Semua Bab 月灯りの花嫁。: Bab 51 - Bab 60

「書面に記した通りだ。前皇帝の仇を討ったのち、正式な婚姻の是非を決める。相違ないな」「はい。前皇帝を失い、貴方のお心がどれ程深く傷つかれたか……その痛みは、わたくしにも痛い程分かりますもの。貴方の支えになれるのであれば、これ以上の喜びはございませんわ」ラズエラの慈しむような言葉すら、今のルファルには空虚な響きでしかなかった。ラズエラが羽ペンを手に取り、魔術語で綴られた契約書に、流麗な筆致で自らの名を刻んでいく。　ラズエラが静かにペンを置くと、ルファルは凍てつくような沈黙の中で、そのペンを握った。ただ感情を押し殺し、隣へ署名を走らせる。インクの跡が刻まれる度、逃れられぬ運命の鎖がその身に絡みついていく。ふたりの間に交わされたのは、呪いにも似た愛など一片も存在しない契り。リリシアの面影を心の奥底に封じ込め、ルファルは冷たい沈黙の中に身を浸した。＊ ＊ ＊そうして、ラズエラが去った後。静まり返ったリリシアの部屋にルファルが訪ねてきた。「リリシア、少し良いか」ソフィラから聞いた話では、ラズエラはルファルと婚約を交わした後、満足げに微笑んで手を振り、上機嫌で邸宅を後にしたという。今更、自分のような「役立たず」の元へ何の用があるのだろうか。けれど、自分は花嫁候補の身。拒否など許されるはずもない。リリシアは重い体を引きずるようにしてベッドから立ち上がると、わずかな隙間を作るようにして扉を開けた。「……何か、御用でしょうか」薄暗い部屋で、リリシアは俯きながら消え入りそうな声で尋ねる。「……先程は、あのような振る舞いをして、すまなかった」「……いえ、わたしなどにお気遣いなく」リリシアの卑下するような態度に、ルファルは苦く目を伏せた。「頼む。少しでいい、部屋の外へ出て、話を聞いてはくれないだろうか」促されるまま、リリシアは微かに吐息を零して廊下へ出ると再び俯く。するとルファルは絞り出すような声で続けた。

別邸へと発つ朝。リリシアは、揺れる馬車の窓から遠ざかっていくハクヴィス邸を眺めていた。車輪が立てる軋み音に混じり、外からはカイスとソフィラが駆る馬の蹄音（ていおん）が絶え間なく響いてくる。ラズエラ側の動向を警戒しての、物々しいまでの厳重な護衛。その静かな緊張感が、かえってリリシアの胸を痛い程に締め付けた。「……そのような装いをさせて、すまない」隣に座るルファルが、沈痛な面持ちで口を開いた。美しく、冷酷なまでに整った彼の瞳には、隠しようのない申し訳なさが色濃く滲んでいる。「いえ、お気になさらないで下さい」リリシアが今纏っているのは、華やかなドレスではない。世話係としての、質素で簡素なメイド服だ。煌びやかな馬車の内装にはおよそ似つかわしくない、地味な身なり。それはまるで、かつての下働きに逆戻りしてしまったかのようで――。けれど、皮肉なものだ。着飾った花嫁候補としての装いよりも今のこの地味な身なりの方が、ずっと心が落ち着くのだから。「リリシア。……手を握っても良いだろうか」不意の申し出にリリシアの肩が小さく跳ねた。「なっ……。なぜ、そのようなことを、わざわざお聞きになるのですか。わたしは今、ルファル様の世話係としてここに控えている身です。ですから、その……」「まだ別邸には着いていない。今のお前は、私の花嫁候補だ」ルファルの低い、だが拒絶を許さない声。「……着くまでの、間だけなら」リリシアが消え入るような声で零すとルファルはその大きな掌でリリシアの細い手を上から優しく包み込んだ。先程まで冷え切っていた指先が、ルファルの体温でじんわりと熱を帯びていく。つい先程まで落ち着いていたはずの心が、今はひどく騒がしい。（このまま、時が止まってしまえばいいのに。この手を、ずっと離さないでいて欲しい）そんな、叶うはずのない不遜(ふそん)な願いを抱いてしまう自分をリ

＊ ＊ ＊別邸での初めての夜。リリシアは、慣れない食事室でルファルとラズエラの夕食をお出しした。ハクヴィス邸を離れ、この別邸へと足を踏み入れてからは息をつく暇もなかった。自身のささやかな荷物を部屋へ運び入れるや否や、ルファルの命に従ってソフィラと共に書斎とラズエラの部屋の掃除を済ませ、昼食は立ったまま軽食を口にする。午後からは書斎にカイスと重い荷物を運び、ようやく書類を整え終えた頃には、空はすでに薄闇に包まれていた。「ルファル様、やっと落ち着いてお食事が頂けますわね」食卓についたラズエラが、春の陽だまりのような微笑みを浮かべる。「……そうだな」ルファルの返答は短く、その声音からは感情を読み取ることは出来ない。「なんだか、こうしてふたりきりで向かい合っていると、新婚生活が始まったようで気恥ずかしくなってしまいますわ」「せっかくの料理が冷める。頂こう」ルファルは淡々とフォークを手に取り、ラズエラもそれに倣(なら)った。ルファルが呼び寄せた料理長の下、ソフィラが頼んでくれたおかげで、自分も一品だけ料理を――鴨肉の蒸し焼きを添えることが出来た。どうやらそれは、ラズエラの口にも合ったようで、リリシアはほっとする。けれど、つい昨日まで。リリシアはルファルの隣で、同じ温もりを分け合いながら食事をしていた。だが、今はソフィラやカイス、そしてラズエラ専属の執事とメイドの隣に立ち、水を注ぎ、空いた皿を下げる立場だ。手の届くところにいるはずのルファルが、酷く遠い存在に思えて胸が疼く。それでもリリシアは、己の役割を果たすべく、零れそうになる想いを伏せ目がちな瞳の奥へと静かに沈め、ただ凛として、その場に立ち尽くし務めた。＊ ＊ ＊ルファル達の食事が終わった後、リリシアを含め、使用人達の夕食が始まった。ラズエラ側の専属執事とメイドが料理長と賑やかに談笑する傍らで、リリシアはただ、手元の皿を見つめている。「……あまり、食が進んでいないようですが」右隣のカイスが、気

ルファルはゆったりとした足取りで、ソファーの端へと静かに身を沈める。リリシアはその斜め後ろに立ち、震える指先を隠すようにしてルファルの上着に手をかけた。そのまま肩の線に沿って、滑り落ちるように脱がせていく。続いて、薄い夏用の就寝着を羽織らせると、リリシアはルファルの正面へと回り込み、腰のリボンに手を伸ばす。だが、至近距離で見つめるルファルの存在感が、リリシアの冷静さを容易く奪っていく。（落ち着いて……しっかりしなくては。わたしはルファル様の世話係なのだから）心の中で自分を叱咤するものの、焦れば焦る程指先は思うように動かない。何度も結び直しても指の間をリボンがさらりと解けて落ちていく。「……大丈夫か？」不意に降ってきた、低く、深いルファルの声。リリシアの心臓が、跳ねる。（時間を取らせるどころか、ルファル様に気を遣わせてしまうなんて……。わたし、世話係失格だわ）「あ、ルファル様、申し訳、ござい……」謝罪の言葉を紡ぎきる前に頭の上にぽんと温かい手のひらが置かれた。「私は少しも急いでなどいない。だから気にせずゆっくりやれば良い」「は、はい……」その手の温もりに凍えていた心まで解けていくようだった。ようやく深く息を吐き、リリシアの手は魔法が解けたかのように、リボンをきゅっと綺麗な形に結び上げた。リリシアは再び斜め後ろへと下がり、ルファルの髪にそっと触れる。結んでいた月紐を解けば、まるで上質な絹糸のような髪が指を滑り降りた。それを櫛で一本一本丁寧に、慈しむように梳かしていく。「ルファル様、お召し替えが整いました。鏡をご覧になりますか？」「いや、必要ない。――リリシア」ルファルは隣の空いた座面を軽く叩いた。促されるまま、戸惑いながらもそこに腰を下ろしたリリシアの膝にルファルはふわりと頭を預ける。「え、ル、ルファル様！？　髪が乱れてしまいます&hellip

リリシアの肩が微かに震える。（ルファル様膝枕を……。けれど、あれは命に従っただけで……わたしに選ぶ余地など、最初から……）「わたしは世話係としての務めを果たしていただけです」「果たして、本当にそれだけかしら？　貴女にルファル様の花嫁候補としての自覚や欲が一片もないとでも？ 」「っ……」言葉に詰まるリリシアにメイドは一歩歩み寄り、耳元で残酷な事実を突きつける。「これだけは忘れないことです。ルファル様の花嫁に相応しいのは、ラズエラ様ただお一人。……あの方の幸せを壊すような真似をすれば、この私が、決して許しませんから」リリシアは溢れそうになる感情を抑え込むように、ぎゅっと拳を握り締める。ただ、静かに、深く。一度だけ頭を下げると、リリシアは凛とした足取りでその場を辞した。＊ ＊ ＊やがてリリシアは、中庭の清掃に取り掛かった。ザッ、ザッ……と乾いた音を立て、箒で芝生の落ち葉を掃いていく。雲間から覗く陽光は、先程までの柔らかな温もりを完全に失っていた。今はただ、肌を灼くように執拗（しつよう）で、じりじりと暑い。（……それにしても）この中庭は本来、ソフィラやラズエラの専属メイドが、塵一つ残さぬよう管理しているはずの場所だ。それなのに、なぜこれ程までに落ち葉が積み重なっているのか。気付かぬうちに、夏の嵐でも吹き荒れたのだろうか――。そう自分を納得させるように、一つ、小さく頷く。時折、右手の甲で額の汗を拭い、ふう、淡い吐息を零しながら、ひたすらに箒を動かし続ける。そうして、ようやく清掃を終えた頃、空には夕闇が静かに迫っていた。リリシアは箒を抱え、中庭の隅に佇む蔵へと足を向ける。（……古く、重厚な造りの立派な蔵……）重い扉を開けると、そこには外の世界