《明日、私は誰かの妻になる》全部章節：第 221 章 - 第 230 章

若彰は淡々と報告しながら、手元の端末を操作して映像を部屋の大型テレビに映し出した。画面には、茜が酒を飲み干してほどなく苦しそうな様子を見せ、千代に支えられるようにしてバーを出ていく場面が克明に映っていた。その後、二人ともバーには戻ってこない。さらに十数分後、千代が上の階の客室フロアに現れ、この部屋のドアをノックした。そして、中から現れた和人に引きずり込まれる。茜はこの瞬間、内心でひどく驚いていた。若彰がこれほど素早く、時系列順にすべての映像を編集して揃えてきたのは、まるで初めからこうなることを知って準備していたかのようだ。映像が繋がっていくにつれて、問題の全容が、部屋の全員の目の前に無惨なまでに浮かび上がった。一番激しい反応を見せたのは、他ならぬ琳果だった。「どういうこと！？ウォーカーヒルは今、私が西園寺茜に薬を盛ったとでも言いたいの？今日は私のパーティーよ！自分で自分の夜を台無しにして、よその女が自分の男といちゃつくのを見ていろとでも言うの！？ジェニー！今すぐ下のバーへ行って、今夜のお酒を全て回収させて。私のお酒に何も問題がないことを証明してみせるわ！」琳果は怒り狂い、背後に控えていたもう一人の介添え人を呼びつけた。その言葉に、絵美里と和人が同時に落ち着かない様子を見せた。「まあまあ、わざわざ証明なんてしなくていい。西園寺さんがただお酒に弱かっただけじゃないか」和人が慌てて取り成すように言い添えた。「そうよ」絵美里も必死に頷く。「彼女はお酒があまり得意じゃないから。施設として琳果様を疑うだなんて、そんな失礼なことは絶対にありませんわ」――好機到来。茜はにこりと微笑んで一歩前に出た。「琳果様、どうかお怒りにならないでください。私が外国の強いお酒に慣れていなかったせいで、少し気分が悪くなってしまって。見かねた桜井が外へ連れ出してくれたんです。本当に申し訳ありません。もっとはっきりとお断りするべきでした」一石で何羽も落とす。絵美里も、琳果も、眼差しそして諒助も――三人の顔色が同時にどす黒く曇った。茜に無理やり酒を飲ませたのは、他でもないこの三人なのだ。茜が気分を悪くしなければ、千代に支えられて外へ出ることもなかった。とりわけ諒助にとっては、決して洒落にならない話だ。何しろあの酒を飲み、危うく取り返し

琳果の背中にあった針の跡について、茜はひそかに調べていた。いくつかの可能性が浮上したが、最も辻褄が合うと感じたのは痩身注射だった。琳果のプロポーションは整いすぎるほど整っていて、どこか不自然なほど人工的だった。あの完璧なシルエットを維持するには、厳格な食事制限か、血の滲むような毎日の運動が不可欠なはずだ。しかし琳果の生活態度はどちらにも当てはまらない。毎晩のように夜更かしをして酒を煽り、暴飲暴食を繰り返している。茜がその推測を話すと、星羅は目から鱗が落ちたような顔をした。「知らなかった。脂肪を落としたい部位だけを狙って打てる注射があるなんて」「そこまで魔法のようなものじゃないけれど、リスクもあるし、完全に跡が消えるわけじゃないわ」と茜は補足した。「それがね、琳果の腕にも針の跡があったのよ。あの日に叩かれた時、間近にいたから気づいたんだけど、普通じゃ絶対に見えない。服でうまく隠れているから」星羅が自分の腕を指差し、大体の位置を示した。それは、痩身注射を打つような部位ではない。「本当に？」茜の表情がすっと変わった。「確かよ。どうかしたの？」「ちゃんと調べないと何とも言えないわ。後で確認する」そう言って、茜はわざと話を変えた。「ところで、あの介添え人のお嬢様はどうなった？」「根っからの性悪というわけじゃなかったみたい。スマホを手に入れてから、ずっと涙ぐんで感謝していたわ。中身が本当に酷くて、和人の裏取引や裏の顔がたくさん詰まっていたって。自分の写真はすべて削除して、お礼として私に何か送ってくれるって言っていたんだけど、まだ届いてないのよね。でも、かなりの量になりそう」「斎藤家と和人の件は、これで終わったわけじゃないと思う。客室部で引き続き動向を見ていてくれる？もう一人、まだ動いていない人物がいるから」「斎藤美香のこと？確かに変よね。あれほど娘を溺愛しているのに、こんな目に遭わせておいて沈黙しているなんて」茜も、同じことに違和感を抱いていた。しばらく話していると、バーの方から連絡が入った。パーティーがそろそろお開きになりそうだという。時刻を確認すると、もう深夜三時半を回っていた。みんな本当によく遊ぶものだ。星羅は夜勤があるため客室部へ戻り、茜は一人でバーへ向かった。まだ遊び足りない一部の人間以外は、

茜は一瞬、言葉に詰まった。彼はまた何を企んでいるのか、さっぱり分からないのだ。諒助が記憶を取り戻したかもしれないと聞いて、最初に胸に湧き上がったのは、決して喜びなどではなかった。強い警戒心だった。諒助にも、その空気が伝わっていた。彼は呆然と座ったまま、指がいつの間にかカップの縁から滑り落ち、熱い茶の中に沈んでいた。それでも顔色ひとつ変えず、ただじっと茜を見つめている。「答えていないぞ」茜はかすかに息をついた。「……そうですか」諒助の手が小刻みに震えた。「それだけか？」「他に何を言えばいいのですか。たとえ記憶が戻ったとしても、結果は何も変わりません。私たちはもう、きちんと終わったんです……」「茜、お前がまだ怒っていることは分かっている。だがそういうことを言い続ければ、本当に取り返しがつかなくなるぞ」諒助が言葉を遮った。その声には、隠しきれない警告が滲んでいた。茜はなんだかおかしくなってきた。自分が何を言っても、どうせこの人は聞く耳を持たないのだと、最初から分かっていたことだ。無駄な言葉を重ねるのもばかばかしい。茜は諒助の言い方に合わせて、単刀直入に切り返した。「では、私は何を言うべきだったのですか？」「おま……っ」諒助は口を開きかけて、ぴたりと止まった。求める言葉が、これほど自分の口から出てこないとは思わなかったのだ。茜は薄く笑った。「ご自身でも言えないことを、なぜ私が言えると思うのですか。それに前回、はっきりお話ししましたよね。これ以上何度も繰り返すつもりはありません。そもそも――本当に記憶が戻ったんですか？」諒助はまた黙り込んだ。確かなことを問われると、いつもこうだ。明確な答えは与えず、相手に推測させて、懇願させる。自分だけは常に安全な高みに座ったまま。気分が乗れば頷き、乗らなければ黙る。付き合っていた頃も、別れてからも、少しも変わっていない。優柔不断なのではない――ただ、自分にとって一番都合のいい理由が見つからないだけなのだ。つまるところ、彼が本当に愛しているのは自分自身だけだ。茜は静かに立ち上がった。「諒助さん、あくまでも仮定のお話なら、仮定の質問に答える義務もありません。今後は仕事の名目で私事を持ち込むのはおやめください。二人の間にもう語るべきことは何もないと思っ

琳果が和人との一件を自分に都合よく吹き込んだのだろう。美香は怒りのあまり、二人がまったく見知らぬ他人同士であるという事実をすっかり忘れているようだった。「斎藤様、私の母をご存知なのですか？」茜は静かに問うた。美香はぴたりと我に返った。目の前のコーヒーを一口で飲み下した。「知らないわ。噂で聞いたまでよ」「どなたからですか？」「あなた……私に向かって問い返すの？あなた、今はただの従業員でしょう！」美香は露骨に話題をすり替えた。「つまり、斎藤様には何の確たる証拠もないということですね。まさかあの斎藤様が、根拠もなく人を誹謗中傷するとは思いませんでした。しかもお亡くなりになった方への中傷となれば、間近に控えた斎藤家の結婚式に、格好のゴシップになりかねませんね」茜には証拠がある。手元にあるあの写真が示すように、美香と母親は顔見知りというどころか、ずいぶんと親しい間柄だったはずなのだ。美香は、一介のスタッフである茜にここまで理路整然と切り返されるとは思っていなかった。コーヒーカップを、怒りに任せて叩きつけるようにテーブルへ置いた。「ふん、あなたやっぱり下心があってうちに近づいたのね。何？諒助さんでは上手くいかなかったから、今度は他人の婚約者に目をつけたってわけ？」諒助の件を知っているのは、二人だけだ――絵美里と千代。千代は今、和人との証拠を盾にしながら必死にしがみついている最中で、茜を敵に回す余裕などない。とすれば、絵美里だ。茜は反論を急がなかった。ゆっくりと向かいの席に腰を下ろし、穏やかに微笑んだ。「斎藤様、平野様のことはずいぶんとご贔屓になさっているようですね」美香が一瞬、不自然に動きを止めた。顔色がすべてを物語っていた。それに星羅からの報告によれば、この数日、美香は外ばかりに出歩いていて、娘の結婚式の準備にはほとんど関わっていないという。本当に和人を娘の伴侶として気に入っているなら、娘の一世一代の晴れ舞台をそんなに放っておくはずがない。「斎藤様、私についてどなたから何を聞かれたのかは存じませんが、私たち女性が皆、平野様の周りに群がっているとお考えなのはなぜでしょうか。あの方がどういう人間か、私などより斎藤様の方がよほどご存知のはずです。もし娘さんの良縁を望まれるなら――身の丈に合った誠実な相手を選

二台の車が、左右から茜を挟み込むように迫ってくる。逃げる隙などない。この一本道は、夜になると車も人もほとんど通らない。茜は反射的に後ろへ飛び退いた。あと一歩遅ければ深い溝に転落するところだった。すんでのところで太い立ち木の裏側へ滑り込み、一台目の衝撃を幹で受け止める。ドン、と鈍い衝突音が夜の闇に響き渡った。しかし二台目はそう簡単には諦めなかった。茜が木の陰に逃げ込むと読んでいたのか、器用に円を描いて回り込んでくる。生身の人間が車の機動力に敵うはずがない。暗闇の中で正確にバックで方向転換してくるあたり、相当な腕前だ。逃げ惑ううちに足を取られ、激しく転倒した。無機質なヘッドライトが容赦なく迫る。茜は泥だらけの地面を転がりながら、必死に横へ逃れた。立ち上がると同時に、大通りへ向かって全速力で走った。ちょうど遠くから、一台の車のヘッドライトが近づいてくるのが見えた。茜は藁にもすがる思いで大きく手を振った。「助けて！お願い、助けてください！」急ブレーキをかけて止まった車は――諒助の車だった。真っ先に茜の姿を見つけた助手席の聡史が、泥だらけになった服に気づいて息を呑んだ。「諒助様、西園寺さんが……どうされますか」「放っておけ。あれだけ俺に意地を張っておいて、転んで泥を被ったくらいで泣きついてくるつもりか？そんな都合のいい話があるか」諒助は冷笑を浮かべて言い放った。「ですが……」聡史が言いよどんだのは、茜を心配してのことではない。周囲の異変にすでに気づいていたからだ。ただ、巻き添えを恐れただけだった。「聞こえなかったのか」諒助は不機嫌に遮った。腹の中に怒りを溜め込んだまま、窓の外の茜を見ようともしなかった。絵美里が車窓から外を覗き込んだ。様子がおかしいとは感じたが、茜を助ける気など毛頭ない。「まあ綾辻さん、諒助さんのご判断に従って。行きましょう」「……はい」聡史は深くアクセルを踏み込み、茜のすぐ脇を無情にも走り抜けた。茜は風圧に煽られ、危うくタイヤに巻き込まれるところだった。よろけて地面に両膝をついた時、手から滑り落ちたスマホの画面が光り、諒助からのメッセージを映し出した。【泣きついてくるなら今だぞ】「正気なの……！？」茜は絶望と怒りで思わず怒鳴った。しかし、これ以上逃げる体力も余裕もない