど難しいプロジェクトを意図的に自分たちに任せ、交渉するように言った。会食の席で、取引先は何度も杯を上げてお酒を強要してきた。竜之介は胃が弱く、とても飲める状

梨花は顔を上げた。表情は、まったく動かなかった。「衣替えよ」彼女は静かに、まるで何でもないことを話すかのように言った。「クリーニングに出すものもあるし、いくつかはクローゼットの中を整理しないと。だから早めに片付けてるの」その口調は落ち着いていて、冷静すぎるほどだった。でも、それがかえって奇妙な不安をかきたてた。竜之介は梨花をじっと見つめた。胸のざわめきが、どんどん大きくなっていく。でも、彼女が嘘をつく理由が見当たらなかった。沈黙の中、梨花は立ち上がり、棚から薄い色の箱を一つ取り出した。彼女は、その箱をリビングの低い棚の上に置いた。「はい、これ」と梨花は言った。竜之介はきょとんとした。「何だ？」「胃にいいお茶よ。あなたは昔から胃が弱いでしょ。接待も多いし、夜更かしもするから。たまに胃が痛くなったり、もたれたりしても、また我慢するんじゃないかと思って。このお茶、あなたが嫌いな酸味はないわ。日中コーヒーを飲む習慣にも影響しないはず。面倒なら、一日一袋だけでもいいからね」彼女は少し間を置いて、静かに言った。「これからは、誰も注意してあげられないんだから。自分のことは、ちゃんとしなきゃだめよ」竜之介は俯いてそのお茶の箱を見ていた。最後の言葉はよく聞き取れなかったけど、心の奥が何か細いもので、そっと引っかかれたような気がした。彼は顔を上げて、いつもの癖で梨花を抱き寄せようと手を伸ばした。でも、彼女は、ただ少しだけ体を横に向け、その手を避けた。空気が固まった瞬間、カチャリとドアが開く音がした。渚が、小さなハンドバッグを手に、ハイヒールの音を響かせて入ってきた。「あら、奇遇ね。帰国してから、まだちゃんとみんなで集まれてないなって思ってたの」彼女は室内の張り詰めた空気には全く気づいていないかのように、竜之介と梨花の間で軽やかに視線を動かした。「ちょうどよかったわ。今日は竜之介に引っ越しを手伝ってもらったの。そのお礼にご飯おごるわね」渚は有無を言わせず、二人をしゃぶしゃぶ屋に連れて行った。「これが私のお気に入りのタレよ。二人も食べてみて」梨花は俯き、目の前に差し出されたタレの入った器に視線を落とした。色合いも、配合も、ネギの添え方まで。すべてが、竜之介がいつも自分のために作ってくれるものと、全く同じだった。

看護師の言葉が終わるか終わらないかのうちに、廊下の奥から突然叫び声が響き渡った。「道を開けてください！患者さんは出血が止まりません！」梨花の心臓がどきりと跳ね、彼女は無意識に病室を飛び出した。ストレッチャーが猛スピードで通り過ぎていく。床には点々と血の跡が続き、それは目に焼き付くほど鮮烈だった。竜之介はストレッチャーに付き添うように走りながら、いつもの冷静さをすっかりなくして、震える声で言った。「渚、しっかりしろ！頼むから目を開けて俺を見てくれ。いいな？これからはなんでも君の言うことを聞くから。頼むから、俺を怖がらせないでくれ……」手術室のドアが、バタンと閉まった。竜之介は魂が抜かれたようにその場に立ち尽くし、息を切らしていた。次の瞬間、彼は自分を抑えきれなくなったように、壁に頭を打ちつけた。「渚にもしものことがあったら、俺は絶対に自分を許さない！」ゴツン、と鈍い音が響き、竜之介の額はみるみる赤く腫れ上がった。それでも彼は無意識にスマホを取り出し、電話をかけると、怒鳴るように命令した。「すぐに国内で最高レベルの外科医と麻酔科医を！血液も！全てだ！全て手配しろ！」すぐにまた別の番号にかける。画面には「福田先生」と表示されていた。福田啓太（ふくだ けいた）。国内の外科の権威だ。1年中、手術と国際会議で世界を飛び回り、普通の人が彼の執刀を待つには3年はかかると言われている。相手が電話に出るか出ないかのうちに、竜之介は焦って口を開いた。「福田先生、松井です。渚が、渚が危ないんです！どうか彼女の手術をしてください。条件は何でも飲みますから！」相手は一瞬ためらってから言った。「いまW市で研修医への公開手術をしている最中でしてね。今夜中にそちらへ向かうことはできません」竜之介は、みるみるうちに目に涙をためて言った。「あの『C193インビジブル神経モデリングシステム』を差し上げます！ですから、どうか来てください」梨花の心臓が、きゅっと縮んだ。あれは松井グループが100億円もの開発費をかけた、まだ製品化されていない基幹技術だ。その一部でも公開すれば、世界の医療界が喉から手が出るほど欲しがる代物だ。電話の向こうの声は、ついに折れたようだった。「わかりました。すぐに出発します」竜之介は低く、「ありがとうございます

スマホの画面には、明日出発のフライト情報が表示されている。その夜、梨花は、最後の荷造りをするために、かつて「家」だった場所に戻ってきた。荷造りはほとんど終わっていた。残っていたこまごました物も、スーツケースの隅に詰め込んでいく。ウェディング写真や、結婚指輪。それに、一度しか袖を通さなかったウェディングドレスも。思い出の品は、何もかも捨ててしまった。最後に、梨花はリビングの真ん中に立ち、部屋をぐるりと見渡した。ここは、竜之介からプロポーズされた後、希望に胸を膨らませながら、自分で少しずつ作り上げてきた家だった。壁の色は、何軒もお店を回って選んだこだわりのウォームグレー。ソファは、二人で寄り添って映画を観られるように、少し大きめのものにした。食器の並べ方一つにも、これから始まる温かい毎日を想像していた。この部屋には、結婚や家庭に対する、自分のささやかで、そして情熱的な夢のすべてが詰まっていたのだ。でも、もうそんなものは必要ない。翌日、空が白み始めた頃。梨花は最後のスーツケースに荷物を詰め終わり、予約していた車が時間通りに到着し、家の前で待っていた。スマホが震え、画面に「竜之介」の名前が浮かび上がった。「梨花か」電話の向こうの声は、冷たくかすれていた。「すぐに病院へ来い。昨晩のことで、渚の傷が開いてしまった。一晩中、熱も下がらず、今も精神的に不安定だ。直接謝って、彼女から許しをもらえ」電話の向こうから、渚のか細い泣き声がかすかに聞こえてくる。梨花は、思わず指を強く握りしめた。でも、その心は荒野のように静まり返り、何の感情も湧いてこなかった。「わかったわ」どうせこれが最後だ。かつて竜之介に恋い焦がれていた、過去の自分のために、渚に謝ってこよう。「運転手さん、すみません。先に病院へ寄ってください」病室に入ると、渚は腕に新しい包帯を巻かれていた。顔は血の気がなく、真っ青だった。そばには啓太と看護師もいて、みんなの視線が梨花に突き刺さった。探るような、そして責めるような視線だった。梨花は感情を込めずに言った。「藤井さん、昨夜は私のせいで怖い思いをさせてしまって、本当にごめんなさい」その時、竜之介は前触れもなく足を上げ、彼女の膝の裏を蹴り上げた。不意を突かれた梨花は、前のめりによろけて、

「もう、終わったことなの？」智子は静かに言葉を遮った。彼女は息子の方へ向き直った。その眼差しには、隠しきれない疲労と失望が滲んでいる。「今日、あなたが渚を見る目……お母さんには、ちゃんと分かっているわよ」竜之介の父親・松井宗介（まつい そうすけ）も口を開いた。「竜之介、君はもう結婚したんだ。今の立場を考えれば、下手な噂を立てられるわけにはいかないだろう」竜之介も、両親が何を言いたいのかは分かっていた。彼は反論しようとしたが、いざ否定の言葉を口にしようとすると、何も言えなくなってしまった。彼はたしかに渚のことが諦めきれないのだ。それは単なる愛というわけではない。だが、愛以上に厄介で、どうにも割り切れない感情なのだ。まるで古傷に刺さった小さな棘のようで、普段は気にならないのに、少しでも動くと、じんわりとした痛みが広がる。彼女に対して、竜之介は言葉では説明できない想いを抱いていた。竜之介は幼い頃から、自分たちが結婚で結ばれることを知っていた。彼はごく自然に渚を将来の妻として捉え、当然のように彼女を好きになった。でも、渚はよりによって婚約パーティーの日に、大勢の招待客の前から姿を消してしまったのだ。竜之介は、いつか渚に再会する時が来たら、裏切られた憎しみしか残っていないだろうと思っていた。でも、いざ彼女が目の前に現れると、長年積み重ねてきた絆が、まだ心の奥で彼を引っぱっているのを感じた。今の自分は梨花と一緒なのだから、渚とははっきりと線を引かなければならない。そう分かっていた。だから「幼馴染」という都合のいい理由をつけて、何度も渚の面倒を見てしまうのだ。でも、彼女に一歩近づくたびに、心がぎゅっと締め付けられるようだった。これ以上進んではいけないと分かっているのに、どうしても前に進んでしまう。自分を抑えようとしても、結局は堪えきれないのだ。夜、一人静かになると、竜之介は時々、梨花の事を思い出した。その瞬間、罪悪感が突然目を覚ましたかのように込み上げてくる。胸が締め付けられ、息さえも苦しくなるほどだった。智子は、眉をひそめて黙り込む息子の姿を見て、とうとう声を和らげた。「お母さんはね、あなたを責めようと思ってこんな話をしているんじゃないのよ」彼女は少し間を置いて、諭すように言った。「でも、道はどちらか一つを選ば