再婚先は偏執大物 のすべてのチャプター: チャプター 171 - チャプター 180

「あらまあ、まさか真帆さんがあんな人だったなんて……」周りの貴婦人たちは、真帆を指さしながら小声で囁き合った。「本当ね。自分が悪いくせに、堂々と人を責めるなんて。恥ずかしくないのかしら？」「おばあさま、どこでこんな得体の知れない人を拾ってきたのかしらね。社交界で見かけたこともないし、どうせ名を売りたくて近づいたんでしょ」「悪評で名を売るってこと？」「分からないわよ。今の時代、炎上してでも名を上げたい子もいるし。西園寺家には一雄様だけじゃなく、もう一人独身の若旦那がいることも忘れないで！」勝算があったはずの真帆は、その言葉に心臓を射抜かれたような衝撃を受け、思わず振り返った。大画面に映し出された監視カメラの映像は、あの日起きたことと完全に正反対だった。明らかに、誰かの手が加わっている。真帆は信じられないという思いで一雄を見つめた。「……そんな」彼女だけではない。清子もまた、こんなことが起きるはずがないと信じていた。若さゆえに二人がブレスレットを巡って言い争ったとしても、真帆が先に手を上げるような子ではないと確信していたのだ。問い詰めようとしたその時、真帆が一歩一歩、一雄の方へと歩み寄った。その足音の一つ一つが、一雄の胸に重くのしかかる。「どうして……」どうして白を黒と言い張るの？どうして映像を改ざんしたの？どうして私を皆の前で罵りの中へ突き落とすの？無数の「どうして」が喉元まで出かかったが、彼女にはそれを問い詰める勇気が残っていなかった。「真帆」一雄は表情を変えなかったが、脇に垂らした両手は固く握りしめられていた。「それはこっちのセリフだ。どうしてあんな真似をした？」真帆の顔から一気に血の気が引いた。そうだ、ここは西園寺家の本拠地。自分は何者でもない。ただの部外者。救いようのないほど、独りきりの余所者。この世に、身内を差し置いて赤の他人の味方をする者などいるはずがないのだ。映像が流れたことで、会場のボルテージは最高潮に達した。囁き声はやがて公然とした非難の嵐へと変わり、休憩室で取引先と談笑していた俊一も、異変に気づいてやってきた。グラスを片手に、面白そうにこの「見世物」を眺めている。西園寺家の親戚として、鷹宮家からも人が来ていた。龍司は映像の中の女性が真帆で

離れた場所では、波が龍司の袖をぎゅっと掴んでいた。彼が真帆を助けに行くのを、必死に阻止しようとしていたのだ。ようやく騒ぎが落ち着いたのを見て、波は面白くなさそうに鼻を鳴らした。「おばあさまをどうやってたぶらかしたのかしら。おばあさまがあんな女狐に丸め込まれるなんて……ねえ龍司、言った通りでしょ？あの女、碌なもんじゃないって。鷹宮家を出てまだ間もないのに、もう次のお相手を見つけたみたいよ。今度はおばあさまっていう大きな後ろ盾をね」「いい加減にしろ！」龍司は彼女の手を荒々しく振り払い、低く声で怒鳴った。高いヒールを履いていた波はバランスを崩し、あやうく転びそうになった。彼女は心の中で恨み言を呑み込み、顔を上げると涙をいっぱいに溜めて彼を見つめた。「……ひどい、龍司。私に怒鳴るなんて……」涙は女にとって最高の武器だ。しかし、今の龍司にとっては不快なだけだった。人前でなければ怒鳴り飛ばしたい衝動を必死に抑え込み、彼は冷徹に言い放った。「陰口を叩くような真似は、鷹宮家の人間がすることじゃない」波は屈辱に震えながらも、口では承諾するしかなかった。龍司はホールの喧騒に目を向けたが、そこにはもう真帆の姿はなかった。近くのウェイターを捕まえて真帆の行方を尋ねると、ウェイターは化粧室の方向を指さした。彼はそのまま迷わず歩き出した。波は後を追おうとしたが、龍司の鋭い一瞥に射すくめられ、その場から動けなくなった。おばあさまが味方をしてくれたとはいえ、あんな騒ぎの後に平然と残れるほど真帆の心は強くなかった。化粧室を出て、どうやって早退の口実を作ろうかと考えながら歩いていると、目の前に見慣れた人影が立ちはだかった。真帆は顔を上げ、不快そうに眉をひそめた。「……どうしてここに？」なんて日なの。この世で二度と会いたくない人間が、次から次へと現れるなんて。龍司が何か言い訳をしようとしたが、真帆はすぐに思い当たった。「ああ、そうね。西園寺家はあなたの母方の実家だったわ」西園寺家の直系ではないにせよ、彼の母は西園寺家の養女として籍を置き、西園寺の姓を名乗っていたこともある。清子は、彼にとっても曾祖母にあたるのだ。龍司は彼女の皮肉を気にする様子もなく、ただ心配そうに溜息をついた。「大丈夫か？」さっき、大勢に責め立てられていた時

「ええ」真帆は淡々とした表情で答えた。「お二人でご自由に」そう言い捨てると、彼女は裏口の方へと向かった。龍司は消えゆく彼女の背中をずっと追い続けていた。見えなくなる寸前、言いようのない不安が胸に押し寄せ、追いかけようと一歩踏み出した。しかし、波が素早く彼の腕を強く掴んだ。「龍司、忘れないで。昨日の夜、おばさまから電話で何を言われたか。私たちが今日ここに来た目的が何なのかもね」彼女は声を低くして釘を刺した。龍司は母親の厳しい言いつけを思い出し、一瞬ためらった末、結局その場に留まるしかなくなった。一方、一雄は形ばかりの挨拶で賓客たちをあしらった後、真帆を探し回っていた。そこへ直哉が歩み寄り、耳元で囁いた。「一雄さん、真帆さんは先ほど裏口から会場を後にされました」一雄に驚いた様子はなかった。真帆は他人に媚びるような性格ではない。あんな形で人前で面目を潰されれば、これ以上耐えてその場に留まるはずがないと分かっていたのだ。一雄はしばし沈黙した後、低い声で命じた。「……後を追え。彼女が安全にホテルに着いたのを確認してから戻ってこい」「承知しました」直哉は短く答え、駐車場へ向かった。駐車場で車を出そうとしている真帆を見つけると、直哉は付かず離れずの距離を保ちながら彼女の車の後を追った。星ヶ丘ではタクシーを拾うのが不便なため、知恵が星嶺市からわざわざ運転して真帆の愛車を届けてくれていたのだ。やはり乗り慣れた自分の車が一番扱いやすい。信号待ちの時、真帆の脳裏には麗香を守るために監視カメラの映像を改ざんした一雄の姿が不意に浮かんだ。婚約者を守るためなら、彼は白を黒と言いくるめ、自分を千人から指差されるような悪女に仕立て上げることさえ厭わない。彼女を愛していないなんて、誰が信じるっていうの……真帆は思考に没頭していた。ハッと意識を戻したとき、すぐ目の前まで信号が迫っていることに気づき、彼女は無意識にブレーキを踏み込んだ。しかし、スピードは落ちなかった。真帆は瞳を見開いた。本能的に車線を変え、右へとハンドルを切った。後ろを走っていた直哉は、真帆が突然方向を変えたことに違和感を覚えた。尾行がバレたのだろうか？そう思い、交通規則を無視してアクセルを踏み込み、彼女を追った。だが、すぐに異変に気づいた。真帆

直哉も内心では生きた心地がしていなかった。何しろ、車のフロント部分は無惨にひしゃげている。いよいよ覚悟を決めて車へ向かおうとした時、不意に一雄に腕を掴まれた。直哉が足を止め振り返ると、そこには今までに見たことがないほど目を真っ赤にした一雄の姿があった。「……俺が、自分で行く」一雄はゆっくりと手を離すと、よろめくような足取りでその車へと歩み寄った。直哉はその背中を複雑な思いで見つめ、静かに溜息をついた。これほど長く彼に仕えてきたが、一雄がここまで怯えている姿を見るのは初めてだった。腕を掴まれたとき、一雄の手は明らかに震えていた……一雄が残酷な光景を目の当たりにして倒れてしまうのではないかと心配し、直哉も二歩ほど後ろから付いていった。何かあればすぐに支えられる距離だ。一雄は一歩進むごとに息を詰め、やっとの思いで目的の場所に辿り着いた。しばらくの間、顔を上げることすらできなかったが、意を決して視線を走らせた。しかし……彼は呆然とし、思わず直哉を振り返った。「……真帆はどこだ？」「えっ、わかりません！」空っぽの運転席を前にして、直哉も固まった。一雄の今にも人を食い殺さんばかりの鋭い眼光を浴び、直哉はしどろもどろになりながら弁明した。「いえ、一雄さん、本当にわからないんです！ 私は確かに後ろを走っていましたし、監視カメラでも真帆さんが運転してここまで来たのは確認済みです。このわずか五、六百メートルほどが死角になっていただけで、どうして……」まさか車が勝手にここまで飛んできたとでもいうのか。言い訳を重ねようとした直哉を、一雄の怒鳴り声が遮った。「いいから早く探せ！」「は、はいっ！」直哉は解放された安堵とともに、すぐに連れてきた護衛たちや現場にいた交通警察官たちを動員し、徹底的な捜索を開始した。その時、近くの草むらからガサガサと音がし、全員の視線が一点に集まった。すると、泥だらけの服を着て、髪に枯れ草をつけた顔が黒ずんだ女性が、草をかき分けて這い出してきた。一瞬、誰だか判別できないほどの汚れ方だった。しかし、一雄は本能でそれが真帆だと確信した。彼は瞬時に駆け寄り、猛烈な勢いで彼女を抱きしめた。その腕は固く、一度離せば二度と会えなくなるのを怖がるかのようだった。真帆は息が詰まりそうになり、彼を押し返

「俺たちの間で……そんな風に他人行儀に振る舞わないでくれ」感謝の言葉を聞きながら、龍司の胸中には言いようのない複雑な思いが込み上げていた。「真帆が無事で本当に安心した。でも、車も壊れてしまったし、ここから市街地まではまだかなりの距離がある。帰るのも大変だろう？やっぱり俺が、」言い終わらぬうちに、数人の交通警察官がこちらへ歩み寄ってきた。「柊真帆さん、お車は先ほど交通隊のレッカー車で運ばれました。今から署へ同行して調書を取らせていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」一雄は眉をひそめ、無意識に拒絶しようとした。「彼女は、」「はい、大丈夫です」真帆は一雄の言葉を遮るように静かに答えた。「行きましょう。同行します」「わかりました。では、こちらへ」真帆は軽く頷き、警察官の後に続いてパトカーに乗り込んだ。その瞬間、彼女は心の中でようやく安堵の溜息をついた。一雄は去りゆく車の背中を見つめ、拳を握りしめていた。指の関節がミシミシと音を立てる。しばらくすると、事故現場には後片付けをする作業員と、龍司だけが残された。龍司はすぐに立ち去ろうとはせず、警察の車が完全に見えなくなるまでじっと見送っていた。そして、一雄と真帆の間に流れていた、言いようのない「違和感」の正体を探っていた。警察からの連絡を受けた知恵は、腰が抜けそうなほど驚いた。彼女はなりふり構わず警察署へと駆けつけた。全ての手続きを終え、ようやく取調室から出てきた真帆を迎え入れる。真帆が軽い擦り傷を負っているのを見て、知恵は救急車でも呼ぶ勢いで病院へ連れて行こうとした。真帆は苦笑いしながら彼女をなだめた。「大丈夫よ。ただの擦り傷だから。家に帰って消毒すれば治るわ」「何が消毒すれば、よ！交通事故なのよ。階段から落ちたのとはわけが違うんだから。万が一、目には見えない後遺症でもあったらどうするの？自分の体を粗末にしすぎじゃない？」知恵の口はマシンガンのように止まらない。有無を言わさぬ口調で真帆の拒絶を封じ込めた。「つべこべ言わずに病院へ行くわよ。感染症にでもかかったらどうするの？」一雄も口を添えた。「彼女の言う通りだ。傷が小さくても、感染症になれば一大事だ。医者はすでに手配してある。一緒に来い」知恵は一雄と真帆の具体的な関係こそ知らないが、一雄