All Chapters of 月灯りの花嫁。: Chapter 71 - Chapter 80

＊ ＊ ＊翌朝。夏の柔らかな日差しが差し込む中、リリシアは荷物をまとめ、ルファルと共にラズエラの見送りに立っていた。「ルファル様、リリシア様。ひとつきの間、至らぬわたくしを温かく迎えて下さり、心より感謝致します……それでは」ラズエラはしとやかに微笑むと、馬車の窓を閉めた。リリシアが深く頭を下げると同時に、ラズエラを乗せた馬車はゆっくりと遠ざかっていく。「リリシア。私達も行こう」「……はい」促されるまま、リリシアはルファルと同じ馬車に乗り込んだ。だが、この別邸へやってきた日とは決定的に違っていた。隣同士に座っていても、ルファルは決して自分と目を合わせようとはしない。（……きっと、あの月夜に口にしてしまった、わたしの告白のせい）返事などという大それたものを望んでいた訳ではなかった。例え言葉が返ってきたとしても、それはきっと拒絶に違いないのだから。ラズエラがその身に宿す『天の願い』は、天変地異引き起こし、世界を破滅へと導く強大な力。皇国を守る義務を負うルファルが、ラズエラを花嫁に選ぶのは、あまりに当然の帰結だった。（世話係から花嫁候補に戻ったところで、ルファル様の隣に立つべきお方は、ラズエラ様お一人……）それでも、捨てられなかっただけ幸せだと思わなければ。この呪いが解けるその日まで、自分に出来る限りの務めを果たそう。リリシアは膝の上で、指をぎゅっと握り締めた。＊ ＊ ＊そうして、邸宅での日常が、再び静かに流れ始めた。胸の奥に、もやもやと溜まった気まずさに蓋をし、何事もなかったかのように振る舞う日々。別邸での騒がしさが嘘のような、穏やかで、けれどどこか寂しさの漂う夜が過ぎていく。そんな日々が一週間程続いた、ある夜のこと。リリシアはルファルに呼ばれ、休憩室へと足を運んだ。「……5日後、任務により遠出をすることとなった」(季節が

「――『様』を付けろ」 冷酷な響きを含んだルファルの声が、豪華な特別客室の空気を一瞬にして凍りつかせた。 ルファルの怜悧な美貌がわずかに歪み、周囲には肌を刺すような威圧感が立ち込める。 「皇帝の間でシャイン皇帝より直々に命が下ったはずだ。聞いていなかったのか？」 突き放すようなルファルの言葉に、リゼルは感情の起伏を感じさせない淡々とした口調で返す。 「リリシアはリリシアだよ。任務でルファル隊長に同行することは把握してたけど……それ以外のことは、僕にとって重要じゃないから」 火花が散るような沈黙。ふたりの間に走る冷ややかな緊張感に、リリシアは胸元でぎゅっと手を握り締めた。 このままでは、せっかくの旅路が壊れてしまう。 「ル、ルファル様……。もうじき、汽車が出発致しますので……」 震える声でリリシアがそっと袖を引くと、ルファルの氷のような瞳から険が抜け、ふっと冷静さを取り戻した。 「……リリシア。先に座るといい」 「か、かしこまりました……」 促されるまま、リリシアはリゼルとテーブルを挟んだ窓側の席に腰を下ろす。すぐ隣には、守るようにしてルファルが座り、その威厳ある存在感でリリシアを包み込んだ。 ルファル達の後ろの4人席には控えていたカイスとソフィラが2人だけ、料理の入ったバスケットと荷物を開いた席に手際よく整えて通路側に向かい合わせで着席する。 程なくして、重厚な振動と共に汽車が動き始めた。 リゼルは興味なさげに窓外の景色へと視線を投げ、ルファルはゆったりと足を組み、深く目を閉じる。 車内に流れるのは、静謐というよりは、あまりに危うい均衡の上にある沈黙だった。 戸惑いに揺れながら、リリシアもまた縋るように窓の外へ目を向けた。 流れる景色はやがて、黄金色に色づいた深い森へと差し掛かる。 秋の陽光を浴びて輝く紅葉は、まるで光そのもののような、絵画のような美しさだった。 「なんて、綺麗なのかしら……」 思わず零れた感嘆の声。 すると、閉じていたはずのルファルの瞳がゆっくりと開かれ、ルファルはリリシアが見つめる先を覗き込むように視線を重ねた。 「……そうだな。悪くない景色だ」 その声には先程までの棘はなく、リゼルの横顔も心なしか和らいで見えた。 張り詰めていた糸が緩み、車内に僅かな安らぎが満ちた、その時だった。 怪異の気配を

「何をそんなに驚いているの？　こんなの普通の料理でしょ」リゼルが、どこか遠くを見るような、抑揚のない声でさらりと口にする。その言葉に、リリシアの胸がきゅっと痛んだ。――――普通。確かに、高貴な血を引くリゼルやルファルにとっては、これは日常の料理に過ぎないのだろう。ルファルの花嫁候補として迎えられてからは、自分も豪華な料理を口にしてきた。けれど、かつて母から疎まれ、食事すら満足に与えられず、冷えた残り物を泥のように啜っていた「月影」としての日々が、今も心に澱のように沈んでいる。そのせいで煌びやかな料理を前にすると、どうしても自分という存在が不釣り合いに思えて、気後れしてしまうのだ。「そう、ですね……緊張してしまって。いい加減、慣れなくてはと思うのですが」俯き、消え入りそうな声で呟いたリリシアの手の上に、温かな体温が重なった。「私は別に、そのままで良いと思っているが」リリシアは弾かれたように顔を上げる。そこには、いつも氷のように冷酷なはずのルファルの、見たこともない程柔らかな眼差しがあった。「……お前の表情は、いつ見ていても飽きない」「ル、ルファル様……」直球すぎる言葉で、リリシアの頬に熱が帯びていく。リゼルが不思議そうに首を傾げると、ふたりは己の失態を悟ったかのようにはっとし揃って頬を赤らめ決まずそうに視線を逸らし合った。「ルファル隊長のそんな顔、初めて見た。いつもは鬼のような形相で部下を震え上がらせているのに」リゼルの淡々とした毒舌に続き、ソフィラも表情ひとつ変えずに追い打ちをかける。「鬼……ふむ、それは一理ありますね」ソフィラの傍らに立つカイスは表情を変えず、ほんの一瞬だけ「ふっ」と嘲笑うかのように笑みを零した。「……お前達、余程この場で私に斬り捨てられたいようだな」ルファルの低い脅し文句さえ、今のリリシアには心地よく響いた。あまりにも微笑ましくて、思わず小さな笑いが零れる。「リリシア？」「あ、ルファル様、申し訳ありません。ですが……こういうのが、本当の幸せな時間なのだなと思ってしまって……」リリシアの控えめな、けれど心からの言葉に、その場の空気が春の陽だまりのように和んだ。3人はフォークとナイフを手に取り黄金色のパイを口にし、穏やかな時間は過ぎていく。やがて車窓から、広大な蒼い海が見え始めた。リリシアが

「……世異（せい）」ルファルが苦々しく、その名を吐き捨てた。「世異……？」「私の宿敵――怪異を統べる王であり、前皇帝を亡き者とした、この世で最も忌まわしき怪異の名だ」あの青年が、前皇帝を――。リリシアの背筋を氷のような戦慄が駆け抜ける。ならば、先程の言葉の意味は一つしかない。――“いずれ、私の花嫁にする”それは、リリシアが呪いに蝕まれて怪異となり、この皇国を滅ぼす存在へと堕ちること。そして、最愛のルファルの手によって斬られ、彼自身もまた、その責任を負ってシャイン皇帝に身を差し出すという、救いのない終焉を意味していた。想像しただけで視界がぐにゃりと歪み、まるで奈落の底へ突き落とされたような錯覚に陥る。「……は、ぁ……っ」リリシアの呼吸は浅く乱れ、今にも過呼吸の闇に呑み込まれそうになった、その時。闇を遮るように、ルファルがリリシアを抱き寄せた。不意に、ルファルの体温と月のような香りに包まれる。「リリシア、大丈夫だ。案じることは何もない。お前は……他の誰でもない、私の花嫁になるのだから」低く、けれど確信に満ちたその声に、リリシアの荒い呼吸が次第に落ち着いていく。リリシアは縋るように、ルファルの服の胸元をぎゅっと掴んだ。――――そうだ。（わたしは、大丈夫。このお方と、幸せになるのだもの）＊ ＊ ＊翌朝。リリシアはルファル達一行と共に宿屋を後にし、目的の小高い丘へと足を踏み入れた。そこには苔むした古い石造りの階段があり、天へと続くかのように伸びている。それはまるで、天界へと続く異端のハシゴのようにも見えた。「カイス、ソフィラ。お前達はここで待機していろ」ルファルの冷酷なまでに低い声が響く。「承知致しました」カイスが氷のように鋭い口調で短く応じ、ソフィラもまた、人形のような無機質な動作で深く頷

「リゼル、様……？」リリシアが驚きに声を零す。暴走する力に引きずられるように、リゼルの記憶の断片が、ふたりの脳裏に流れ込んできた。風の魔術を司る名家に生まれ、当然のように決められた許婚。病弱ではあったが、彼女の操る風は誰よりも強く、そして優しかった。『体なんて、気にしてないよ。君がいれば、それでいいんだ』静かな庭で、穏やかで幸せな家庭を築こうと約束したあの日。けれど、怪異は唐突に全てを奪った。中庭に散らばった、彼女が自分の為に摘もうとしてくれた名も無き花々。その絶望の光景を見たあの日から、自分の中の感情は、風と共に消え失せた。リゼルは静かに剣を抜き、もう片方の手で銃を構える。されど怪異は戦慄を覚えたのか、ふわりと浮き上がり、霧の中へ逃れようとした。「逃がさない。……死ぬまで追い詰めてあげる」リゼルが風を蹴り高く跳躍する。直後、銃弾を3発放ち、銃口から火花が爆ぜた。しかし怪異はそれを掌で受け止め跳ね返す。リゼルは、跳ね返された銃弾をすべて避けきれず、初弾こそ避けたものの残る2弾が頬と肩をかすめ、真紅が舞った。けれど、リゼルは空中で鮮やかに一回転し、新たに2発の銃弾を放ち、銃口から2条の火花を散らす。放たれた弾丸は正確に怪異の肩と脚を穿（うが）ち、その体を地上へと叩き落とした。しなやかに着地したリゼルと、そこに追いついたルファル。ふたりの視線が静かに交差した。「消え失せろ」重なる声と共に、無詠唱により月の魔術と風の魔術に包まれた2つの刃が怪異を両断する。邪悪な気配は浄化の光に飲み込まれ、一筋の輝きとなって消滅した。だが、それを合図とするかのように強風が吹き荒れる。ふたりが見上げた上空――――雲を割って姿を現したのは、ドラゴンに似た巨大なイーグルの怪異だった。「……イーグルの怪異」リゼルが感情の読めない瞳で淡々とその名を零す。「やはり、現れたか」