All Chapters of 月灯りの花嫁。: Chapter 31 - Chapter 40

――神魔会議に、わたしが？リリシアは眩暈を覚えるような動揺に揺れる。その傍らで、ソフィラが使者を鋭く睨む。「何を。リリシア様はルファル様よりこの邸宅にて待機するよう、固く言いつけられております」「そのことでしたらなんら問題ありません。ルファル様からは既に許しを得ております。……それでもなお、この命に背くというのであれば、後々、厳しい処罰を負う事になりますが？」使者の冷然とした言葉の響きに、リリシアはぞくりとする。（わたしはどうなっても構わない。けれど、わたしのせいでソフィラさんまでお咎めを受けるだなんて……そんなこと、あってはならない）「……分かりました。応じます」リリシアは微かに震える手で重厚な封蝋が施された招待状を受け取る。だが傍らでソフィラは納得のいかない様子で不服な顔を浮かべていた。「――では、これより、早急に準備致します。リリシア様、部屋でお召し替えを」リリシアは促されるまま、ソフィラと共に、執事の差配で急ぎ用意された部屋へと足を向けた。その後、部屋に着くなり、休む間もなく、ソフィラの手によってコルセットのリボンが締め上げられる。思わず呻き声を上げてしまいそうになるけれど、なんとか唇を噛んで飲み込み、ぐっと堪えた。（これから神魔会議に出席するのだから……この程度の痛みなど耐えなくては）容赦ない締め上げは続き、苦しさで時折吐きそうになるも必死に抑え込む。そして最後に、これ以上ないほどきつく、ギュッと厳かにコルセットのリボンが締め上げられた。リリシアは意識が遠くなる感覚を気力だけで繋ぎ止め、ドレスへと移り、身を焦がすような不安をドレスのなかに閉じ込めて支度を進めた。＊ ＊ ＊ルファルは宮殿の会議室の席に腰を下ろし、中心となる席につくシャイン皇帝を静かに見据えていた。『それではこれより、神魔会議を始める』宮殿入りした後、会議室へと向かい、自分を含む六名の魔術師達が各自着席すると、神魔会議がシャイン皇

扉の先に広がっていたのは、身の引き締まるような清廉な空気に満ちた神聖な会議室だった。中央に据えられた円卓。その中心となる上座には、シャイン皇帝が凛とした佇まいで腰を下ろしている。そして、シャイン皇帝を取り囲むようにエルシーと4名の魔術師達が、高貴な背もたれの高い椅子に深く腰掛け、静かにこちらを凝視していた。「え、もう一名呼ばれていたのって……リリシアちゃんだったの！？」エルシーの驚きの声が、静寂を打ち破る。その途端、一斉に注がれた初対面である魔術師4名の視線の鋭さに、リリシアは思わず息を呑む。「もしかして、花嫁候補としてのご紹介？　きゃっ、素敵！」「エルシー、うるさいです」一人はしゃぐエルシーを彼女の肩に乗っかった精霊が注意するのをよそに、リリシアはルファルの隣で歩を進めた。シャイン皇帝の正面、謁見の場として定められた位置で足を止め、深々と、しなやかな一礼を捧げる。シャイン皇帝は威厳を湛えた面持ちで、短く頷いた。「面を上げよ」リリシアはルファルと共に顔を静かに上げる。「さて、皆に紹介するとしよう。ルファルの隣に立つ彼女の名は、リリシア・ベルフォード。……ルファルの花嫁候補である」シャイン皇帝の言葉を聞いた瞬間、エルシーの隣に着席する一人の魔術師が口を開いた。「花嫁候補を自ら連れ込むとはやるな」明るい表情で認めた発言をしたのは、アルベルト・フェニクス。焔（ほむら）の魔術師であり、ルファルより幾分年上の、洗練された色香を纏う青年だ。肩まで流れる無造作な透明感のある髪が、引き締まった体躯に映える。「ルファルも隅におけませんね」隣で表情を崩さず、口元だけをわずかに緩めるのは、海の魔術師、ハノ・クレストファー。ルファルとエルシーとは同い年の、品のある穏やかな青年である。さらりと流れる肩に届く程の淡い色の髪に、耳元で揺れる左右のピアスが清廉な印象を与えるが、その瞳の奥には底知れない冷静さが潜んでいる。「……眠いんだけど

恐ろしい。けれど、なんて美しいのだろう。リリシアは震える瞳の奥にルファルの姿を鮮明に焼きつける。「まさか、女嫌いの神魔隊長が花嫁候補ごときで本気になるとはなぁ！　その結界から放たれた気配は、どう見てもネックレスの気配、シャイン皇帝の力だろうが！　そんな自力で何も出来ない、ただ守られるだけの存在の“呪い月”が、神魔隊長の花嫁候補に相応しいはずがねぇだろ！　頭を冷やしやがれ！」テオの怒号が響くと同時に、立ち昇る巨大な月の気配がその密度を増す。ルファルは無言のまま、流れるような動作で鞘から剣を抜いて構える。（いけない……ルファル様は、本気で殺すつもりだわ）「ルファル様！　わたしは、わたしは、本当に大丈夫ですから！」竦む足に鞭打ち、必死に声を張り上げる。けれど、その叫びは冷酷な神魔隊長の月神のような姿と化した彼の耳には届かない。ルファルの剣が月の魔術の燐光を帯び、鋭く輝いたその時――。「それまで！」重厚な、けれど有無を言わせないシャイン皇帝の静かな声が会議室に響き渡った。ルファルの視線が、射抜くようにシャイン皇帝へと向けられる。「しかし……！」「ルファル、剣を収めよ」シャイン皇帝の見開いた瞳の奥に、黄金の炎のようなものが宿る。その威圧感に、ルファルはゴクリと息を呑んだ。やがて、渋々剣を鞘へ収めると、荒ぶっていた気配が凪（な）いでいく。するとシャイン皇帝の視線は、次にテオへと移る。「そもそもリリシアをこの場に呼んだのは、そなたに殺させる為ではない。怪異を憎む気持ちは分からんでもないが、我の話を聞きもせず、今の醜態は何事だ」先程までの荒々しい勢いはどこにいったのか、テオは力なくその場に跪き、深く頭を垂れた。「シャイン皇帝……大変失礼致しました。伏してお詫び申し上げます」その従順な豹変ぶりに、リリシアはただ呆然と立ち尽くす。「……まあ良い」シャイン皇帝は許すとともに全体

ルファルはシャイン皇帝の背を追うように、会議室を後にした。ふたり分の足音が遠ざかり、静寂が室内に満ちる。一人きりになったその瞬間、張り詰めていた糸がぷつりと切れたかのように、不意に足元がふらふらし、リリシアはその場にうずくまり荒い息を吐いた。疲れたせい……？いや、これはただの疲労ではない。（私……ルファル様に、恋をしている……？）自覚した瞬間、胸の奥が焦がされるような熱い感覚に陥る。あの冷酷なまでに鋭く、けれど自分を真っ直ぐに守ろうとしてくれた瞳。今まで生きてきて、「恋」などという煌びやかな言葉を、自分に引き寄せて考えたことなど一度もなかった。（わたしのような者には、一生、縁のないものだと……）だから今まで名前すら知らず、知ろうともしなかったその感情が、今、音を立てて自分の中に根を張っていく。憧れでも、感謝でもない。もっと深く、もっと切実で、自分でも制御できない程に膨れ上がる熱。――ああ、そうなのだわ。（わたしは、ルファル様に恋を――ルファル様のことが好きなのだわ）きゅっと胸が締め付けられ、熱い塊が喉元までせり上がる。リリシアはルファルが出ていった扉をじっと見つめ、その身を案じた。（ルファル様、大丈夫かしら……）「――――リリシア」いつの間にか、ルファルが戻って来ており、名を呼ばれ、顔を上げると、すぐ目の前に端正な顔立ちがあった。ルファルはリリシアと同じ高さまで腰を落とし、顔を覗き込んでくる。「っ！　ル、ルファルさ……ゴホゴホッ！」ルファルの顔が触れ合わんばかりの近さにあり、リリシアは思わず驚き、咳き込む。――――あまりにも綺麗すぎて。「驚かせてすまない。大丈夫か？」「だ、大丈……ゴホゴホッ」不意を突かれたリリシアは、激しく咳き込んだ。ル

――当日の朝。リリシアは休憩室の扉を前にして、深く、重い吐息を零した。小暑を迎え、本格的な夏へと移ろったことを予感させる柔らかな熱気が、廊下の窓から静かに吹き込んでくる。帝都で恥をかかないようにとソフィラに願い出た結果、私室の鏡に映ったのは、神魔会議の時よりもいっそう華やかで、まるでお姫様のような己の姿だった。かつて、呪い月となるほんの少し前の儀式で装束を纏った時。幼い心に「一夜のお姫様になれたようだ」と心を弾ませた記憶が疼く。けれど今の自分には、その輝きはあまりに眩しく、分不相応なものに思えてならない。付き添う身としては派手で過ぎた装いではないかという不安が、どうしようもない程の緊張となって胸を締め付ける。（……慣れなければ、いけないのに）花嫁候補として普通であり、相応しい格好なのだと、ソフィラは静かに告げていた。その言葉を飲み込み、リリシアは震える手で扉を叩く。「リリシアです。ルファル様、お待たせして申し訳ございません……」「……いや、構わない。入れ」低い、けれど冷徹さの抜けた声が響く。「はい……」リリシアは短く応じ、ゆっくりと扉を押し開けた。そこには、月紐でうるわしき髪を一本に結った、宮殿入りする際のいつもの華美な正装とも、神魔会議の時の軍服のような正装とも異なる姿のルファルがいた。その涼やかで気品溢れる格好と佇まいはまるで、皇子（おうじ）様を体現したかのようで。「……皇子（おうじ）様みたい……」無意識に零れた呟き。はっとしたリリシアは、慌てて口を噤んだ。一瞬、ルファルの眉間に微かな翳（かげ）が差したように見えた。ルファルは皇子ではない。不用意な言葉で、気分を害してしまったかもしれない。「あ、今のは……、ええと……。とても、お美しくて、かっこ良くて、その&hell