All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 241 - Chapter 250

その卑劣な言葉に、茜は言葉を失った。怒りを見せていた向かいの住人でさえ、あまりの剣幕に固まっている。だが、すぐにその住人は野次馬根性に火がついたようで、スマホを構えてこちらへ向けた。茜は居たたまれなくなり、力任せにドアを閉めようとした。しかし諒助は体ごとドアに割り込み、押しつぶすような勢いで無理やり室内へ侵入しようとする。茜の腕力が限界に近づきかけたその瞬間、背後から力強い手が伸びてきた。ドアはわずか数センチの隙間まで押し戻され、茜と諒助の間には、互いの顔の半分だけがようやく見える状態になった。諒助が外からいくら力を込めても、ドアはびくともしない。彼の目に、血走ったような光が宿った。「もう一度だけ言う。開けろ！」「諒助さん、私もはっきりと申し上げます。あなたをこの部屋へ招き入れるつもりは微塵もありません。お引き取りください」茜は別の住人が新たにドアを開ける気配を視界の端に捉えながら、あえて誰にでも聞こえるよう直接的に言った。「あなたは今、一体何の立場で私に命令しているんですか？今は勤務時間外です」諒助は茜を責め立てるような目で睨みつけた。「茜、なぜそこまで自分を惨めな立場に貶めなければならないんだ？」茜の目の色が、すっと冷ややかに変わった。彼に対する未練や怒りすらも完全に消し去り、ただの他人として諒助を見据える。「私を惨めにしているのは、他でもないあなたです。私を傷つけ、貶めてきたのは、いつだってあなた一人だけでした。他に誰もいない。今さら私のためを思っているような、そんな薄っぺらい善人ぶるのはやめてください。あなたにそんな資格はありません」諒助の表情が、一瞬だけ激しく揺らいだ。ほぼ同時に、茜の背後に立つ男が一切の容赦なく力を込め、ドアを完全に閉め切った。外の煩わしい視線が遮断され、茜はゆっくりと長い息を吐き出した。顔を上げて和久を見る。茜は申し訳なさに唇を引き結んだ。「すみません、こんな騒ぎに巻き込んでしまうとは……」一瞬、茜は彼に全てを打ち明けてしまいたい衝動に駆られた。諒助との隠された過去も、あの「片思い」などという話が全て都合のいい嘘だったことも。でも、言葉が形になりかけた瞬間、自分の人生の最も惨めな汚点を掘り起こすような気がして、やはり誰にも知られたくないという防衛本能が上回った。諒助があの頃、茜という存在を公に認めようと

ファイルを読み終え、茜はふと首を傾げた。「お兄様、なぜこれを私に？」「身を守るためだ」和久は淡々と言った。「俺が常に間に合うとは限らない。いざという時、これだけあれば平野と斎藤家の間で交渉のカードになるだろう」茜は少し呆然とした。スマホが充電の熱で温かいのか、それとも自分の掌が熱を帯びているのか、判然としなかった。ただ、何か温かなものが体の奥底からじんわりと広がっていくような感覚がした。高鳴る気持ちを落ち着かせてから、茜は聞いた。「お兄様、これを使って諒助さんを追い詰めるおつもりですか？」和久がわずかに眉を寄せた。「……君がそうしたいなら構わないし、嫌ならそれでいい」諒助と四年間を共に過ごしていたのだ。いざという時に踏ん切りがつかなくても不思議ではない。これ以上言っても意味がないと、和久は言葉を飲み込んだ。「ううん、嫌じゃありません」茜は即座に否定した。「それで、どうするつもりだ？」「今の状況を考えれば、諒助さんは間違いなく自分の立場を守ることを優先するはずです。絵美里のイメージはもはや取り返しがつかない。諒助さんという最大の後ろ盾を失えば、絵美里は改めて琳果にすがりつきます」「斎藤琳果に当たって、どうなる？」「和人の本当の姿を伝えれば、いくら恋愛に盲目になっていても、斎藤家のことは考えるはずです」「茜、君は今、感情を前提にして計画を立てている」和久が静かに指摘した。「今の斎藤琳果に、果たしてまともな感情が残っているかどうか、俺には分からないぞ。本当に平野を愛しているというなら、なぜ介添え人の凄惨な件であれほど反応が薄かった？それなのに平野が罪に問われそうになると、あれほど必死になって庇う」「つまり……これほどの証拠を突きつけても、琳果は動じないということですか？」「ああ。君の持つ証拠は、平野が底知れぬ悪意を持つ人間だということを証明できても、斎藤琳果自身の利害には直接触れない。諒助と同じだ。自分の利益が傷つかない限り、トカゲの尻尾切りなど何とも思わない人間たちだ」和久の言葉は淡々としていたが、確かに核心を突いていた。茜の脳裏に、これまで都合よく切り捨てられ続けてきた自分の惨めな姿がふっと浮かんだ。その時、和久のスマホが短く鳴った。電話を取った彼は、茜をちらりと一瞥してから、冷え切った声で短く答

聡史から「検査の結果、彼女が本人で間違いない」という報告を受けると、諒助はすぐさま病院へと駆けつけた。その報告を前にして、絵美里こそが自分が長年探し求め続けてきた少女だという確信を、彼は改めて深めていた。一瞬でも彼女を疑った己を恥じ、そのままベッドの絵美里を強く抱き寄せた。「頭は、もう痛まないか？」「大丈夫よ。ただ……目が覚めた時にあなたがそばにいなくて、少し怖かった。どこに行っていたの？」絵美里が潤んだ瞳で見上げた。「あ…………」諒助は答えなかった。自分でもよく分からなかったのだ。警察署で茜と和久が並んで座っているあの光景が頭から離れず、ただ無性に腹が立った。その上、大家から「茜が男を連れて部屋へ帰った」という報告を受けたのだ。気づけば、絵美里を置いて衝動的に飛び出していた。男の顔は確認できなかったが、茜が完全に自分の手の届かない場所へ行こうとしている——その得体の知れない喪失感が、じわじわと諒助の心を苛んでいた。そこへ、絵美里こそが件の少女であるという報せが届き、感情が複雑に絡み合ったのだ。絵美里は諒助が沈黙しているのを見て、殊勝に頭を下げた。「ごめんなさい、諒助さん。私、本当に間違っていたわ。平野和人がそこまで酷い人だとは思っていなかったし、私はただ……茜さんがあなたのそばにいるのが、どうしても嫌だっただけなの」その言葉に、諒助の中で張り詰めていた何かが微かに和らいだ。「お前の件は俺がきちんと処理する。だが今は、ウォーカーヒルで兄さんが仕切っている状態だ。和人の件はまだ終わっていない。お前はもう、斎藤家の結婚式にはこれ以上関わるな」「諒助さん、結婚式自体がなくなるということなの？でも、契約書はすでに交わしているわ。もしこちらから破棄すれば、施設にとっても、あなたにとっても多大な損害が……」絵美里が心配そうに言った。せっかくの莫大な商機が、全て茜のせいで台無しになってしまったのだ。諒助は少し考え込んだ。頭の中に、茜が別の男と一緒にいる光景が忌々しくちらつく。今や茜は、世間からは完全な被害者として同情を集めている。このまま放っておけば、茜は二度と自分の思い通りにはならなくなるだろう。しばらく思案してから、諒助は目を細めて冷徹に告げた。「式の全責任を、茜に持たせろ」要するに、全ての重荷とリス

昼に星羅が到着した時、茜はすでに部屋の半分以上の荷物をまとめ終えていた。「こんな小さい部屋にこれだけの荷物が入ってたの」星羅は部屋に入るなり、足元の段ボールにつまずきかけた。「これ、すごく重いけど何が入ってるの？」「諒助にもらったものだけど、棚に押し込んだまま存在を忘れていたの。さっき出てきたから、全部捨てるわ」茜は無表情で他の荷物を詰めた。諒助に関するものに対しては、もう一切の気力が湧かない。星羅は鞄を置いてさっそく箱を開けた。「捨てるなんてもったいないよ、諒助さんがくれたものだし——」中身を見て目を丸くした。「柏原家の次男坊ともあろう人が、こんな安物であなたを懐柔しようとしたの？絵美里の時みたいに、宝飾品やら何やらを山ほど贈らせて、それであなたを丸め込んだのかと思ってたけど……よくもまあ、これだけガラクタばかり集めたものね。駄菓子のおまけのようなマグカップに、露店の叩き売りワゴンに並んでそうなアクセサリー？それにこの百均レベルのヘアクリップ……こんなの、場所を取るだけで時間の無駄だわ。諒助さんも、逆に尊敬するわ。彼の住む世界で、ここまで価値のないゴミを探し出すほうが、よっぽど難しかったんじゃないかな？」星羅が小さなプラスチックのクリップを手に取って眺めた。カチッと音がして、上についていた小さなイチゴが外れ落ちた。茜はそれを拾い上げて、しばらく静かに見つめた。当時の思いが、少しだけ遠くへと向かった。「最初に記理子さんと一緒に柏原家へご挨拶に行った時、周りの空気が怖くてたまらなかった。自分の誕生日も忘れるくらい、ずっとびくびくしてたの。その時、諒助が小さなケーキを買ってきてくれて、このクリップをプレゼントしてくれた。あの環境でずっとそばにいてくれたから、好きになれた。今思えば、あの頃の私になら、誰が優しくしてくれても同じように好きになっていたと思う。浮気したのは彼が悪いけど、私にも彼に寄りかかりすぎていたという問題はあったのよ」「あなたは何も悪くないよ！」星羅は力強く言い切った。「少なくとも好きな時は一途に尽くしたじゃない。その想いを大切にしなかったのは向こうの方よ……それより、なんで急に引っ越すの？まだ契約期間内でしょ？」茜は昨夜のことをざっと話して聞かせた。星羅は目を見開いて茜の手を掴んだ。「つ

「茜！もう一度言い直せ！」スマホから激しい怒りが溢れ出した。目の前にいたら、首を絞められかねない勢いだ。茜は深く息を吸った。「諒助さん、手塚さんとお幸せに。末永く、お二人で」「俺のことが怖くないのか？」諒助の声に、どこか奇妙で歪んだ色を帯びていた。「だから何だというんですか？社会的に抹殺するとでも？」今度は茜の方から言葉を突きつけた。「諒助さん、以前あなたと記理子さんに助けていただいたことは感謝しています。だから過去の恩をこれ以上汚さないでください。私は誰の愛人にもなるつもりはありません。そうなってしまったら、過去のあなたにも、必死に生きてきた過去の私にも申し訳が立たない」諒助は冷たく鼻を鳴らし、少し息をついた。「愛人はごめんだ、か？ならば和久と一緒になるつもりか！昨夜お前の部屋にいたのはあいつだろう」「…………」「ふん、少し親切にされたからって、すぐ他人に寄るのか？自分の立場を考えたことがあるのか？あいつの女になる資格さえ、お前にはないんだぞ」以前の茜なら、この言葉に傷ついていた。誰かに気に入られようと全てを捧げ、それで誠意が返ってくると信じていた頃の話だ。今は違う。諒助の言葉は何も刺さらなかった。「つまり、あなたは私を小さな親切で釣っていたと認めるんですね。記憶が戻っていなくても、耳も口もある。私がどう尽くしてきたか、聞けばすぐに分かることでした。そうやって四年間、尽くしてきた私を、都合のいい人形だとでも思っていたんですか」「…………っ！」電話越しに沈黙が流れた。諒助には痛いほど分かっていたのだ。茜がいかに得難い存在であったか、理解していた。賢くて美しくて、時に愛らしく、時に芯が強い。問題が起きればほとんどを自分で解決して、手がかからない。もし西園寺家がまだあれば、茜は西園寺家のお嬢様のままでいられた。全てが完璧だ。誰もが羨む理想の夫婦になれたはずだ。しかし現実は違った。諒助が言い訳を口にしようとした瞬間、茜が先に言った。「私は今、ただの一般人です。他の人の人生を決める力はない。でも自分の人生をどう生きるか、それだけは自分で決めることができます。もう二度と連絡してこないでください」迷いなく電話を切った。星羅が心配そうに見上げた。「大丈夫？あんなこと言って」茜は笑っ