All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 311 - Chapter 320

依華の手には、ウォーカーヒルのロゴが入った袋がぶら下がっており、中には真新しい制服が収まっていた。「この度はご推薦いただき、ありがとうございました。ウォーカーヒルが繁忙期で、少し早めに来てほしいということで。レストランに配属されました」話す顔は明るく、数日前、母を亡くして取り乱していた時とは別人のように生き生きしている。高く束ねたポニーテールから、生え際と額の境目にある傷跡が覗いていた。以前は髪を下ろしていたので、茜は気づかなかった。依華は茜の視線を感じ、傷跡に手を当てた。「ご安心ください。毎日コンシーラーで隠します。ウォーカーヒルのイメージに影響が出るようなことはしませんので」「そんなことないよ。月は満月よりも、幾分欠けているほうが風情があるっていうでしょ？気にしないで、ちょっと気になっただけだから」茜が優しく言った。「子供の頃、山から転げ落ちてしまって。意識を失って病院に長いこと入院して、そのことがきっかけで両親がここを離れる決心をしたんです。でも今こうして戻ってきたら、なんだか落ち着くんですよね。ここが自分の場所みたいで」「もう過ぎたことだから。困ったことがあれば、私か星羅ちゃんに言いなさいね」「はい、では失礼します」挨拶を交わして、依華が踵を返したところへ、ちょうど戻ってきた絵美里と正面からぶつかった。袋が床に落ち、胸のネームプレートが滑り出た。絵美里がそれをちらりと見下ろした瞬間、表情が凍りついた。じっと依華を見据える。「あなた、武井依華？」「……はい」「誰に許可を得てウォーカーヒルに来たの？あなたは解雇よ」絵美里が言い切るのが早すぎて、依華だけでなく茜も一瞬面食らった。依華は問い返した。「ウォーカーヒルの採用試験を受けて合格したんですよ。解雇の理由は何ですか？」絵美里が役職を盾に圧しようとした瞬間、茜が静かに続けた。「副主任、人事に関することは管理部を通してください。それに彼女は飲食部の方ですから、副主任の管轄外かと思いますが」例の事件の後、和久は飲食部を一夜のうちに自分の部下で固め直していた。諒助に取り入っていた前の山本はすでに早期退職に追い込まれ、今の飲食部に絵美里が口を挟める余地はない。そもそもその勇気もないのだ。絵美里は歯を食いしばった。「なぜ新規採用があることを私は知らなか

抜かりなくやってきたつもりだった聡史だが、諒助の目はごまかせなかった。「い、いえ……欺くつもりは決してありませんでした」「今それを聞きたいと思うか？」諒助が静かに目を細める。聡史は視線を泳がせ、慎重に言葉を選んだ。「今のところ絵美里様に不審な点は見当たりません。ただ……安心感がないというか、諒助様が西園寺さんに対して特別な感情をお持ちだと察して、西園寺さんに関する調査内容を教えてほしいと頼まれまして。あなたの力になりたいと言っていました。それだけのことです、はい」全部は言えない。かといって何も言わないのも危険だ。「綾辻、やる気がないならいつでも代わりはいるぞ」諒助が静かに圧をかけた。「肝に銘じます。それと、私立探偵について調べが進みました」聡史は取り返すように言葉を続けた。「関根成美に、関係があります」「関根成美？彼女と茜の母親も繋がりがあるのか？」「はい。当時、彼女と斎藤美香はどちらも西園寺さんのお母さんと友人でした。ただ事件が起きた後、成美は別の街へ移り、今回はお見合いの話でこの読飼市に戻ってきたそうです」「縁組、か。結構なことだ」諒助の口元に、冷たい笑みが浮かんだ。聡史にはその意図が読めなかった。「諒助様、それはどういう……」「オークションのお楽しみだ」諒助は茶を一口飲んだ。「そうだ、レストランの新入りに医療費を多めに渡しておけ。今日の一件を忘れてもらうためだ」「承知しました」聡史は頭を下げながら、心の中では武井依華という名前を思い浮かべて、ぞっとしていた。こんなに偶然が重なるものか——いや、これは早急に手を打たなければならない。聡史は部屋を出るなり、絵美里にメッセージを送った。……職場復帰の初日、茜は美香との一件をどう説明すればいいか頭を悩ませていた。しかし思いがけず、斎藤家と警察が連名で公式な発表を出した。その文中のある言葉が、茜の目を釘付けにした。【誤って足を滑らせ転落死】斎藤家の認定が出れば、事件はそれで幕引きとなる。複雑な気持ちのまま座っていると、ちょうど琳果からメッセージが届いた。【駐車場に来て】しばらく迷ってから、茜は立ち上がった。駐車場では、琳果が車に寄りかかってタバコを吸っていた。「来たね。母の葬儀が終わったら、私は海外へ出るつもり」

依華が急いで退勤しようとしていたのは、星羅と待ち合わせているからだ。ウォーカーヒルの勝手もわからない彼女が、自ら迷って違う場所へ行くことなど考えにくい。上へ向かうしかない状況に追い込まれたのだ。茜は和久に続いて階段へ入った。星羅が目ざとく、踊り場の植木鉢の陰に無残に砕けたスマホを見つけた。「依華のスマホだ。ケースの中に、お母さんが昔、祈願して授けてもらったお守りが入ってる」和久は無言で上へ向かいながら、若彰に電話をかけた。「防犯カメラはどうなっている？」「ボス、全部真っ暗です。誰かに切られたようで、警備室に確認したところ、ちょうど交代のタイミングで自分たちも調べているとのことです」「前のシフトの者を呼び戻せ」和久の声は低く、ひどく冷たかった。「承知しました」茜は急いで後を追いながら、さらに上の二フロア上の床に、何かを引きずったような不自然な跡を見つけた。さらに一段上ると、星羅が壁を指さした。「ここ、爪痕がある」痕跡を辿って進むと、屋上へ通じる扉の前に出た。春から夏にかけては開放されるこの屋上も、秋冬は施錠されているはずだが、扉はすでに半開きになっていた。そこで、女の悲痛な叫び声が聞こえてきた。「助けて……！うっ……」茜が扉を押し開けようとした瞬間、和久に引き止められ、背後へと回された。和久は蹴り飛ばすように扉を開け放ち、屋上のソファにいる男二人をたちまち視界に収めた。茜が動きを追い切れないほどの速さで、男二人は遠くまで吹き飛ばされ、無様に床へ転がった。星羅が目を丸くした。「わあ、すごい……！」ソファの上には、服を引き裂かれ、下着姿になった依華がいた。和久はすぐに顔を背け、自分のジャケットをさっと脱いで彼女にかけた。そして茜を見た。「様子を確認してやれ」茜は頷き、星羅と並んで依華の前に立って視線を遮った。「依華、大丈夫？」星羅が和久のジャケットをしっかりと依華の肩に巻き付けた。依華は泣きじゃくりながら首を横に振り、何度も頷いた。恐怖のあまり、頭がまともに働いていないようだ。茜は依華の背中をそっと叩いた。「もう大丈夫。怖くないよ」打たれた男二人は、痛みに呻きながらも、多少は頭が冷えたようだった。「か、柏原社長……」「どういうことだ？」和久が二人を冷たく見下ろした。

諒助が大股で星羅の前に駆け寄り、その腕を強く掴んだ。「近くの山で怪我をしただと？」「はい」星羅はびくっと肩をすくめた。「依華はこの街の出身なんです。子供の頃、よく一緒に山に遊びに行って、それで……」言い終わらないうちに、絵美里が頭を押さえてその場に倒れ込んだ。諒助はそれ以上聞かず、絵美里を抱き上げてその場を足早に去っていった。星羅は何がなんだかわからない顔をしていた。茜がそっと袖を引いた。「いいから、先に依華さんを診療所に連れて行こう」「わかった」星羅が依華を助け起こそうとした瞬間、依華も力なく意識を失った。小柄な女性で体重も軽かったが、それでも茜と星羅の二人掛かりで抱え上げるのは、流石に無理があった。茜は反射的に和久を見た。「お兄様……」「茜」和久が微かに眉を動かした。どことなく不本意そうだ。それでも若彰を見て言った。「手を貸せ」「はいはい」若彰が軽々と依華を抱き上げた。屋上に残った男たちの処理は、和久の部下に任せた。……診療所。依華の手当てが終わると、彼女はうとうとしたまま深い眠りに落ちた。着替えも茜と星羅が手伝った。和久と若彰は立場上その場にいられず、タバコを吸ってくると言って外に出た。星羅がぽつりと言った。「柏原社長、他の女の子だったら抱き上げることすらしなさそうなのに、茜ちゃんのことはすごく特別扱いしてるよね」茜が眉をひそめた。「特別扱いって何よ」「ふんっ、わかってないふりしないで」星羅が口を尖らせた。「ともかく、私は柏原社長って噂と全然違うと思う。確かに冷たいけど、紳士だし気が利くし、偉ぶったところが全然ないもん。性格がそういうものなだけで」「わかった、褒め言葉、ちゃんと伝えておくから」茜が笑った。「絶対ダメ、絶対内緒にしてよ。ただ正直に言うと、あの目つきは時々怖いけど……いいえ、恐ろしいなんてものじゃない、畏怖を感じるほどよ。少なくとも諒助さんよりはずっとまし。あの人は……」話の途中で、依華が目を覚ました。「……っ、何の話？」「何でもないよ。他に気になるところはある？お医者さんは傷は大したことないって、少し擦れたくらいだって」星羅が続けた。茜も頷いた。「ごめんね、初日にこんなことになってしまって」依華は首を振った。「西園寺チーフのせい

和久はちらりと茜を見てから、黒い瞳を静かに伏せ、素っ気なく言った。「結構だ、まだ用がある」依華はすぐに言った。「いえ、お気になさらないでください。本日はありがとうございました」そのまま車を降り、茜と星羅の腕をそれぞれ取った。車が走り去ってから、星羅がようやく息を吐いた。「ふー。さっきの、なんか息が詰まりそうだった」依華が申し訳なさそうに言った。「私のせいで変な気を使わせてしまったんでしょうか。柏原社長みたいな方を、うちみたいな粗末な家にお茶に誘うなんて、図々しかったかもしれない」茜はため息をついた。「そうかもしれないね。とりあえず入りましょう」玄関を開けると、依華の父・武井清男（たけい きよお）が夕食の準備をしていた。娘の額に巻かれた白い包帯を見て、ぎょっと目を丸くした。「お父さん、大げさだよ、ちょっと滑っただけ。ほら、チーフまで送ってくれたんだから」「無事ならよかった。星羅たちも、座って座って。今、飯を作るから」「おじさん、お気遣いなく。もうすぐ出ますから」星羅が立ち上がった。「そういえばさ、実家に帰らなくていいのか？お母さんがよく寂しがってるって言ってたよ」「ううん、今日夜勤があるので」星羅がさらりと嘘をついた。茜には理由が察せられた。先日、星羅の兄がお見合い相手の女性と交際を始めたが、デート代を妹にたかろうとしているという話を聞いていた。逃げ帰りたくない気持ちも無理はない。「ウォーカーヒルの方でも少し用があるので、私たちも失礼しますね。依華さん、ゆっくり休んで」茜は言った。「ええ」父娘に見送られようとしたその時、外から車が止まる音が聞こえた。茜が振り返ると、そこには今この瞬間に最も会いたくない男の姿があった。諒助だった。茜が先に前に出た。「諒助さん、依華さんを困らせないでください。彼女は何も知りません」諒助は少し不機嫌そうな顔をした。「俺がそんなに理不尽な男に見えるか？」——そうじゃないの？茜は答えず、否定もしなかった。諒助は依華の前に歩み寄り、一枚の小切手を差し出した。「申し訳なかった。これは謝罪の気持ちだ。今日のことはこれ以上広めないでほしい」依華は額面に目を落とした。一千万円。普通の人間には、目が飛び出るような金額だ。迷いながら茜を見て、それから父を見る。