Semua Bab 時の流れに消えた夢: Bab 11 - Bab 20

次の日。南区のホテルの宴会場にて。頭上には豪華なシャンデリアがダイヤモンドのようにきらきらと輝いている。壁を埋め尽くしているバラは、全て海外から空輸されたもの。摘んだばかりのものを輸入したのか、花びらにはまだ水滴がついていて、豪華な雰囲気に拍車がかかっていた。南区で名を馳せる2つの名家が、結婚によって結ばれるのだ。街の有力者たちは、こぞってこの結婚式に駆けつけた。会場の真ん中に、今日のために仕立てたワインレッドのドレスを着た若葉が立っている。背中の大きく開いたデザインが、雪のように白い肌を引き立てていて、彼女はとても自信に満ちていた。「岩崎さん、おめでとうございます！」贅肉を揺らした、いかにも社長という人が人込みをかき分けて若葉に祝いの言葉をかける。そして、綺麗に包装されたギフトボックスを差し出した。「これからの南区は、もうあなたのものですね。うちの会社のこと、ぜひよろしくお願いしますよ」「ええ、間違いありませんわ」隣にいた女性が、媚びへつらうような笑みを浮かべて口をはさむ。「松尾社長があなたに一番弱いってみんな知ってますよ。あなたの一言で、周りの面倒な女関係をぜんぶ切っちゃったんですもの。本当にうらやましい限りです！」……あちこちからお世辞が聞こえてくる。若葉はすこし顎をあげて、口元に笑みを浮かべた。横山？あの女はもう死んだ。仁があの女を愛してたって、それが何だっていうの？だって、今彼の隣にいるのは、自分なんだから。「プレゼントは、そこに置いといてください」若葉は気のない声で言う。「仕事の話は、あとで私から仁に言っておきますから」そう言うと、彼女は腕時計に目をやった。すこし眉をひそめながら、近くにいたウェイターを呼び止め尋ねる。「ねぇ、私の両親と仁はどこ？こんな大事な日なのに、まだ来てないんだけど？」ウェイターは、申し訳なさそうに首を横に振った。「それが……連絡がつかなくて。申し訳ありません。私には分からないんです」「もう！どっか行って。この役立たず！」若葉は苛立ちを含んだ声で彼を追い払う。その時だった。宴会場の美しい彫刻が施された、重厚な扉が開いた。会場のざわめきが、一瞬で静かになる。逆光の中には、一人の男性が立っていた。漆黒のオーダーメイドのスーツが、その引き締まった体をより際立たせる。

若葉は、地面で虫の息になっている両親を見て、体をがたがたと震わせている。彼女は涙と鼻水をだらだらと流しながら、仁に懇願した。「仁、私が悪かったわ……だから、お願い。許して……」しかし、仁は何も言わずにただ若葉の顎をくいっと持ち上げる。両親がボディーガードによって、外へと運ばれていくのが目に入り、若葉は何とか止めようと思ったが、仁に胸を強く蹴られてしまった。「うっ――」彼女は血を吐くと胸を押さえ、焦点の合わない目で叫ぶ。「やめて！私は岩崎家の令嬢よ……」「こいつを連れていけ」仁の声には、温度がまったくなかった。「まずは平手打ちから始めろ」大柄なボディーガードが二人やってきて、若葉の両腕をがっしりと掴み、地下室へと連れていく。バシッ。乾いた音が地下室に響いた。若葉の顔が横を向くと同時に、彼女の口の端からつーっと血が垂れる。「離して！いやあああ――」彼女が叫んだ途端、ボディーガードは反対側の頬を、再び思いっきり叩いた。ビンタの音が次から次へと、がらんとした地下室に響きわたる。若葉の叫び声は、甲高い悲鳴から嗚咽に変わり、最後には声も出なくなった。彼女の頬はパンパンに腫れあがり、もう目を開けることさえ難しい。夕方になるころには、若葉は人形のようにぐったりと床に倒れているだけだった。口の端からは血の混じった泡がこぼれ、呼吸も弱々しい。地下室に入ってきた浩平は小声で言った。「社長、彼女は気を失ってるようです」しかし、仁にやめる気はまったくなかった。「吊るせ。氷水で目を覚まさせてやれ」ガチャンと鉄の鎖が音を立てる。つま先がかろうじて地面に付かない高さで、若葉の体は鉄骨から吊るされた。そして、氷水を頭から浴びせかけられた若葉は激しく痙攣し、叫びながら目を見開く。目の前の男を見て、若葉はとてつもない恐怖に包まれた。佳奈というストッパーがなければ、仁は完全な狂人なのだと、若葉はようやく悟った。仁が手招きすると、十数人のボディーガードが訓練用のゴム弾銃を手に集まってきた。「いいか、お前ら。これから、こいつがお前たちの射撃訓練の的だ」「やめて！」必死にもがく若葉の腕には鎖が食い込み、肌が赤くなっている。「仁、いっそのこともう殺して！」しかし、次の瞬間には銃声が響いた。ゴム弾が体に当たり、突き刺すよ

しかし、仁は佳奈の手首をつかんだまま、苦しそうに低い声で叫ぶ。「信じない！じゃあ、俺たちのこれまでは全部嘘だったっていうのか？俺を愛したことなんて一度もなかったって、そう言いきれるのか？佳奈、俺は全てを償うから。若葉が、そして松尾家がお前にしたことのすべてを、俺に一生かけて償わせてくれ！な？だから、俺と一緒に帰ろう」その場の空気が静まり返り、二人が見つめ合う時間が永遠に続くように感じられた。しかし、佳奈は彼の手を振りほどく。そして仁に対する口調は、まるで他人に対するように落ち着き払ったものだった。「昔の私なら、心が動いたかもしれない」彼女は表情ひとつ変えずに仁を見つめる。「でも、今はもうあなたのこと、これっぽっちも好きじゃないの。岩崎って女のところに戻ったら？あんなおかしい人、あなたにお似合いだよ」仁は一瞬言葉を失い、さらに深く眉をひそめた。「あいつの話はするな！佳奈、わざと俺を怒らせようとしてるんだろ？」彼は一歩近づき、確信したように言う。「怒りにまかせて間違った判断をするな。俺たち、あんなに愛し合っていただろ？なのに、俺から離れるなんて、お前は本当に平気なのか？」佳奈はふっと鼻で笑うと、その唇に冷たい笑みを浮かべた。「確かに、昔はあなたのこと本当に愛してた。あなたが憎い仇の甥だって分かってても、つい甘くなってしまうくらいにはね！」彼女の声はがだんだんと大きくなっていく。その一言一句が、氷の錐のように仁の心を突き刺した。「でも、私の両親が松尾家の人間に殺された時、あなたはどこにいた？私があの女の的にされて、体中が傷だらけになっていた時、あなたは何してた？兄さんが倉庫で爆死して、骨も残らなかった時、あなたはどこで何してた？！」仁を見上げるその赤くなった瞳には、すべてを吹っ切ったような光が宿っていた。「だからね、仁。私の傷にずっと塩を塗ってたのは、他の誰でもない。あなただったんだよ？」彼女が言葉を紡ぐたび、仁の体はみるみるうちに強張っていく。仁の顔は真っ青になった。心臓を鷲掴みにされたような痛みが全身に走り、立っていることさえおぼつかない。「お、俺はただ……佳奈、すまない……」何か説明したかったが、一言も言葉が出てこなかった。「仁。人の心は、そんなに強くないんだよ」佳奈の声が沈む。

「動くな！警察だ！」私服警察たちが、会場の両側からなだれ込んできた。まっ黒な銃口が、悪党たちに向けられる。佳奈の反応はとても早かった。とっさに隣にいた正人をテーブルの下に押し込むと、自分も柱の陰に隠れ、銃を抜いて包囲に加わる。激しい銃撃戦のあと、二人ともそれぞれ傷を負った。数分後、悪党は全員制圧された。仁の周りも、数人の特殊警察が固めている。インカムから純一の落ち着いた声が響く。「25364番、逮捕任務完了。悪党は全員確保した！」一瞬で佳奈の目頭が熱くなった。この任務のために、自分と正人は名前を変え、夫婦を装い3ヶ月も潜入捜査を続けてきた。張り詰めていた緊張の糸が、ぷつんと切れそうだった。そして今、やっとすべてが終わった。しかし、続けて切羽詰まった純一の声が聞こえてきた。「正体不明の別グループが会場に向かっているようだ！お前らもすぐに撤退しろ！」別のグループ？まさか、誰かが乱入してくるというのだろうか？「はい！」佳奈はとにかく、急いでその場を離れようとした。だが、立ち上がった瞬間に後ろからものすごい力で後頭部を殴られた。目の前が真っ暗になり、彼女は一瞬で意識を失った。次に目を覚ましたときには、体中がトラックに轢かれたみたいにものすごく痛んだ。手足は太くて重い鎖でベッドに繋がれている。冷たい金属が肌に食い込み、手首が赤くなっていた。少し身じろぎすると、鎖がガチャガチャと音を立てる。静かな部屋に、その音はひどく耳障りだ。まずい、拉致された。佳奈が眉をひそめて顔を上げると、次の瞬間、息が止まった。これは、ただの拉致じゃない。壁紙は見慣れたライトグレー。左側には絵が一枚掛けられてあり、額縁の隅にはかすかなひび割れがある。あれは去年、仁と喧嘩したとき、自分が誤って床に落としてしまった痕だった。それに、ベッドサイドの棚は濃いウォールナット色で、そこには空っぽの銀色の写真立てが置いてある。昔は二人の写真が飾られていたが、別れを切り出した日に自分の手で破り捨てたのだった。ここにあるなにもかも全部が、自分が国内で暮らしていた部屋とそっくりだった。その瞬間、彼女はすべてを察した。仁は本当に人を送り込んで現場を襲い、そして自分を拉致したのだ。「仁！」佳奈は力を振り絞り、彼の名前を呼

30分後、身支度を終えた仁は、佳奈の手を引いて部屋を出ようとした。「佳奈、ちょっと会わせたい人がいるんだ」佳奈は眉をひそめる。「誰？」仁はそれには答えず、手下に地下室への通路を開けさせた。廊下はひんやりと湿っぽく、足音に反応して明かりが灯る。その薄黄色い光が、壁のカビをぼんやりと照らし出した。重い鉄の扉が開かれると、血と腐敗が混じったような臭いがつんっと鼻をついた。佳奈の足はぴたりと止まり、瞳がぐっと見開かれる。地下室の真ん中には、錆びた鉄の枠に鎖で繋がれた若葉がいたのだ。かつて自慢だった長い髪は血と汚れでべったりと固まり、顔の半分以上を覆っていた。肌が見えているところは青紫の痣や、まだ塞がらない傷だらけ。それに、左足はありえない角度に折れ曲がり、ハエがぶんぶんと周りを飛び回っている。長年、警察としていろいろな現場を経験してきた佳奈だったが、さすがにこみ上げてくる吐き気をこらえることはできなかった。物音に気づいたのか、若葉がゆっくりと顔を上げる。目は落ちくぼみ、瞳は濁っていた。口の端からはよだれが垂れ、体は骨と皮だけにやせ細っている。まるで地獄から這い出てきた鬼のようだった。佳奈はゾッとした。「まだ生きてる」仁は彼女の手を取ると、弾の込められた拳銃を握らせた。「お前が帰ってくるのを待って、生かしておいたんだ」「仁……」佳奈の声は強張り、指先は無意識に拳を握りしめていた。「こいつのせいで、お前の家族はめちゃくちゃになったし、お前も倉庫で死にかけた」仁の目は氷のように冷たい。「これくらいの苦しみ、当然の報いだろ？」そのとき突然、若葉のかすれた声が聞こえてきた。若葉の濁った目が、きっと光る。「横山？横山なのね！このクソ女！」彼女は激しくもがき、鎖が肉に擦れて耳障りな音を立てる。「お前のせいだ！お前が私のすべてを壊したんだ！殺してやる！」しかし、顔をこわばらせた仁が、若葉の胸を思いきり蹴りつけた。「ごふっ――」若葉は血の混じった泡を吐き出し、体を激しく痙攣させた。そして、悲鳴をあげながらうずくまる。「黙れ！」仁の声には、殺気にも似た険しさがあった。しかし、若葉は狂ったように全身の力を振り絞り、鎖を引きずりながら佳奈の足元まで這ってきた。「殺してやる！死んでもお前を許さない！」