Semua Bab 明日、私は誰かの妻になる: Bab 201 - Bab 210

絵美里の名前が諒助の口から出てきても、茜はもう驚きもしなかった。絵美里のために自分を呼びつけるのは、これが初めてではない。きっと琳果が機嫌を損ねており、絵美里はその怒りの矛先をこちらに向けて、その場を収めたいのだろう。余計な言葉は不要だった。茜はスマホを取り出し、和人とのやり取りの画面を開いて差し出した。「もし私が間に入らなければ、手塚さんは婚約者の方に直接香水の話を持ちかけるつもりでした。それを琳果様が知ったら、どう思われますか？」諒助は海外留学の経験があるため、香水について異性と語り合う行為が親密な領域に踏み込むことだと理解しているはずだ。ましてや和人の微妙な立場を考えれば、他の女性が軽々しく個人的な連絡を取るなど論外である。証拠は揃っている。これ以上責められる筋合いはない――そう思っていた。だが、茜は彼の絵美里への肩入れを甘く見ていた。諒助は画面をちらりと一瞥して、すぐに茜を責めた。「絵美里から聞いたぞ。お前が何もしていないと言うなら、なぜ平野さんから先にお前に連絡してきたんだ？手柄を焦るのは分かるが、やり方というものがあるだろう。忘れるな、今回の結婚式の主役は斎藤家だ。お前が取り入るべき相手は琳果さんであって、あの男じゃない」最後の言葉には、ことさら重い力が込められていた。結局、全部茜の落ち度にされてしまう。どんな証拠も、彼の前では意味を成さない。胸の中がざわざわと波打つ。それでも、諒助が和人に近づいた理由を「手柄目当て」だと解釈してくれたことを、むしろ幸いとすべきなのかもしれない――色仕掛けだと疑われなかっただけまだましだ、と。茜は冷笑した。「諒助さんが手塚さんの言葉だけを信じると決めているなら、私からは何も言えません。ただ、謝罪することだけは決していたしません。私は何も悪くありませんから。プロジェクトから外すというなら、それでも構いません」茜が手を引けば、困るのは絵美里の方であるはずだ。でなければ、なぜわざわざ斎藤家の結婚式に自分を引き込もうとするのか。ところが諒助は明らかに勘違いしていた。冷めた声で鼻で笑う。「茜、お前はいつからそんなに反抗的になったんだ？兄さんが少し肩を持ってくれたからか？本気で自分のことを気にかけてくれているとでも思っているのか？今朝だってうちの祖母に見つかって、ベ

【彼には言ったのよ、別にあなたと揉めてるわけでも怒ってるわけでもないからって。でもあの人ったら、どうしても私のことが心配で放っておけないみたい】次々と送られてくるメッセージ。星羅がのぞき込んで、内容のひどさに思わず顔をしかめた。「うわぁ、めちゃくちゃ白々しい。これでわざとじゃないなんて絶対ありえないよね？」「まともに相手するだけ時間の無駄よ」茜はそのままスマホの画面を伏せて置いた。だが絵美里は、必ず神経を逆なでするような一言を混ぜてくる。【諒助さんは言っていたわ。謝らないなら斎藤家の結婚式から外すって。でも私、ちゃんと口添えしてあげたから大丈夫。引き続きサポートしてくれればいいだけ。感謝してね】茜は思わず呆れた声を出した。星羅も胸を押さえてのたうち回った。「こんなの言われても我慢するの！？何も悪いことしてないのに、めちゃくちゃ恩着せがましいじゃない！」茜は星羅の背中をぽんぽんと叩いた。「慌てなくていいよ。我慢するなんて言ってないじゃない。ちゃんと布石は打ってあるから」「布石？」「桜井千代よ」今朝カフェを出る際、茜はさりげなく外で何枚か写真を撮っていた。その中に、諒助の車のナンバープレートがちょうど半分だけ写るようにして。千代は目ざとい女だ。以前、茜と諒助が並んだ写真を見たことがある。あの半端に映ったナンバーを見れば、必ず諒助と結びつけて考えるはずだ。茜の読み通り、千代限定で公開した写真を見るなり、千代は別のSNSの裏アカウントでこっそり投稿した。【記憶の中の香りを探して……このカフェの名前、分かる方いませんか？何年か前に行ったんですが、すっかり忘れてしまって】千代はアルゴリズムの恐ろしさを知らないのだ。高嶺の花の令嬢キャラを演じ始めた翌日には、もう茜のおすすめタイムラインに表示されるようになっていた。最初は何気なく流していた。でも、ある投稿で目が止まった。千代がウォーカーヒルのスイートルームで真絹のルームウェアを纏って撮った自撮り写真。もし記憶が正しければ、その手にある半分ほど残ったヴィンテージワインは、前日に宿泊客が飲みかけてそのままにしていったものだ。あえて指摘はしなかった。必要はないと思ったから。でも、今となっては話が違う。まもなくコメント欄にカフェの場所が書き込まれるだろう。

絵美里と和人。どちらも一筋縄ではいかない人間だ。この二人が密かに繋がっているとしたら、ろくなことを考えていないだろう。そんなことを考えていると、スマホの画面に通知が光った。開いてみると、千代の裏アカウントの投稿が更新されていた。【運命の人と偶然の出会い♡コーヒーまで奢ってもらっちゃった】添えられた写真の千代は、仕事中の清楚なメイクとは打って変わり、計算し尽くされた艶やかなメイクでばっちり決めている。そして画面の端には、意図的に見切れるようにして男性の後ろ姿が写り込んでいた。上質な生地のスーツに、すっと伸びた背筋——一目見ただけで、只者ではないと分かるオーラが漂っている。コメント欄はたちまちお祭り騒ぎになっていた。【絶対に脈ありじゃん！そのレベルのハイスペ男子が、気もない子にコーヒー奢るわけないって！】【後ろ姿だけで絵になる二人！応援してます！】周囲の反応に気を良くしたのか、千代は矢継ぎ早に返信を飛ばしている。【連絡先も交換しちゃったから、また進展があったら報告するね】【次の報告、楽しみにしてます！リアルタイムで恋愛ドラマ見てるみたい！】一通り目を通すと、茜もサブアカウントを作成し、コメントを書き込んだ。【その方の後ろ姿、ある有名な方に似ていませんか？確か、彼女持ちだったはずですが】しかし、即削除された。「相変わらず反応が早すぎだよねえ」横から画面をのぞき込んでいた星羅が、呆れたようにこぼす。茜は薄く笑った。「焦ってくれなきゃ、いつボロを出すのよ」「で、これからどうするつもり？」「彼女が自滅するためのお膳立てをしてあげて、あとは外野が騒ぎ出すのを待つだけよ」以前の茜なら、ここまで冷徹な計算はしなかっただろう。だが、社会の荒波に揉まれ、理不尽な悪意に晒されてきた今は違う。自分から誰かを傷つけるつもりはないが、ただ黙って泣き寝入りするほどお人好しでもない。千代に他意がなければ、この計画は何も生まない。しかし、もし彼女に下心があるのなら——その報いは自分で受けることになる。……翌朝。茜と星羅は、ホテルへ向かう送迎バスに乗り込んだ。車内を見渡すと、すでに千代の姿があった。彼女は不自然なほどさりげなく装って、茜たちと同じ列の座席に腰を下ろす。その手には、見覚えのあるロゴの

茜が非常口の扉の向こうへ消えるのを見届けた千代は、足音を殺してそっと後を追った。扉の手前まで近づくと、隙間からくぐもった声が漏れ聞こえてくる。「諒助さん、また何の用ですか？もうあなたとは関わりたくないって言ったはずです。それに、色々と物を贈ってくるのはやめてください。寮の部屋が物で溢れかえって、もう足の踏み場もないほどなんですから。高級品をもらったって、仕事中に身につけられるわけがないでしょう。首に何億もするネックレスをぶら下げて仕事する人間が、どこにいるんですか。え？景江の別邸に引っ越せって？無理に決まってるじゃないですか。あそこは財界人や芸能人ばかりが住むエリアですよね。私が行って、一体何になるんですか。……分かりました。一度、直接お会いして話しましょう。湖沿いの遊歩道を歩きながらでいいですか？それじゃあ、今から準備して向かいます」そこまで聞くなり、千代は素早く踵を返し、その場を離れた。茜は非常口の小窓から、千代が遠ざかっていくのをそっと確認した。口元に冷ややかな笑みを浮かべ、通話を繋いだまま口を開く。「星羅ちゃん、ごめんね。変な小芝居に付き合ってもらって」「もう、聞いてるこっちが全身に鳥肌立ったよ！」電話の向こうで、星羅が呆れたように言う。「それで、本当に湖の遊歩道へ行くつもり？あそこは宿泊客も多いし、誰かに見られたらどうするの？」「大丈夫。私は行かないから」「どういうこと？」「もうすぐ分かるよ。それと、写真の準備、忘れないでね」電話を切ると、茜はそのまま何事もなかったかのようにオフィスへ戻った。その前に、わざと目を引くような鮮やかな色の口紅を塗り直して。オフィスに入るなり、同僚たちの視線が集まった。「わあ、西園寺チーフ。今日のリップ、すごく似合ってます！そんな華やかな色を使うの、初めて見ました」「ありがとう。どこのブランドの何番か、知りたい？なかなか発色がいいのよ」茜がにっこりと笑うと、もともと整った顔立ちがさらに華やかに映えた。同僚たちが羨望の眼差しを向けるのを見て、少し離れた席にいた千代が、忌々しげに唇を噛んだ。私より目立とうとしてる……！そう思ったのだろう。千代は手にしていたコーヒーカップをぎゅっと握りしめると、少し間を置いてから書類を手に立ち上がった。「西園寺チーフ。

和久はすぐには答えなかった。ただ、コップをテーブルに置く瞬間に、ちらりと意味ありげな視線を投げかけた。胸の奥がざわついた。茜は深く息を吸い込み、どうにか動揺を抑え込んだ。「……すみません、立ち入ったことをお聞きしました」茜は素早く取り繕おうとした。しかし和久は、逆に問い返してきた。「君はいつから、斎藤家にそこまで興味を持つようになったんだ？」茜はちらりと周囲を確かめた。人の気配はない。核心に触れるなら、今しかないと、そう思った。諒助が斎藤家とあれほど親密にしているのなら、柏原家の長男である和久が、その裏事情を把握していないはずがない。茜は覚悟を決めて口を開いた。「……お兄様」和久が片眉をぴくりと上げた。「お兄様？茜、君は本当に……」そこでハッと気づいた。また無意識のうちに、昔の呼び方で呼んでしまっていたのだ。茜は慌てて口を噤み、湯呑みを両手で包み込んで、冷たくあしらわれる覚悟を決めた。ところが和久は、遠くの湖面を見つめながら、静かなトーンで話し始めた。「十数年前、斎藤家も読飼市の新興財閥のひとつに過ぎなかった。父が言っていたが、当時は企業が乱立して、今の市場に比べれば経済規模は小さかったが、野心とやる気さえあれば、誰でも大きな富を築けた時代だった」茜は頭の中で年数を逆算した。ちょうど、西園寺家が勢いづいていた時期と重なる。和久はゆっくりとこちらへ顔を向け、茜の目を真っ直ぐに捉えた。「しかし、全員が勝者になれることなど、あり得ると思うか。富というものは、常に一部の者にしか与えられない。そうでなければ、泥水をすするような仕事を誰がやる？上に立つ者の優越感はどこから生まれる？一見共に栄えているように見えても、その裏は過酷な弱肉強食だ。あの時代、這い上がった会社の数だけ、無惨に潰れた会社もあった。斎藤家は、這い上がった側の人間だ」言葉の裏に、底知れぬ含みがあった。茜にも薄々伝わってきた。斎藤家が今日の繁栄を手にするまでの道のりは、決してきれいなものではなかったのだろうと。とはいえ、ビジネスとはそういうものだ。勝者と敗者がいるのは世の常だ。問題は——斎藤家と西園寺家の間に、過去に一体何があったのかだ。「お兄様。父が当時、斎藤家と何か取引をしていたことはありましたか？」「分からない。ただ