บททั้งหมดของ 月灯りの花嫁。: บทที่ 81 - บทที่ 90

＊ ＊ ＊ リリシアは宿屋の玄関先で朝の柔らかな光を背負って佇むルファルの姿を見つけ、リリシアは心持ち急ぎ足で歩み寄った。 彼の端正な横顔。その美しさに、リリシアは一瞬、見惚れてしまいそうになる。 「……ルファル様、お待たせ致しました」 控えめに声をかけると、ルファルは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐにいつもの氷のような無表情へと戻る。 本来なら、部屋で身支度を整え、軽い朝食を済ませてすぐに出発するはずであった。 しかし、ソフィラに「そのお姿で街へ行かれるおつもりですか？」と半ば強引に部屋へ連れ戻され、念入りな化粧と髪結い、そして慣れない華やかなドレスを纏わされた結果、ルファルを長く待たせることになってしまったのだ。 「……私も今しがた部屋を出たところだ。カイスとリゼルは先に外で待たせている。行くぞ」 ぶっきらぼうな、けれど拒絶ではない言葉に安堵し、リリシアはソフィラを連れてルファルの後に続いた。 そして外へ出ると、冷徹な空気を纏うカイスと、どこか虚ろな瞳をしたリゼルが待っていた。 ふとリゼルと目が合う。 （どうしましょう。廊下であんな生意気なことを……その上、お待たせしてしまったわ……） リゼルの気分を害したのではないかと、リリシアは俯きがちに声を絞り出す。 「あ、あの、リゼル様……」 「……リリシア」 不意にリゼルが近づき、リリシアの耳元で密やかに囁いた。 「……許婚の、フロリスの最期の言葉を思い出せたよ。君と同じことを言ってた。……ありがとう」 顔を上げると、そこにはいつもの無機質な表情ではなく、春の陽だまりのような穏やかな微笑みがあった。 リゼルはそのまま、ふわりとした足取りで歩き出す。 「ルファル隊長、リリシア、早く馬車まで行こうよ」 その豹変ぶりに、ルファルさえもが呆然と立ち尽くした。 「……一体どうしというのだ。これまでとは別人のようだが」 恐らく、フロリス（亡き許嫁）の最期の言葉を思い出せたことで、リゼルは前を向くことが出来たのだろう。 けれど、それを説明すれば、自分がリゼルに対して生意気な態度を取ったことまで明かさねばならなくなり、嫌われてしまいそうで。 リリシアはそれを恐れ、言葉を呑み込んだ。 「……まあいい。リリシア」 差し出された大きな掌。リリシアはその手に自分の手を重ねた。 そ

＊ ＊ ＊「よくぞ無事に戻った、ルファル、リゼル。そして……リリシア」――夜。神聖な会議室の上座から全てを見透かすような、涼やかで気品に満ちた声が降ってくる。清廉な空気が満ちる会議室の床に、リリシアはルファル達の後ろで跪き、深く頭を垂れていた。久方ぶりにお目にかかるシャイン皇帝の、どこか浮世離れした美しさと圧倒的な威厳。リリシアは思わず、そのお姿に一瞬だけ目を奪われてしまう。自分のような身分の者が、こうして直にお声を掛けられていること自体、未だに夢のようだった。――汽車が帝都の駅へ到着したのは、ほんの少し前のことだ。一刻も早く今回の任務を報告する為、邸宅に戻って旅の疲れを癒やす間もなく、馬車に揺られて急ぎ宮殿へと向かった。されど幸運にも宮殿入りした際に公務を終えて側近と共に廊下を歩まれていたシャイン皇帝と会う事が出来、こうして緊迫した空気の中、緊急の神魔会議が開かれる運びとなったのである。会議室の中央に据えられた円卓の席には、シャイン皇帝を取り囲むようにして、エルシー、アルベルト、ハノ、テオが高貴な背もたれの高い椅子に深く腰掛け、静かにこちらを見守っている。「シャイン皇帝、まずは土産を渡させて頂きたく」静寂を破り、ルファルが隣に用意していた丁寧に包装された菓子の箱を厳かな手つきで差し出した。「うむ」シャイン皇帝は小さく頷き、ルファルから手渡されたその箱を受け取る。その直後、円卓の一席から華やいだ声が上がった。「きゃっ、それって、もしかしてもしかして、あの街の名物の『海の花、バハル』！？」はしゃぐエルシーをテオが酷く不快そうな、突き放すような冷徹な視線で一蹴する。「エルシー、うるさいです」エルシーの肩に乗っかった精霊もまた、注意する。すると淡々と、しかしどこか浮き世離れした調子でリゼルが続けて言葉を添える。「エルシー、静かにしなよ。君の声のせいで話が聞こえない。シャイン皇帝の邪魔でしょ。……全員の分、ちゃんとあるんだからさ」あの感情の起伏が薄く他人に興味を示さないリゼルが、全員の為に土産を選んで買ってきたという、天と地がひっくり返ったかのような事実に、エルシーのみならず、その場にいた一同が驚きに目を見張った。シャイン皇帝はふっと細められた美しい目で箱を見つめ、箱をそっと傍らに置く。「……ほう、名物とな。心遣い、感謝する。

リリシアは、表向きでは丁寧に、けれど隠しきれない傲岸（ごうがん）さを孕（はら）んで聞き返したテオの言葉に驚きつつも、息をひそめて内心はらはらとしながら会話の行く末を見守る。されど、シャイン皇帝の声音はどこまでも穏やかで、揺るぎなかった。「さよう。テオ、そなたは神魔術隊の中では最年少であり、屈指の天才だ。そして、アルベルトは神魔術隊の中で経験値が優れ、最も場慣れしている。よって、リリシアの内にある呪い――自身の闇を乗り越えさせるには、そなた達が必要不可欠ということであるが、異論はあるか？」「……ありません」「テオ」アルベルトが低く凄みのある声で名を呼び、すっと立ち上がると、テオもまた、苛立ちを押し殺すようにして立ち上がり、その後に続いた。そのままふたりはシャイン皇帝の前へと進み出ると――バサッ。豪奢な長衣の裾が美しく、宙を舞い、ルファル達が跪いている反対側に揃って深く平伏した。「その命、謹んで承りました」アルベルトが朗々と胸を張り、堂々たる態度で言葉を紡ぐ。テオも不承不承ながら気を引き締め、共に深く頭を下げた。シャイン皇帝は静かに頷くと、再びルファルへと視線を戻す。「ルファル、これで良いな？」「はっ。……しかしながら、私の見立てでは、このままではリリシアは修行に耐え兼ねないかと存じます。それゆえ、私が発つ前に、リリシアの力を引き上げておきたいのですが、宜しいでしょうか」ルファルのその言葉に、リリシアの胸が熱くなる。――ルファル様は、どこまでもわたしのことを案じて下さっている。「良い、許可しよう。――だが、猶予は6日だ」「寛大な御心、感謝致します」ルファルは深々とシャイン皇帝に頭を下げた。（――まさか、ルファル様と先に、ふたりきりで修行をすることになるなんて）張り詰めるような緊張。けれどそれ以上に、ルファルが自分に注いで下さる慈しみが温かくて、じわりと目頭が熱くなる。ご迷惑をおかけしないように、死に物狂いで、少しでも期待に応えられるよう勤めなくては。

月の光に淡く縁取られた美しいルファルの横顔。緩く編み込まれ、一本に束ねられたルファルの長い髪が、枕元にさらりと零れ落ちている。「ル、ルファル、様……？」リリシアは声を絞り出し、呼びかけた。するとルファルは淡々と告げる。「まずはお前の力を見るゆえ、手に触れる」「手、に……、ですか？」「あぁ。そして、お前が目を閉じ、強く祈り結界を展開したその途中から私が手を握り、お前の内へと力をそこへ流し込む」リリシアは己の耳を疑った。手に触れる、だけではない。その手を、握るのだとルファルはさらりと言いのけたのだ。ただでさえルファルがすぐ隣にいるだけで、胸の奥が張り裂けそうな程に高鳴っているというのに。（そんな、密な状態で……まともに結界を張り続けるなど、到底……）このままでは、結界が完成する前に己の心臓が弾け飛んでしまうのではないか。そんな恐ろしささえ込み上げてくる。「あ、の……ルファル様は、その……平気、なのですか？」沸き立つ熱を必死に抑え込むようにして尋ねるリリシアの声は、情けない程に震えていた。それなのに、ルファルの切れ長の瞳には、いささかの動揺も、戸惑いの色も見当たらない。「何がだ」「わたしと、手を握り続けることを、です」恐れ多さと、己の醜態への恥ずかしさで、たまらず視線を伏せようとした、その時だった。ルファルの大きな掌が、不意にリリシアの小さな手を包み込んだ。ルファルはそのまま自身の胸元――その衣服越しにある、心臓の真上へと、リリシアの手を容赦なく押し当てた。「あ…………」（ルファル様の、心臓が……）掌の衣服越しに伝わってくるのは、ドク、ドク、と、酷く速い熱を孕（はら）んだ昂（たか）ぶり。冷静に見えたルファルの内側が、今、自分と同じように、いえ、それ以上に激しく波打っている。「平気、だと思うか」ルファルのひどく切なげな声音がリリシアの心を揺らす。「あ……、いえ……」（ルファル様も……わたしと同じように、胸を高鳴らせていらっしゃる、だなんて）そう思った瞬間、頭の芯がカッと熱くなった。ますます、鼓動が耳の奥でうるさい程に響いて、ついには呼吸の仕方さえ一瞬分からなくなってしまう。ルファルはそっとリリシアの手を離すと、酷く真剣な眼差しでリリシアをじっと見つめ直した。「では、始める」ゆっくりと、ルファルの大きな手

＊ ＊ ＊やがて、天へと続く階段を上り詰めるように、月に最も近い高天へと辿り着く。ルファルはリリシアをお姫様抱っこしたまま、ただ静かに空中に浮かんでいた。「――降ろすぞ」その低い声に、リリシアはコクリと小さく頷く。ルファルはそっと腕の力を緩め、リリシアの足を宙へと降ろした。だが、万が一にもリリシアが落ちないよう、その片手だけは決して離さず、硬く握り締めたままだ。今のところ、リリシアの身体に目立った変化はない。これからリリシアを襲うであろう試練を思えば、胸が痛む。しかし、この先何が起きようとも、全てはリリシアの未来の為。今ここで心を鬼にせねば、リリシアを本当の意味で救うことは出来ない。「では、歩くぞ」「はい……」ルファルの先導で、ふたりは空中を歩み出す。だが、前進するにつれ、遮るもののない、強烈な月の光がルファル達を照らし始めた。その瞬間、リリシアの足元がふらつく。「っ……、あ……」崩れ落ちそうになるリリシアの華奢な身体。ルファルは反射的に、それまで以上に強い力でリリシアの手をぎゅっと握り締め、己の胸へと引き寄せた。リリシアの指先が、小刻みに震えている。……呪いが、共鳴したか。「ネックレスがあっても、ここまで月の光に当てられては防ぎきれないか……」ルファルは苦渋に満ちた表情を浮かべ、繋いだ手を引き、リリシアの身体を抱きすくめるようにして目を閉じた。これでは修行どころではない。あまりにも危険が大きすぎる。致し方ない、一度戻るか――。だが、リリシアはルファルのその微かな諦念を敏感に察したようだった。繋いだ手から伝わるルファルの体温にしがみつき、必死に意識を繋ぎ止めながら、ルファルの胸に顔を埋めたまま、首を横に振る。「……離して、下さい、ルファル様。……このまま、歩かせて下さい」「リリシア、無茶を言うな。そのような足元では、一歩間違えれば落ちるぞ」「落ちません……っ。ルファル様が、こうしてわたしの手を、絶対に離さずにいて下さるから……！」リリシアは、はぁ、はぁ、と息を吐きながら、ルファルの胸元からゆっくりと顔を上げた。その瞳には、苦痛をねじ伏せる程の、強い覚悟の光が宿っている。「この程度の苦しみに負けていては、わたしはいつまで経っても、貴方の隣に並ぶに相応しい、貴方の花嫁にはなれません。ルファル様……どうかわ