星羅の言葉を聞いて、茜は例の写真を取り出した。成美は母のすぐ隣に座っていた。仲が良さそうに見える。屈託なく笑う、端正な顔立ちの女性だった。そして薬指には、目を引くものが光っていた。「この指輪……」「えっ、随分と小ぶりなダイヤだね。あんなに裕福なのに。あ、でも宴会の時はすごい指輪をしてたよね。あれ、二億円するって誰かが言ってた」星羅が顎を手で支えて覗き込んだ。「これは結婚指輪だと思う。使い込んだ跡がはっきりあるわ」「そんなに気に入ってたのに、どうして今はしてないんだろ。お金持ちになって、もう気にしなくなったとか——斎藤美香と同じで、とっくに旦那さんと別居したのかもしれないけど」星羅がふぁぁと大きく欠伸をした。「もう寝よう、明日の朝またウォーカーヒルに戻らないと」「そうね。おやすみ」横になったものの、茜はすぐ悪夢の中へ落ちていった。とりとめのない映像が次々と浮かんでは消え、それでもどれも輪郭が定まらない。やがて映像はある場面で止まった。琳果が言っていた言葉——彼女たちは、表面上仲良くしていただけ。「彼女たち」とは、全員を指すのか。それとも誰か特定の一人を？茜が目を覚ましたのは、星羅に揺り起こされてからだった。「疲れすぎてるんじゃない？額に汗びっしょりだよ。今日は休む？」「ううん、あれだけ欠勤したんだから、これ以上休んだらまた何を言われるかわからない」茜は汗を拭い、洗面所へ向かった。……まさかウォーカーヒルに着いてすぐ、成美と鉢合わせるとは思わなかった。彼女は今や上流の婦人社会でよく知られた存在で、最近は柏原家とも近しく付き合っているとあって、娘の晴子ともども評判はいい。成美は薄く微笑んだ。「西園寺さんって、本当に強いのね。あんな目に遭っても、こうして警察署から出てくるなんて」茜も微笑み返した。彼女よりもずっと淡々と。「警察も、理由もなく人を留め置くわけにはいきませんから。無実が証明されれば、釈放されるのは当然のことです」成美の表情にわずかに翳りが差し、軽く笑って言った。「まあ、美香さんがお気の毒だけどねぇ」それだけ言い、悠然と立ち去っていった。茜はその背中を見送り、言葉にならない違和感をそのままに振り返った。すると今度は、出勤してきた絵美里と正面から鉢合わせた。「
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