《明日、私は誰かの妻になる》全部章節：第 231 章 - 第 240 章

茜は正気を必死に保ち、地面で苦しみもがく二人に問い詰めた。「介添え人の方は今どこに？斎藤琳果には知らせたんですか？」地面に縮こまった二人が、痛みに歯を食いしばりながら答える。「琳果さんも見ていましたよ。知らないはずがない」「ああっ、琳果さんは、介添人が自分から和人さんを誘惑したのだと言い張っていました。あの女、完全に正気を失っている……」茜は言葉を失った。いくら和人に溺れているとはいえ、自分の親友が凄惨な暴行を受ける現場を目の当たりにして、なお結婚式を進めようとしているとは。まさか、琳果は直接自分の親友に手を出すとは。和人を追い詰めることは、想像以上に険しい道のりになるかもしれない。それでも美香から過去の真実を聞き出すためには、なんとしてでも和人を引きずり下ろさなければならないのだ。突然、若彰が鋭い声を上げた。「ボス、車が爆発しそうです！撤退しましょう！」和久はタバコの火を靴底で踏み消すと、横目で茜を見た。「君も行くか？」茜は泥だらけの拳をぎゅっと握り締めた。「お兄様、標的は私だったのです。お二人は先に行ってください。私は残って、自分で警察に通報します」「囮を買って出て、自ら的になるつもりか」和久はその意図を静かに見透かした。「他に選択肢はありません」このまま警察を呼んで大きな騒ぎにし、強引にでも斎藤家の結婚式を延期させるしか道はない。茜はそう腹を括っていた。和久は何も言わず、吸い殻を始末すると自分の車へ戻った。そして後部座席から一振りの刀を取り出すと、再び地面に這いつくばる二人の前に立った。誰にも反応する隙すら与えず、抜き身の刃を焼けただれた傷口に容赦なく押し当てた。絶叫が夜の空気を鋭く引き裂く。「すべて話すか、それともこのまま車ごと灰にされるか選べ。平野への忠誠の証として死にたいと言うなら、俺が喜んで手伝ってやるが」「柏原……柏原社長、どうかお助けを、私たちは……」「ん？」刀の冷たい腹が、二人の首筋にピタリと添えられた。振るった気配すらなかったのに、すでに皮膚には細い血の線が走っていた。茜は、地面に転がる二人よりも青ざめた顔をしていた。まさか本気で――と思ったその瞬間、襲撃者たちの精神が完全に崩壊した。「協力します！和人さんを警察に突き出すことになっても、証言でも何でもしますから

「茜、なぜここまで騒ぎを大きくする必要がある？お前自身、無傷ではないか」と諒助が苛立ちを露わにした。「誰がそう言いましたか？」茜は静かに問い返した。「それは……」諒助は背後に控える絵美里を振り返った。時折絵美里を疑う気持ちが芽生えることもある。しかし絵美里の言動は、かつてのあの面影と生き写しのように重なる。考えすぎではないかと、諒助は幾度となく自分に言い聞かせてきた。決定的な証拠がない以上、今も記憶の中にある無垢な少女を信じる方を選んでいたのだ。絵美里は諒助の腕に寄り添いながら、甘い声で言った。「茜さん、琳果様と平野様はもうすぐ結婚式を挙げる間柄なのよ。こんな形で汚点を残したら、ウォーカーヒルのサービスが行き届いていないと思われてしまうわ。少しは全体のお立場を考えられないの？」まったくの詭弁だ。茜は反論する価値すら見出せず、淡々と促した。「警察の方、始めてください」茜が全く意に介さないとみるや、諒助が威圧的に一歩踏み出した。その時、和久が静かに口を開いた。「始める。口を挟む者は席を外せ」その冷徹な目に射抜かれ、絵美里は思わず口をつぐみ、諒助の傍らで身を縮めた。緊張が張り詰める中、警察官が口を開く。「こちらが現場の写真となります」凄惨な写真が一枚、また一枚と示される中、諒助の顔色がみるみるうちに変わっていった。「二度目に大通りへ逃げた際、助けを求めたにもかかわらず車が通り過ぎた……」「それはいつですか」と諒助がたまらず割り込んだ。「近辺の防犯カメラを確認したところ、午後六時五十三分です」と警察官がファイルに目を落として答えた。諒助の顔が固まった。まさにその時刻、自分は苛立ちに突き動かされるまま、わざと茜の目の前を車で走り去っていたのだ。あの時、車を止めてさえいれば……「三度目の襲撃の際、間一髪で柏原社長が現場に到着し、車両同士が激突しました。供述と現場検証の結果は全て一致しています」と警察官が続けた。写真が次々と映し出され、最後に、二人の焼けた映像が現れた。生々しさに、絵美里と琳果が顔を背ける。写真を見ただけでこれほど怯える人間たちが、つい先ほどまで茜の訴えを大げさだと言っていたのだ。いかにも皮肉に響いた。警察官が締めくくった。「実行犯の二人は全面的に自供し、証拠も押さえました。平野和人さんが

「よく白々しく泣けるもんだな。この場で一番厚かましいのはお前だよ。客の婚約者に女を斡旋するなんて、さすがは営業副主任。まさかその役職も、体で手に入れたんじゃないだろうな」室内が凍りついた。和人は卑劣極まりない男だ。しかしこの言葉だけは、絵美里の急所を一言一言、正確に抉っていた。一つだけ、彼は嘘をついていない。絵美里が諒助の隣という特等席に収まったのは、その体を使ってのことだった。絵美里は頭が真っ白になり、涙さえ引っ込んでいた。しばらくして、警察官が口を挟んだ。「証拠のない発言は名誉毀損に当たりますよ、平野和人さん」その一言で、絵美里はようやく我に返った。「でまかせよ！私を道連れにする気ね！」その言葉で、茜はふと思い出した。絵美里が密かに、何度も和人に会いに行っていた事実を。絵美里は慎重だった。メッセージも電話も記録が残る。直接会えば、結婚式の打ち合わせだといくらでも言い訳ができる。そこで何を話したかは当人同士にしか分からない。絵美里もそれに気づいたようで、強張っていた眉間がわずかに緩んだ。ところが、和人は冷たく鼻を鳴らした。「お前の腹黒さくらい、とっくに見透かしていたよ。だから抜かりなく手を打っておいたんだ。琳果ちゃんの部屋に、ICレコーダーを仕掛けてね」そう言って、ポケットからレコーダーを取り出してみせた。「聞くかい？」言い終わった瞬間、絵美里がどこから力を振り絞ったのか、勢いよく和人に飛びかかった。和人はすっと体をかわした。しかし自分もバランスを崩し、よろめく。場が混乱し始め、警察官が慌てて割って入った。茜が思わず腰を浮かせかけると、隣から和久の手が伸びてきて、静かに引き止められた。「行かなくていい。こんな醜い争いに首を突っ込む必要はない」耳元で低く告げられる。「でも、レコーダーが……」茜が危惧しているのは、あんな醜い争いの行方ではない。重要な証拠が壊されてしまうことだ。和久がさらに声を落とした。その吐息が茜の耳朶をかすめる。「平野が自ら切り札を捨てると思うか？もしあれが壊れれば、それこそ手塚の後ろめたさを証明することになる。安心して見ていろ」「……はい」耳元で響く低くくぐもった声に気を取られ、茜は内容をほとんど聞き取れなかった。ただひたすらに、耳が熱い。和久が不審げ

「い、いや！違う、そんなつもりじゃ……！」琳果ははっと我に返り立ち上がり、友人へ近づこうとした。しかし介添え人は車椅子を後退させて距離を取った。「和人が私たちを脅せたのは、あなたが和人の後ろ盾になっていたからよ。それなのに、私にあんなことをさせるなんて！私たち、もうこれで終わりね！」琳果の顔からさっと血の気が引いた。なおも前へ出ようとした瞬間、和人がその手首を強く掴んだ。二人の目が合い、琳果は蛇に睨まれた蛙のように視線を落とし、静かに後退した。介添え人の顔には怒りを通り越し、乾いた笑いすら浮かんでいた。証拠が完全に出揃っている以上、和人がこれ以上どう言い逃れようと意味はない。彼は大きく息を吸い込んで言った。「……弁護士を呼びたい。それと、諒助さんと二人で話したいことがある」諒助は立ち上がった。「お前と話すことなど何もない」「諒助さん、少しだけ聞いてほしいんです」和人の目に、狂気じみた執念が宿っているのを感じた。諒助はわずかに逡巡した後、警察官へ軽く頷いて同意した。二人は別室へと連れて行かれた。なぜか、茜の胸がざわついた。和久もそれを察したようで、間もなく茜の前に温かいお茶の入った紙コップが置かれた。「飲んでおけ。まだ続きがある」茜は両手でコップを包み込んだ。温もりが掌にじんわりと伝わって、ざわついていた心が少し落ち着いた。わずかに首を傾け、小声で尋ねる。「お兄様、あのUSBメモリと介添え人のことは、最初からご存知だったんですか？」「ああ」和久は表情一つ変えずに答えた。茜は少し間を置いた。介添え人の痛ましい姿が、どうしても頭から離れない。「俺が薄情に見えるか……だが、これが現実だ。俺に関わりのない人間がどうなろうと、俺の知ることではない」和久が先を促すように言った。「ううん、そう見えません」茜は間髪入れずに首を振った。「絶対に」確かな理由は言葉にならなかった。代わりにお茶を口に含むふりをしてごまかす。和久の奥深い瞳に、かすかな揺らぎが走った。それから、静かに説明を始めた。「平野のような手口は、一度や二度ではない。あいつが何度も法をくぐり抜けてこれたのは、実家の弁護士が揉み消しの方法を熟知しているからだ。そもそも、「悪ふざけ」という定義は広い。その範囲内にさえ収めてしまえば、

誰もがひと目で状況を理解できる、鮮明な映像だった。諒助は息を呑んだ。あの場にあれほど人がいたのに、誰が撮影したのか特定する手立てはない。「偽物、ですか？」記者が念を押すように繰り返した。「答える必要はない」諒助は冷たく言い放った。「ウォーカーヒルでは、通常このような対応をされているんですか？柏原グループの管理体制に問題があるということでしょうか？」「琳果さん、ご婚約者が海外での疑惑が浮上していますが、今回ウォーカーヒルで介添え人の方に暴行を働いた件についてはどうお考えですか？」「諒助さん、和人さんをこれほど庇おうとされるのは、以前からその素行をご存知だったからですか？なぜ彼を庇うのですか？」矢継ぎ早の質問に、諒助はついに我慢の限界に達した。「どけ！」最後は聡史と警護の者たちに囲まれながら、諒助はどうにか絵美里とともに車へ逃げ込んだ。しかし琳果はそうはいかなかった。和人がらみの醜聞で四方から追及され、ようやく車のそばまでたどり着いた時、記者が最後の一撃を放った。「琳果さん、結婚式は予定通り挙げられるのですか？」以前なら迷わず「もちろんです」と胸を張って答えただろう。しかし今の彼女からは一言も出てこない。深く俯いたまま、逃げ込むように車に乗り込んだ。茜はロビーの中からその光景を見つめていた。頭の中で、いくつもの映像がフラッシュバックする。振り返った拍子に、和久と真正面から視線がぶつかった。「お兄様、これって……諒助さんを社会的に抹殺するためだったんですか？」今や諒助は、和人と一蓮托生となってしまった。以前の彼なら、こんな不躾な問いを口にした記者など、痛い目を見せていただろう。しかし今の彼は、反論の言葉すら出せずにいた。あれほど颯爽として矜持の高かった男の周囲が、突然泥にまみれ始めたように見えた。和久が一歩近づき、わずかに身を傾けながら茜を見つめ下ろした。「さあ、どう思う？」その深い瞳に見据えられ、茜はふいに背中がじわりと熱くなるのを感じた。慌てて話題を変える。「遅くなりました、私は先に戻ります」一歩踏み出した瞬間、和久に腕を引かれた。「送っていく」「いえ、だいじょう……」有無を言わさず、茜は手を引かれたまま脇の搬出口から連れ出されていた。道中、彼に聞きたいことは山ほどあっ