Semua Bab 明日、私は誰かの妻になる: Bab 211 - Bab 220

「そういえば、バーテンダーが愚痴をこぼしてたんだけどね。和人がわざわざ、自腹で高級な洋酒を大量に取り寄せたんだって。こんなに手間のかかるパーティー、今まで見たことないかも。うちのホテルだって、どんなお酒でも揃ってるじゃない？」星羅が腑に落ちない様子で首をかしげる。茜はしばらく考え込んでから、声を落とした。「星羅ちゃん。バーテンダーに連絡して、『客室部で二日酔い対策の薬を準備したいから、届いたお酒の度数と銘柄を事前に確認させてほしい』って伝えて。できれば、ボトルのラベルを全部写真で送ってもらえるか聞いてみて」さすが親友だ。星羅はすぐに茜の意図を汲み取った。「分かった。すぐ手配する」電話を終えてオフィスへ戻ると、茜はわざとらしく憮然とした表情を作った。「桜井さん、風花にお客様が待ってるって言ったじゃない。誰もいなかったんだけど？」千代は待ってましたとばかりに満面の笑みを浮かべ、わずかに得意げな色を浮かべた。「あら、申し訳ありません、西園寺チーフ。お客様が急用で来られなくなって、そのことをお伝えするのをすっかり失念しておりました」「…………は！？」茜は悔しそうに唇を噛んだが、一言も言い返さずに席へ戻り、スマホを無言で見つめ続けた。その屈辱的な様子を見て、千代は腹の底で嘲笑っていた。ざまあみない。チーフ風吹かせて偉そうにしてるからよ。それにさっき、湖沿いの遊歩道で偶然を装って諒助に声をかけることにも成功した。彼が最初に口にしたのは茜のことだったが、それでも自分の名前を覚えていてくれたのだ。このまま押し切れば、そのうち必ず振り向かせられるはずだ。しかし、千代は知らない。諒助がウォーカーヒルに滞在する際、必ず湖沿いの遊歩道でランニングをする習慣があることを、茜はとっくの昔から知っていた。交際していた頃、何度も待ち伏せして「偶然の出会い」を楽しんだことがあるのだから。今回も茜はタイミングを見計らって、千代をあそこへ向かわせたのだ。思惑通り、千代の裏アカウントが嬉々として更新されていた。コメント欄には取り巻きたちからの祝福の言葉が溢れ、千代は口元が緩みっぱなしだった。だが、茜の目に映ったのは、浮かれる千代の背後で、目を細める絵美里の険しい表情だった。女の直感は恐ろしい、まさにその通りだ。絵美里はすでに千

おそらく、今回の結婚式の演出用に実家から持ち込んだものだろう。さらにページをめくると、成長した琳果が豪華な正装で両親の隣に立ち、宴席に出席している写真が続いた。そのいくつかの写真の端に、茜の両親の姿も写り込んでいた。懐かしい両親の顔を見つけると、茜は思わず写真の表面を指先でなぞった。どんなに小さな隅に映っていても、愛しい家族だ。さらにページをめくった先。そこに、一枚だけ妙に浮いた写真が紛れ込んでいた。構図が素朴で、撮影の高さからして、幼い琳果が何気なく自分のカメラで撮ったような一枚だ。ソファに、五人の女性が並んで座り、優雅にお茶と菓子を楽しんでいる。端に美香、中央に茜の母、そして記理子の姿があった。ごくありふれた社交界の写真に見える。だが、茜の目を引いたのは、テーブルの上に無造作に置かれた分厚いファイルだった。撮影者がまだ子どもだったせいで画角が不自然に傾いており、表紙の文字がすべては読み取れない。目を凝らし、あともう少しで文字を解読できそうになった、その時——背後で星羅が小さく咳払いをした。茜は素早くスマホを取り出し、そのページだけを写真に収めると、アルバムを元の位置に戻し、何事もなかったかのようにドレスの準備を再開した。しばらくして、琳果が寝室に入ってきた。二人が手際よく作業を進めているのを見て、満足げに口元を緩める。「二人とも、人の世話が本当に板についてるじゃない。特に西園寺さん。あなたにこんな家政婦みたいな才能があるとは思わなかったわ。てっきり、西園寺家の元お嬢様なら、もっと大きな仕事をしているかと思っていたのに」底意地の悪い皮肉は、この数年間で散々聞かされてきた。今さら、琳果程度の言葉など少しも刺さらない。「ホテルマンとしてのお仕事ですから、当然きちんとやらせていただきます」「それが分かってるならいいけど、勘違いしないでね。一度いい思いをした人間ほど、なかなか現実を受け入れて引き下がれないものでしょう。でも、一度負けた人間は負けたまま。それは永遠に変わらない事実よ」琳果は一歩前へ進み出た。「さあ、無駄話はいいからドレスを着せてちょうだい」星羅の頬がきゅっと強張った。茜はすかさず、星羅の腕を軽く引いて前に出た。「はい。今すぐお着替えのお手伝いをいたします」星羅は深呼吸をして感情を

結婚式前の祝いとあって、贈り物自体は大げさなものではない。それでも和久が持参したことの意味は大きく、斎藤家を重んじている証になる。琳果の株がまた一段上がった。笑みが止まらないのも当然だ。隣の和人も便乗した。「柏原社長、お気遣いいただきありがとうございます。改めて、琳果ちゃんと一緒にお食事にお誘いさせてください」「ああ、ぜひ」和久が頷いた瞬間、琳果と和人の顔が分かりやすくほころんだ。その余波を受け、諒助と絵美里の存在感は一気に霞んでしまった。柏原家の序列において、やはり和久の存在は圧倒的だ。諒助が眉をひそめ、打開しようとした。「皆で座らないか」琳果は絵美里をさっと一瞥して、涼しく笑った。「ええ、そうしましょう。夜はまだこれからですもの」この場で最も居心地の悪い顔をしたのは、絵美里だった。茜は思わず笑いをこらえた。諒助と和久の間には、いつもの牽制がある。何気なく眺めていると、人混みの向こうから不意に視線が届いた。はっとして顔を上げると、和久の漆黒の瞳と交錯した。揺れる照明の中で、その眼差しはどこか危うい光を帯びて見えた。彼は手の中のグラスをゆっくりと傾ける。その静かな存在感は、周囲を圧倒していた。茜がどう返すべきか迷っていると、突然横から強い力で肩を押された。「西園寺チーフ、誰を見ているの？諒助さん？私から言わせれば、やめた方がいいよ。勘違いされるから」千代だった。どこか得意げなその言葉の端々には、まるで自分が諒助の正式な恋人でもあるかのような優越感が滲んでいた。あの二度の偶然の出会いが、よほど自信になったらしい。「私が誰を見ようとあなたには関係ないでしょう。たとえ諒助さんを見ていたとしても、あなたに何の関係が？当事者の手塚さんだって何も言っていないのに」「……西園寺チーフ、あなたのためを思って言っているのよ？不倫は自分にも施設にも傷がつくから」「残念ながら、相手にすらされない人もいるみたいだけど」茜が立ち去ろうとすると、千代が前に立った。「実は副主任があなたを呼んでる」「分かったわ」茜は向き直り、歩きながらメッセージを一つ送った。千代が密かに口元を歪めた。どんな顔をするか、今から楽しみでならないらしい。……カウンター席の前で立ち止まり、茜は穏やかに言った。

「琳果の目を盗んで和人に秋波を送っておきながら、私たちの目をごまかせると思ったの？和人が茜ちゃんを罠にはめるには場所が必要だし、万が一発覚した時の口実もいる。でも外部に漏らすわけにはいかないから、身内の人間を使うしかない。となれば、あなたの部屋以外にどこがあるの？」と、星羅が理路整然と種明かしをした。茜が冷ややかに続く。「まさかあなたまで共犯だとは思わなかったけれど。今頃、平野和人はあの部屋で待っているんでしょうね。でも残念だったわ――少しばかり読みが甘かったみたい」2103号室は、この介添え人の部屋だ。千代がもう少しお客様の動向に気を配っていれば、誰の部屋かすぐに分かったはずだった。「んーっ、んーっ……」介添え人が、何かを訴えようと必死に身をよじった。「口のタオルを外してあげる。でも少しでも声を上げたら、痛い目を見てもらうわよ」茜は静かに、だが有無を言わさぬ声で告げた。温室育ちのお嬢様には、その脅しが十分に効いたらしい。激しく首を縦に振る。茜はゆっくりと、彼女の口からタオルを外してやった。「わざとじゃないんです、逆らえなかったの！和人にプライベートな写真を撮られて脅されていて……私も最初は同じ手口で罠にはめられたのよ！」「なぜ警察に行かなかったの？」茜は短く問う。「警察に？そんなことをしたら、家族の面目が丸潰れになるわ。それに、琳果が和人をどれだけ溺愛しているか甘く見ないで。彼女は他人の言葉なんて一切信じないわ。うちと斎藤家の間にはビジネスの繋がりも多くて、逆らうことなんてできなかったんです」「このご時世に、そんな時代錯誤な恋愛依存症の女がいるなんてね。和人のどこがいいっていうのよ？あれほどのお嬢様が、あんな男の顔色を窺うなんて」星羅があきれ果てたように吐き捨てた。「私にも分からない。とにかく喧嘩して別れても、いつも頭を下げて縋りつくのは琳果の方なの。彼は外で何をしているか、彼女が本当に知らないと思っているんですか？結婚のためなら何でも我慢できる、そういう人なんです。ただ……父から聞いた話では、斎藤家が今の地位を築けたのは、十何年か前のある大きな取引のおかげだったとか」「どんな取引？」「詳しくは教えてくれなかったけれど、要するに斎藤家のお金は出所が怪しいってこと。でなければ、読飼市で財を成した直後に、逃げ

茜は事前に星羅を通じて、バーテンダーから持ち込まれた酒の写真を取り寄せていた。どれもアルコール度数がかなり高い銘柄ばかりが揃っている。和人が酒を持ち込んだ時点で、何か下心があることは明白だった。そこで星羅と一緒に探りを入れると、一本だけ際立って不自然なボトルが見つかった。バーテンダーによれば、和人がパーティー中「自分専用にするから手を触れるな」と特別に言い付けていたという。茜は事前に星羅に頼み、そのボトルを中身の違うものとすり替えてもらっていた。何かが仕込まれた元のボトルは、すでに安全な場所に隠してある。これで証拠は完全に茜の手の中だ。そんな計算を巡らせていると、バーの入り口が急に騒がしくなった。琳果が数人の友人を従えて駆け込んできたのだ。顔色は怒りで青ざめ、口からはあからさまな罵声が飛び出している。「絶対に許さない！捕まえたらただじゃおかないわ……あっ！」血相を変えて数歩進んだところで茜の姿を見つけ、琳果は思わず声を上げた。「西園寺茜！あなた、ずっとここにいたの？」茜はゆっくりと立ち上がった。「何かございましたか？バーの音楽が大きくなってきたので、お客様からの電話を聞き漏らしてはいけないと思い、こちらの入り口付近で待機しておりました」「本当にずっとここにいたの？」琳果は半信半疑の目で睨みつける。「ええ。ちょうど和久さんにお会いして、ご一緒にお茶をいただいていたところなのですが、何か問題でも？」茜はわざとらしく首を傾げてみせた。琳果は唇を強く引き結び、背後に控える介添え人へと鋭い視線を走らせた。その介添え人こそ、茜と密かに取り決めを交わした人物だ。彼女は計画通り、琳果に「和人と茜が同時に姿を消した」と思い込ませ、さらに和人の部屋のカードキーがなくなったと告げたのだ。和人のことを誰よりも束縛し、気にしているのが琳果だ。罠だと疑う間もなく、こうして飛び出してきたというわけだ。介添え人はおどおどと身を縮めた。「私も何気なく申し上げただけで……でも、お部屋のカードがなくなったのは本当なんです。和人さんが席を立たれた前後に」琳果はギリッと目を細め、それから和久に向き直って恭しく頭を下げた。「柏原社長、私は少し急ぎの用がございますので、これにて失礼いたします」「ああ、どうぞ」和久は微塵も動じない。「私もご一緒い