第151話

言葉を投げ捨てると、彼は突き放すように電話を切った。「落ち着いてください一雄さん。そう怒らないでください」直哉は溜息まじりに首を振った。「ですが、本当にあの証拠を警察に渡さなくていいんですか？」「急ぐことはない」「え？」直哉は理解が追いつけなかった。「午前中あんなに休みなく動き回って、ようやく掴んだ証拠ですよ？なのに……」主人の決定にまた口を挟みそうになったことに気づき、直哉は慌てて口を閉じた。一雄はふと歩みを緩め、廊下のフェンスに手をかけた。「あの頑固な性格だ。一度手痛い教訓を与えておく必要がある」それと、分をわきまえない輩にも、身の程というものを教えてやらねばならない。まだ産毛も生え揃っていないようなガキが、救世主にでもなったつもりでいるのは不愉快極まりない。女性警官がスマホを回収して去っていった。ドアに鍵がかかると、真帆は糸が切れた人形のように、その場に崩れ落ちた。夜の冷気は水のように冷たい。天井の薄暗い電灯が点滅を繰り返し、部屋の中は真っ暗になった。彼女は怯えたように、部屋の隅々を見渡した。どうしてか、脳裏に断片的な記憶がよぎる。湿り気を帯びた冷たい地下室。逃げ場のない暗闇。クローゼットの角を何かがガリガリと齧る音。そして、その隅っこで泥だらけになりながら、布人形を抱きしめて震える小さな女の子……脳の奥深くに封じ込めていた記憶が、悪夢となって侵食してくる。真帆の呼吸は次第に荒くなっていった。無意識に後退し、背中が壁に触れた瞬間、何かに弾かれたように飛び起き、激しく肩で息をした。どれほど長い時間、その恐怖に耐えていただろうか。不意に、入り口から解錠の音が聞こえた。精根尽き果てていた真帆は、カッと目を見開き、恐怖と警戒を剥き出しにしてドアを凝視した。鉄の扉が開く。真帆はたまらず部屋の隅へと後ずさった。「あなたに電話よ」女性警官が腕を伸ばし、スマホを真帆の前に差し出した。いつまでも受け取らない彼女に、警官は催促する。「ほら、出なさい」真帆は唾を飲み込み、震える手でそれを受け取った。受話器の向こうから、冷徹な声が響く。「……考えはまとまったか？」昨日と同じ問い。そして、追い打ちをかけるような一言。「自分の過ちが、どこにあるか分かったか？」だが、真帆の態

第152話

真帆：「……」いいわ、別にダメな理由なんてないもの……真帆は心の中で静かに頷いた。相手はあの一雄だ。星港料理を食べるくらいどうということはない。彼が身の程知らずな望みを抱いても、喜んで献上する人間が列をなすだろう……真帆は唇を尖らせ、俯いたままそれ以上口を挟むのをやめた。店内の内装は、前世紀の星港を思わせる独特な雰囲気だった。通路の壁には、当時のスターたちのポートレートがずらりと並んでいる。似通ったメイクだが、それぞれに際立つ個性。黒髪に真っ赤な口紅というスターたちの写真に囲まれると、化粧っ気のない真帆の姿は、泥中に咲く蓮のように清らかで、ひときわ浮き立って見えた。この店のマネージャーは一雄と顔見知りのようで、案内された個室は静かで人目をつかない場所だった。中に入ると、真帆は壁に掛けられたイラストに目を奪われた。上着を脱いだ一雄が顔を上げると、真帆が一心にイラストを鑑賞しているのが目に入った。「そんなにいいか？」「ええ、素敵だわ」真帆は振り返りもせず、即座に答えた。「だって、彼、有名な物語に出てくる王子様の一人なんですもの」王子様？童話に出てくるあの……？一雄の眉間にわずかな皺が寄り、理解しがたいという表情を浮かべた。うっとりとした表情の真帆を見ていると、心の中に砂を撒かれたような、痛みではないが言いようのない不快感が込み上げてきた。あの悠人を見た時と同じ、胸のざわつきだ。彼女を無理やり引き寄せようとしたその時、マネージャーが入ってきた。「一雄さん、本日は何を召し上がりますか？」一雄はメニューを受け取ると同時に、瞳の奥の感情を覆い隠した。彼は上座に座り、ゆったりとした手つきでページをめくりながら、次々と料理を注文していく。真帆が聞き耳を立てていると、注文しているのはどれも甘いものばかりだと気づいた。驚いて振り返ったが、さっき店の前で一蹴りされたばかりだと思い出し、余計な口出しはやめて彼から一番遠い席に腰を下ろした。マネージャーが去ると、個室は再び静寂に包まれた。真帆はテーブルクロスをいじりながら、心の中で数字を数えて時間を潰した。何度数え間違えたか分からない頃、ようやく料理が運ばれてきた。その数、およそ十数品。真帆は目を見開いた。どこから箸をつければいいのか迷

第153話

マネージャーが去って間もなく、一雄も席を立った。上着を手に取ったその時、真帆が再びスプーンを手にするのが見えた。一雄は怪訝そうに眉をひそめた。「……まだ食べ足りないのか？」「ええ」真帆は力の抜けた、上の空の声で答えた。「なら、なぜさっき言わなかった」さっきは、この食事が70万円以上もするなんて知らなかったからよ！真帆は心の中で猛烈に叫んだが、表に出たのは恨めしげな表情だけだった。これだけの料理がまだ半分以上残っている。このまま捨ててしまったら、ざっと60万円分は無駄になる……とはいえ、彼女の食欲にも限界がある。無理をして詰め込んだところで、ほんの一部しか減らせないだろう。どれほどの美味であろうと、度が過ぎれば味など分からなくなるものだ。真帆は意を決して、店員を呼び、持ち帰り用の容器を持ってきてくれるよう頼んだ。一雄は理解に苦しむといった顔で言った。「容器なんて、何に使うんだ？」「持ち帰るの」「持ち帰る？」一雄は手をつけ散らかしたままのテーブルを見渡し、嫌悪感を隠そうともせずに言った。「そんな残り物をわざわざ持ち帰るというのか？」真帆は怒った。「食べ物を無駄にするのはいけないことよ！」彼女がこれほど感情をむき出しにして食ってかかるのは珍しいことだった。だが、それはあまりに生々しく、そして飾り気のない姿でもあった。一雄の口元に、無意識に愛おしげな笑みが浮かんだ。しかし、真帆はスープを容器に注ぎながら、ふとその手を止めた。一雄の目には、これはただの「残り物」にしか映らないのだろう。けれど彼がためらいもなく切り捨てるその「残り物」は、彼女が長い間必死に働いても、自分からは決して買おうとしない贅沢品なのだ……真帆は、自分と一雄の間に横たわる決定的な「差」を、改めて突きつけられた。彼は天に選ばれし幸せ者。片や自分は、誘拐され、養父に虐待され、ようやく実の両親を見つけたと思えば利益のために利用されるだけの存在……これほど不釣り合いな身分、不合理な婚姻。たとえそれを手に入れたとしても、長く続くはずがなかった。幼い頃の「君を嫁にもらう」というあの言葉も、所詮はたわむれごとに過ぎなかったのだ。最初から最後まで、それを真に受けていたのは自分だけだった……目尻が熱くなる前に、真帆は慌てて

第154話

直哉は礼儀正しく挨拶をした。真帆も軽く頷き、手に持っていた紙袋を差し出した。「高瀬さん、甘いものは好き？これ、今お持ち帰りしてきたばかりなの。手をつけていない新しいものばかりよ」「いえいえ、真帆さん！」直哉は手を振りながら半歩後ずさった。「私はそういうのは苦手なんです。せっかくですが、ご自身で召し上がってください。お気遣いありがとうございます」断られたため、真帆もそれ以上は勧めなかった。知恵たちに食べてもらおうと引き返そうとしたその時、一雄が唐突に問いかけた。「……星嶺市へ帰るつもりだそうだな」真帆は一瞬呆気に取られたが、頷いた。「ええ、こちらの件はもう片付いたから」一雄は考える間もなく拒絶した。「ダメだ。帰ることは許さない」あまりに一方的な言い方に、真帆はわけが分からず彼を見返した。「……どうして？」一雄は答えず、直哉に視線を送った。直哉も一瞬、ボスの思考回路についていけず固まったが、すぐに察して体裁を整えた。ゴホンと咳払いをし、大真面目な顔で切り出す。「あの、真帆さん。実は、あなたの専門能力が非常に高く評価されているため、帰ってもらっては困るのです」真帆はますます混乱し、説明を待った。一雄が口を閉ざしたままなので、直哉は必死に話を作り続けた。「真帆さんが勝訴したあの『夫殺害事件』は、星ヶ丘の各メディアが極めて高い関心を寄せている案件です。開廷中から多くのメディアが競って報じていましたし、社会的な影響も非常に大きい。過労死や正当防衛について、人々が新たな認識を持つきっかけとなりました。ですが、我々が認識するだけでは不十分です。法律というものは、誰もが遵守し、守っていかなければならない……」「要点を言って」真帆は直哉の話が長いことは知っていたが、これほどまでとは。延々と喋り続けられ、何が言いたいのか一向に見えてこない。「要点は……」直哉は深呼吸をした。「政府もこの案件に注目しておりまして、年末までに法教育キャンペーンを組織したいと考えているのです。星ヶ丘内だけでなく、周辺の村々も含めて。そこで、ぜひ真帆さんにも参加していただきたいとのことなんです」「つまり……地方への巡回法務相談？」真帆もそうした活動の噂は聞いたことがあった。星嶺市の政府も毎年、いくつかの法律事務所と合同で地方巡回を行ってい

第155話

真帆は短く返事をすると、急いでタクシーを拾ってホテルへと戻った。あまりの嬉しさに、ついさっき食事代で数十万円を失ったことなど、すっかり頭から抜け落ちていた。彼女が去った後、一雄は直哉に低く命じた。「行け。政府に手を回して、真帆の名前をリストに加えさせろ」直哉は苦笑いを浮かべた。「承知いたしました」二日後。真帆たち一行は、嶺山市龍川郡へと向けて出発した。偶然にも、知恵の両親はこの嶺山市で働いている。知恵もついて行きたがったが、政府の公務であり、リストに名前がない以上、断念せざるを得なかった。公務ゆえに経費は限られていた。高速鉄道を降りると現地の幹部が出迎えに来ており、二台のミニバンに分乗して出発。夕食前にはどうにか目的地に到着した。龍川郡は、真帆の想像以上に立ち遅れた場所だった。道を進むにつれ、牛の糞と藁が混じり合った独特の臭いが鼻を突き、同行者たちは思わず鼻を覆い眉をひそめた。若手事務員の美咲は率直な性格で、鼻を押さえながら真帆にすり寄った。「真帆さん、私、生まれて初めて藁葺き屋根の家を見ました。この環境、あまりに……過酷すぎます」真帆も彼女と二、三歳しか変わらない。美咲が初めてなら、真帆も初めてだった。美咲は横に地元の幹部がいることに気づいたのか、すぐに言い方を変えたが、真帆はそれを察して淡く微笑んだ。「素敵じゃない。あっちには牛もいるし、羊もいるわよ」美咲は苦笑いを浮かべた。「慣れるの早すぎますよ……」「来たからには、楽しまないとね」夕食は村の小学校でとることになった。食堂はないが、幸いスペースだけは十分にあった。冬の日は暮れるのが早い。この村の人々は「日の出とともに働き、日没とともに休む」という習慣を頑なに守っているため、夜の七時を過ぎた頃には外はひっそりとして、人影もまばらだった。村長は一行を小学校に泊めるつもりだったが、あいにく二日前から学生を連れた実習中の教師たちが滞在しており、三つの教室が塞がっているという。残されたのは、先ほど食事に使った一室のみ。これだけの人数は泊まりきれず、何人かは村人の家に分宿してもらうしかないとのことだった。分宿と言っても、余裕のある部屋などどの家にもない。十中八九、板を敷いただけの仮設ベッドで、雨風を凌ぐのが精一杯だろう。皆で相談するまでもなく、

第156話

そこまで考え、真帆は思わず小さく溜息をついた。「……すべての殺人犯が、自らの意志だけで手を染めるわけではないのよ」「分かってます。彼女の場合は、長年の家庭内暴力が原因だったんですもんね」美咲は率直に言い放った。「私に言わせれば、あんな男は殺されて当然ですよ。世の中のDV男なんて、みんな法の裁きを受ければいいんです。何の取り柄もないくせに、家で奥さんにだけ威張り散らすなんて、クズの中のクズですよ！」美咲の義憤に駆られた様子に、真帆は思わず吹き出してしまった。しかし、この若い娘は一転して溜息をついた。「どうしましょう、真帆さん。私、結婚するのが怖くなっちゃいました。もし将来、あんな男に出会っちゃったら、私の人生おしまいじゃないですか」「そんなことないわ」真帆の声は穏やかだった。「実は、長年DVを受けている女性たちにも、全く非がないわけではないの。少なくとも、耐えて、耐えて、耐え抜くべきではなかった。正義を取り戻すのは簡単ではないかもしれないけれど、それでも十数年も耐え続けるよりは、ずっとマシなはずだから……でも、あなたは違うわ」真帆は暗闇の中で美咲の方を向いて微笑んだ。「あなたは見たところ、黙って虐げられるようなタイプじゃないし、高等教育も受けている。ご両親の支えもあるんだから、あなたをいじめるのはそう簡単じゃないわよ」美咲はヘヘッ、と笑った。彼女は横になった瞬間から口が止まらなかった。学校での思い出話や仕事の悩み……真帆は適当に相槌を打っていたが、気づけば周囲には絶え間ない寒風の音だけが響いていた。美咲の呼吸が次第に穏やかになっていく。ついさっきまでピーチクパーチク喋っていたのに、一瞬で夢の中へ。真帆はその寝つきの良さを少し羨ましく思った。思えば、自分はこれほどリラックスして眠りにつけたことなど、一度もなかった気がする。真帆は目を開けたまま仰向けになり、数日後の法教育キャンペーンが終わった後、知恵の代わりに彼女の両親に会いに行く計画を練っていた。どのくらい経っただろうか。真帆がようやくまどろみ始めたその時、入り口から「ギィィ……」という軋む音が聞こえてきた。睡魔が一瞬で消え去り、彼女の手は無意識に枕元に置いた懐中電灯へと伸びた。微かな月明かりを頼りに目を凝らすと、二つの黒い人影が、前後して入り口か