جميع فصول : الفصل -الفصل 9

私は朋美の唇の輪郭を丁寧に描きながら、鏡の中に映る悠馬の姿がはっきりと見えた。彼は相変わらずドアの前に立ち尽くし、まるで彫像のようだ。かつては気だるげな色を湛えていたその瞳が、今は私の背中を射抜くように見つめている。その視線は、背筋に穴が開きそうなほど熱を帯びていた。化粧室では、ブライズメイドたちが意味ありげな視線を交わし、空気が一気に重くなった。私はただ少し身をかがめ、指先で朋美の口角に広がる鮮やかすぎる赤をそっとぼかした。その瞬間、ふと心が遠のいた。かつて、私は別の男に、同じように丁寧に口紅を塗ったことがあった。ただ違うのは、あのときは街のネオンを見下ろせる彼の最上階のマンションで、そして、それは私たちだけの深夜だったということ。五年前。消毒液の匂いと取り立ての電話にまみれた泥沼のような日々。悠馬は私をどん底から救い出し、金と権力で守られた宮殿に住まわせた。彼は私に、これまで感じたことのない安心感を与え、夢のように甘いロマンスをくれた。あの頃の私は、ただ彼の胸の中にもたれ、窓の外の夜景を眺めながら、何気なく「海を見に行きたいな」とつぶやいただけだった。三か月後の誕生日、彼はなんと一つのプライベートアイランドを丸ごと貸し切った。ヘリが柔らかな白い砂浜に降り立つと、悠馬は私の手を取り、指を絡めたまま、誰もいない海辺を並んで歩いた。夜の帳が完全に降りたその瞬間、海岸線が一斉に光を放ち、漆黒の空を背景に無数の花火が轟音とともに咲き乱れ、やがて私の名前のイニシャルを描き出した。NNM。色とりどりの光に包まれる中、彼は背後から私を強く抱きしめ、顎を私の頭にそっと乗せた。声には溢れるほどの優しさが滲んでいた。「気に入った？」私は彼の胸の中に身を預け、目の前に広がる一瞬の、けれど息をのむほど美しい光景を見つめた。胸の奥が、現実とは思えないほどの幸福で満たされていた。彼は、私のささいな好みまで全部覚えていた。コーヒーには角砂糖を三個。一個多ければ甘すぎて、少しでも足りなければ苦すぎること。寒がりの私のために、冬の夜はいつも、冷えた足を彼の温かな胸元で包んでくれること。そして、ある日ふと花屋の前で「このバラの香り、素敵」と口にしただけで、家に恒温のガラス温室を作り、世界中の名高いバラを集めてくれ

呆然と困惑した視線が交錯する中、悠馬はまるで魂をすべて抜き取られたかのようだ。彼は私を見つめ、その瞳は虚ろで、まるで五年前、私が決意を胸に背を向けたあの瞬間を見ているようだ。そして、誰もが息をのむ間もなく、彼は突然身を翻し、化粧室を飛び出した。追い詰められた獣のように、司会者の手からマイクを奪い取った。無数の視線が注がれる中、満場の来賓、そして配信カメラに向かって、彼はありったけの力を振り絞り、狂気じみた声を張り上げた。「結婚式は中止だ！俺が愛してるのは、最初から最後までただ一人！江口七海だけだ！」彼は、化粧室の入り口に立ってすべてを冷静に見つめていた私を指さした。一瞬、時が止まったかと思った。彼の狂おしいほどの視線を真正面から受け、ざわめく人波の向こう側。五年分の愛憎の炎を隔てて、私はゆっくりと、凍てつくような微笑みを浮かべた。自分にしか聞こえないほどの小さな声で、そっと呟いた。「ほら、人が大切にしているものを奪うのは、案外悪くない気分ね」「これが、あの時あなたが教えてくれたことよ」その時、彼の幼なじみの寺田浩二（てらだ こうじ）が私のそばに来た。彼は声を潜めて言った。「江口さん、あの時の真相は、あなたが思っているのとは違うんだ。悠馬は――」言い終わる前に、悠馬が私の目の前に現れた。彼は片膝をつき、ベルベットの指輪ケースを掲げた。中には眩いダイヤの指輪が静かに輝いている。「五年、1826日……その一日たりとも、後悔しない日はなかった」彼の声は震え、目頭が真っ赤に染まっていた。「この指輪、五年前から用意したのだ。今日という日を、ずっと待っていたんだ」彼は顔を上げ、まっすぐに私を見つめ、一言一言を噛みしめるように言った。「七海、俺は全てを賭けて、お前とやり直したい。一度だけ、チャンスくれないか？」「石垣、あなたの賭けは、五年前にもう終わってるよ」そう言い残し、私は背を向けて歩き出した。ハイヒールが床に落ちたヴェールを踏みしめ、振り返ることはなかった。足を痛めたヒールを脱ぎ捨て、裸足でホテルの冷たいカーペットを踏みしめる。後ろからは、追ってくる足音はひとつも聞こえてこなかった。……それでいい。この華やかな茶番の結末は、すべてを掌握していると信じ込んでいるあの男

浩二が私のもとを訪ねてきたあの夜、彼からはいつもの軽薄さが消えていた。黒一色のシンプルな服装に、顔には見たことのないほどの厳しい表情。挨拶もなく、彼は分厚いクラフト紙の封筒をテーブルの上に置いた。「江口さん、俺は懺悔に来た。五年前のあのギャンブルの夜、俺たち全員が沈黙したことについて」胸の奥がわずかに沈み、私は黙って続きを待った。「悠馬のバカは、お前を深く傷つけた。どんな罰を受けても足りない。だが、お前は知らないかもしれない。あいつの歪んだ理屈の中では、慎太にお前を抱かせたことさえ……最高レベルの『承認』だったんだ」思わず冷たい笑いが漏れた。「承認？」「そうだ。最も異常な承認だ」浩二はまっすぐに私を見つめ、その瞳には深い痛みが宿っていた。「俺たちの世界では、女は『遊び相手』と『結婚相手』に分けられていた。前者に対しては、兄弟同士でその程度の『共有』や『冗談』は暗黙の了解だった。あいつはそのとき、いちばん信頼してる仲間に『ちょっと運を分けてもらう』ことが、最高の形でお前を誇示し、自分がどれだけ『お前を大切にしてる』かを示すことだと思ってたんだ」その言葉を聞くと、悪意よりもやりきれない悲しみに襲われた。彼は、私を踏みにじることで、歪んだ愛情を示そうとしているのか。「あいつはあの汚れた世界で身につけたやり方で、不器用にお前への執着を見せようとした。だが愚かにも、それがどれほどお前を地獄に突き落とすことになるか、まったく気づいていなかった」浩二の声には、痛切な後悔の念がこもっていた。「俺たちはあの歪みが当たり前になってて、誰ひとり止めようとしなかったんだ。これが、俺たちの原罪なんだ」浩二は手を止めず、クラフト紙の封筒を開いた。中からは、何冊もの調査記録が現れた。私立探偵の報告書は五年にわたり、国内外の数十都市に及んでいた。診断書のコピーがさらに一通。【診断：重度うつ病、不安状態、これに感情認知障害を伴うもの】日付は、私が去ってから三か月後に始まっていた。息が一瞬止まった。「彼は五年もの間、お前を探し続けた。ありったけの力を振り絞ってな。自分自身を壊しそうになるまで」浩二が最後のページをめくる。そこには、結婚式の企画書があった。「この結婚式は、発表のタイミングから会場の

病院での、血と涙にまみれたあの告白は、まるで津波のように私の心の最後の堤防を打ち砕いた。憎しみは消えていった。だが、そこにすぐ愛が押し寄せてきたわけでもなく、どうしていいかわからない切なさだけが残った。彼の背中のやけどは長期の治療と繰り返される手術を必要とし、痛みはもはや日常となった。私は何度か彼を見舞い、黙ってリンゴの皮をむいたり、看護師が彼の痛々しい傷に薬を塗り替えるのを見つめたりした。彼はいつもうつ伏せで、横を向きながら、静かな眼差しで私の動きを追っていた。それは、祈るかのような細やかな慎みに満ちて、もう何も語らず、ただじっと見つめているのだった。やがて、なんとかベッドから起き上がれるようになった彼に、医者は厳しく安静を命じた。けれど、ある朝、彼は姿を消していた。介護士から電話があった瞬間、私はすぐに郊外の墓地を思い浮かべた。そこは、私の両親が眠る場所だ。晩秋の墓地には、落ち葉が幾重にも積もり、一層の寂寥を纏っていた。患者衣の上に、慌ただしく羽織った黒のオーバーコート。彼は冷たい石畳に跪いていた。背中の傷痕が邪魔をしてコートはぴたりと合わず、わずかにふくらみを作っている。寒風が枯れ葉を渦巻かせて、その青白い頰を打った。彼の跪く姿は不安定で、痛みに全身が震え、脂汗がにじみ、唇は紫色を帯びていた。それでも、背筋をぴんと伸ばしていた。まるで最も厳粛な儀式を執り行うかのように。私はゆっくり近づき、彼のかすれた声が繰り返しつぶやくのを聞いた。「おじさん、おばさん、俺は石垣悠馬です。俺が最低なやり方で七海を傷つけた、どうしようもない馬鹿です。俺は五年間も彼女を見失っていて……その間に、散々苦しい思いをさせてしまいました。許してほしいなんて、とても言えません。ただ伝えたかったんです。後悔しています。本当に……心底から後悔しています。五年ぶりに彼女を見つけ出しました。ありとあらゆる手を使って――良いことも、悪いことも、狂ったようなことも……それでも、彼女を取り戻したんです。お願いします……どうか、償う機会をください。この命の限り、罪を贖わせてください……お願いします……彼女を、俺に任せてください……」彼の声は次第に細くなり、詰まりながら、最後にはかすれた息だけが風に混ざって、はっきりと聞き取れ