All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 251 - Chapter 260

さすがは経験の差というべきか、栞は表情をピクリとも変えず、まっすぐに茜の視線を受け止めた。「あなたが私の目の届くところで傷つくのを、黙って見ていられないのよ」その声には、嘘偽りのない純粋な心配と気遣いが滲んでいた。茜ははっと我に返り、自分が少し過敏になりすぎていたことを悟った。主任が自分にどれほど目をかけてくれているか、それは誰よりも分かっている。もし何かを隠しているのだとしても、きっとそれなりの事情があるはずだ。茜は姿勢を正し、きっぱりと言った。「主任、私ならうまくやれます。どうかご心配なさらないでください」栞はしばし言葉を飲み込み、やがてふっと柔らかな笑みを浮かべた。「あなたも本当に大人になったわね。お母さんが聞いたら、きっと喜ぶわ。でも茜、何があっても気をつけるのよ」「はい、分かりました」「行ってちょうだい。斎藤美香さんがあなたを呼んでいるわ」「何かご用件はおっしゃっていましたか？」「結婚式のことに決まってるでしょう。あちらも今頃、殺気立っているはずよ」その言葉には、どこか意味深な含みがあった。茜は小さく頷き、チャペルへ向かった。美香は、半分ほど飾り付けの進んだ祭壇をぼんやりと見つめていた。娘の結婚式を案じているのか、あるいは別の思惑があるのか——その瞳には、複雑な感情が揺れている。「斎藤様、お呼びでしょうか」茜は静かに歩み寄った。美香はこちらを振り向くこともなく、ぽつりとこぼした。「琳果は、どうしても和人くんと結婚したいと言って聞かないの。こんな事態になってもね……これは私への罰なのかしらって、そう思うこともあるわ」罰？茜はその言葉をあえて聞き流し、落ち着いた口調で言葉を継いだ。「斎藤様、今焦っても仕方がありません。それに、娘さんがなぜそこまで平野様にこだわるのか、本当はとっくにお気づきなのではないですか？」美香が弾かれたように顔を向け、鋭く目を細めた。「あなた、何を知っているの？」「それは、斎藤様が私にどこまでお話しいただけるか次第です。ただ、私が思うに、琳果様は少々、恋に盲目になっているだけなのではないかと」茜は素直な推測を口にした。美香は反射的に叱りつけようと口を開きかけたが——茜の言葉の意図に気づいたのか、ふと動きを止めた。「恋に盲目……？」「ええ。女

茜は得意げな絵美里を見ながら、にっこりと笑って頷き、ありがたくコーヒーとデザートをいただいた。ただより高いものはないとはよく言うが、無料で味わうアフタヌーンティーもなかなか悪くない。今回の和人のスキャンダルは、国内外のあらゆる不祥事のオンパレードだった。女性に薬を盛り、盗撮していたことだけではない。マカオのギャンブルでおよそ百二十億円もの借金まで抱えていたことが明るみに出たのだ。今回の結婚も、琳果の実家の資産でその借金の穴を埋めるのが目的だったという。しかし、それすらも氷山の一角に過ぎなかった。海外では未解決の殺人事件にも関与しており、帰国できたのは、家族が莫大な金を積んで事態を揉み消したからだという。話によれば、友人の恋人に目をつけ、拒否された腹いせに薬を盛ったところ、誤って致死量の薬を飲ませて死亡させてしまったらしい。さらに、それを目撃した友人が告発しようとしたため、車で撥ね飛ばして口封じを図ったというのだ。その友人は、今も意識が戻っていない。この一件を、平野家は必死に隠蔽してきた。でなければ、和人と琳果の性格上、とっくに海外で派手な式を挙げていたはずだ。向こうの業界内では名声が地に落ちてしまったため、ひそかに帰国して式を挙げようとしていたわけだ。斎藤家は以前から琳果を説得し続けていたが、本人は聞く耳を持たなかった。和人に土下座されてすっかり丸め込まれ、さらには彼の手によって、薬物漬けにされてしまっていたのだ。斎藤家が裏で琳果を立ち直らせようと動けば、和人はそれを逆手にとってさらに彼女を支配した。結局、斎藤家は和人の言いなりになるしかなく、娘の体面を守るために彼の罪を隠し、体裁を取り繕って結婚式を続けるほかなかった。そして今、和人の悪行のすべてが暴かれた。琳果が「恋愛に盲目」だという噂も、世間に広く知れ渡ってしまった。世間はみな、琳果が言葉巧みに騙されていたのだと同情している。だが、それだけでは足りない。斎藤家が完全に無傷でこの泥沼から抜け出すには、もう一手が必要だった。和人が再び逮捕されたことで、誰もが「斎藤家は式を中止するだろう」と踏んでいた。ところが、美香は「式は予定通り行う」と発表したのだ。たちまち、ネット上の話題は再び爆発した。社内で最も不満を抱えていたのは絵美里だった。式は絶対に成立

茜は勝利に浮かれていたわけではなかったが、胸の奥から湧き上がる安堵と喜びは、どうしても誰かに伝えたくなった。我に返ると、無意識のうちにメッセージを二人に送ってしまっていたことに気づいた。星羅と……和久だ。星羅は忙しそうに走り回っているから、まだ見ていないかもしれない。一方、和久からはすぐに返信が来た。【鮮やかな手並みだね】茜は思わず、ふっと笑みをこぼした。そこへ、市川からメッセージが届いた。【スーツがほぼ仕上がりました。最終調整のため、一度試着にいらしてください】【そんなに早く？】【あの方のスタイルが良すぎて、私も職人魂に火がついて、思わず夜通しで仕上げてしまいました。着ていただいたら絶対に絵になりますよ】茜は顔がほころぶのを感じた。目に浮かぶようだ——市川の少年みたいな、悪戯っぽい笑顔が。【分かりました。確認してみます】和久に都合を尋ねると、すぐに返事が来た。【仕事が終わったら待っていて】茜はその短い言葉を、五分近くも見つめ続けた。気のせいかもしれないが、なんとなく、文字の向こうに甘い響きがあるように感じた。ぼんやりと考えていると、美香から突然、招待状の画像が届いた。【宴会にはあなたもゲストとして来てください。来れば、きっと分かります】明らかに、何かの含みを持たせた言葉だった。【承知いたしました】茜は了承したものの、さて、どこでドレスを借りようかと頭を抱えた。退勤時刻を過ぎても、ネットの話題は尽きることなく盛り上がり続けていた。しかし、ウォーカーヒルのオフィスの中は、嵐が去った後のように静まり返っていた。ただ、絵美里の姿だけは、昼過ぎからどこにも見当たらなかった。……柏原グループ本社。その日、役員会議が開かれていた。諒助は落ち着いた足取りで会議室に入り、指定の席に着いた。グループ最年少の経営幹部の一人として、それなりの実績を積み、年長者たちからも一目置かれる存在だった。しかし最近の一連の騒動は、彼が積み上げてきた社内での信頼をほとんど失ってしまっていた。今日の会議の席に、かつてのような彼を称賛する空気はない。あるのは、重く息苦しい沈黙だけだった。和久が入室してきて初めて、年長者たちの顔に安堵の表情が戻った。「静山の開発プロジェクトですが、

そう言いながら、和久はゆっくりと茜との距離を詰めた。彼の纏う気配が、静かに、しかし抗いがたい力で包み込んでくる。ふだんはあれほど冷淡な人なのに、なぜだか背中がじわりと熱を帯びていく。どう答えようかと思案していると、店の外で突然、大粒の雨が降り出した。市川は鉛筆を耳に引っかけながら言った。「二人とも、早く食事に行きなさい。雨の日だから、足元に気をつけてね。ただ……ここに貸せる傘がなくてね」茜が傘立てを探そうとした瞬間、市川はすでに彼女の背中を押していた。「ほら、早く行きなさい。若い人には話すことがたくさんあるでしょう。私のところで時間を無駄にしないで」茜は和久と連れ立って店を出ると、和久の傘に身を寄せ合いながら車へと向かった。冷たい風雨に吹かれ、茜は思わず身をすくめる。次の瞬間、肩がそっと引き寄せられ、気づけば彼の胸の中にすっぽりと守られていた。「濡れたくないなら、じっとしていて」「……はい」胸元に頬を寄せるようにして歩幅を合わせる。耳元では激しい雨音がはじけているというのに、和久の鼓動の音が聞こえるような気がした。気のせいだ、と自分に言い聞かせる。茜はうつむいたまま、顔を上げることができなかった。こんな他愛のないことを考えていると、和久にすべて見透かされてしまいそうで。だから茜は、すぐ横を走り抜けていく車にまったく気づかなかった。諒助だった。茜と連絡が取れなくなり、ふとあることを思い出したのだ。以前、母親のスカートのことで揉めていたこと。もうすぐ雲海に会いに行く日も近い。ならば、きっとあのスカートを仕立て直そうとするはずだ。それなら、心当たりは市川の店しかない。ドアが開く音がして、布地を整理していた市川は茜が戻ってきたのかと顔を上げた。しかし、目に映った人物に眉をひそめつつも、表情を崩さずに言った。「あれ、落とし物でも？……いえ、すみません。先ほどのお客さんと間違えました」長年店を構え、多くの人間を見てきた市川には、言葉を交わさずとも察しがつく。茜は、この男と関わりたくないのだ、と。諒助は店内をぐるりと見渡し、目当ての人物がいないことに少し落胆したが、ふと例の布地に目が止まった。「市川さん、この生地、譲っていただけませんか」「諒助さん、それは別の方のものですよ。お預かりし

食事を終え、和久が茜を家まで送った。マンションの駐車場に着くと、ゲートのバーがすっと上がった。茜は思わず身を硬くし、隣に座る和久を見た。和久はさりげなく窓の外へ目を向け、軽く咳払いをした。「奇遇だね。最近ウォーカーヒルと本社を行き来することが多くて、ここを仮住まいにしているんだ」茜が驚きのあまり口を開けたまま見ていると、若彰は車を茜の住む棟の地下駐車場へとすんなり停めた。車を降りて、二人は同じエレベーターに乗った。茜はわずかに顔を上げた。「お兄様、これも偶然ですか？」「ああ」和久の端正な顔に、かすかな動揺がよぎった。茜は何かを察して尋ねた。「まさか……借りた部屋、お兄様の……ですか？」若彰が慌てて口を挟んだ。「それは違います」茜がほっと胸を撫で下ろしかけると、若彰は続けた。「マンション一棟、すべてボスのものです」「……」「西園寺さん、誤解しないでください。ボスは以前のアパートのセキュリティを心配されたんです。この前は諒助様だったからよかったものの、もし見知らぬ男だったら、女性お一人では対処しきれなかったかもしれませんから」と若彰が説明した。茜は少し考えを巡らせた。今の収入でこのクラスのマンションを借りるのは確かに難しい。父の医療費に加え、探偵に支払う費用もある。何より、諒助のような人間に押し掛けられては、自分一人ではどうにもならない。あの時のように、自宅の前で待ち伏せされるのだけはご免だった。茜は和久をまっすぐ見た。「ありがとうございます。家賃は必ず……」「空室にしておくよりマシだし、君ならきちんと払ってくれるだろうから」和久は言った。「はい」その言葉で、エレベーター内の空気がなんとなく気まずくなった。若彰はそっと額を押さえた。せっかくボスが女心を理解し始めたと思ったのに、また元通りだ。こういう場面で家賃の話など持ち出さず、ただ安全が第一だと言えばいいものを……気を取り直した茜は、恐る恐る尋ねた。「お兄様、まさか同じ階、じゃないですよね？」この棟はワンフロアに二部屋しかないはずだ。つまり——「まあ、偶然同じ階になったみたいだね」チン、とエレベーターが開き、茜は目の前に並ぶ二つのドアを見て絶句した。「部屋、入らないの？」和久が言った。「失礼します！」茜は