All Chapters of 月灯りの花嫁。: Chapter 41 - Chapter 50

歩みを進める度に周囲の視線が集まってくる。その中心にいるのは、常にリリシアの隣を凛と歩く、冷酷無慈悲な月のお方だ。「まあ、ご覧になって。ルファル様よ」「本当だわ。なんてお美しいのかしら……」貴婦人達の囁く声が耳に届き、リリシアはいたたまれず肩を少しだけすぼめた。人々が目を奪われるのは無理もない。ルファルは月の光を透かしたような、うるわしき髪を持つ絶世の美青年なのだから。リリシアは、はぁ……と小さく息を吐く。気後れから自然と視線は落ち、控えめに自分の足元を見つめるようにして歩く。「……どこを見ている。前を向け」不意に降ってきたのは、ルファルの低く、けれど拒絶を許さない声だった。「私の隣にいるのであれば、凛としていろ」「は、はいっ」リリシアは弾かれたようにすぐさま顔を上げ、背筋を伸ばす。そうして視界が開けた先には、眩いばかりの賑わいが広がっていた。ルファルに導かれたそこは、帝都名物の露店街の真っ只中。所狭しと並ぶ出店は、まるで迷路のようにひしめき合っている。香ばしい食べ物の香りに、見たこともない異国の日用雑貨から、冷たく光る精緻（せいち）な武具に至るまで、此処に来れば見つからないものはないとでも言いたげな、この世のすべてがここに集められたかのような光景だ。「名物のハンバーグサンドですって」ふと耳に届いた令嬢の声と、美味しそうなお肉の焼ける香りに誘われ、リリシアは思わず視線を引かれた。（ハンバーグサンド……パンに平たく丸められたお肉が挟まっているようだけれど初めて見るわ……）物珍しさに、つい視線を奪われていたその時。「それを、ふたつ貰おう」「えっ……」唐突なルファルの言葉と行動に、リリシアは目を丸くした。店主もまた、驚きに目を見開く。「こりゃあ、ルファル様ではありませんか！　こんなにたくさん頂くのは…&h

「……ようやく、落ち着いて食事が出来るな」 「は、はい……そうですね」 格式の高そうなレストランの窓際、ルファルが事前に手配していた特等席で、リリシアは緊張に身を固くして答え、小さく頷いた。 けれど先程の鮮烈なヴァイオリンの演奏の余韻も相まって辿り着いたこの場所でもやはり、周囲の客達の視線が痛い程に突き刺さる。 だが、目の前で静かにナプキンを広げるルファルの、どこかほっとしたような穏やかな眼差しを見ていると、不思議と胸がキュンとして、周囲の雑音などどうでもよくなってしまう。 運ばれてくる料理は、どれもリリシアが目にしたことのないものばかりだった。 前菜の透き通った海老のジュレ、絹のようになめらかなクリームポタージュ、黄金色に輝くソースを纏ったパスタ。 次々と運ばれる帝都の美食に、リリシアの心は騒がしく揺れる。 そんな自分に呆れたのか、ルファルが、ふっ、と微かに唇を綻ばせた。 「そんなに珍しいか？」 （わたしったら、料理に見惚れてルファル様を蔑ろにしてしまうなんて……。これでは花嫁候補としてあまりに子供っぽくて、恥ずかしい……） 「あ……申し訳ありません。邸宅や宮殿のお料理も素晴らしいのですが、それともまた違う、こんなにも美しく芸術的で美味しいものは初めてで……」 「そうか。お前の口に合ったのなら、それでいい」 ルファルに導かれるように、ふと、窓の外へと視線を移す。 吊るされたハンギングバスケットから零れ落ちた夏の花びらが、ひらりと自分達をそっと見守るかのように陽光を透かし、宝石のような煌めきを帯びて風に舞っている。 そのひとときは、静かな昼下がりの光の中に溶けていった。 ＊ ＊ ＊ 穏やかな食事の時間が過ぎ、レストランを後にしたふたりは、次なる場所へと向かう。 数段の短い石階段を上り、その先に待ち構えていたのは、お洒落な黒を基調としたステンドグラスの扉だった。 ルファルの手がまるで宝石のような取っ手にかけられ、静かに押し開かれる。 そこは、帝都で最も名高いと謳われる仕立て屋だった。 「ルファル様、お待ちしておりました」 洒落た気品ある女性店主が、深く腰を折ってリリシア達を迎える。 「すでに出来上がったものが何着かございますが、いかが致しますか？」 「仕上がっているものは後で確認する。まずは店内を見せてもらおう」 「承

ハノの口から聞かされた「任務」という、場にそぐわない無機質な響き。その言葉が耳に触れた瞬間、リリシアの胸の奥で、言いようのない不安が小さく波立った。先程までの、甘く、溶けるような幸福な時間が、急速に現実味を帯びて引き剥がされていく。「え……、ルファル様のお約束というのは……その、任務のことだったのですか……？」困惑に揺れるリリシアの瞳を見つめ、ルファルはわずかに眉を寄せた。申し訳なさそうに、けれど神魔隊長としての威厳を崩さぬまま、静かに口を開く。「……黙っていてすまない。シャイン皇帝より、本件は秘匿せよとの伝令を受けていた……任務の前に、帝都で睦まじく時を過ごせ、とな」最後の一節を口にする際、ルファルはわずかに視線を逸らした。「睦まじく」という言葉が耳に触れた瞬間、リリシアの頬に熱が灯る。シャイン皇帝直々の伝令が、まさか自分達のデートを指していたなんて……。微笑むシャイン皇帝の顔が脳裏に浮かぶようで、リリシアはたまらず視線を落とした。「そ、そうだったのですね……。では、これからすぐに、その……任務へ？」リリシアが問いかけると、ルファルはハノと一瞬だけ音のない会話を交わすように見つめ合った。「――いや。まずは一息つこう。同席しても構わないか？」「勿論だ。こちらへ」ハノに促され、リリシアはルファルと共に椅子へと向かった。エスコートされるままハノと向き合う形で席に着くと、ハノが柔らかく問いかける。「今は任務ではありませんから、普段通りに接しても？」「ああ、好きにしろ」ルファルの許しを得て、ハノはふっと表情を和らげた。その瞳には、旧知の友に向ける揺るぎない信頼が宿っている。「今日のルファルは、真実（まこと）の皇子(おうじ)のように見える。……いや、そのものかな。先程のヴァイオリンでも腕は少しも鈍っ

不意に、音もなく巨大な樹木の幹から、白き影のような怪異が姿を現す。半透明の白い体、顔を覆う禍々しい黒の仮面、そして背に広がる不吉な程に美しい翼。かつて邸宅の庭に現れた怪異とは一線を画す、上位の気配を纏う圧倒的な威圧感。その出現に呼応するかのように、樹木から零れた花びらが吹雪のように舞い上がり、飛散した。「っ……！」反射的にリリシア達が身構えた瞬間、世界から一切の光が消失する。気づけば、そこは底知れぬ静寂の暗闇だった。肌を刺す凍てつくような冷気、逃げ場のない閉塞感。ここはまるで――かつて実家で冷たく閉じ込められていた夜の「鳥籠の部屋」のようだった。（また、あそこに戻ってしまったの……？）記憶の奥底に澱（おり）のように沈んでいた、あの絶望の記憶が一人きりのリリシアの孤独な心を闇に染め上げるかの如く這い上がってくる。「……はぁ、はぁ……っ」耳元でうるさく打ち鳴らされる鼓動。浅くなる呼吸。恐怖が指先から心臓へと、まるで冷たい毒のように回っていく。「リリシア、惑わされるな」闇を切り裂く、峻厳でいて柔らかな響き。その凛とした声に弾かれたように、リリシアは正気を取り戻す。顔を上げれば、そこには月光を背負ったかのような、冷酷で美しいルファルの姿があった。「……ルファル、様……」「無事か」その短い言葉に、リリシアは震える胸を抑えて深く頷く。「はい……ルファル様も、ご無事で……本当に、良かったです……」安堵に喉を震わせ視線を巡らせると、数歩先で向こう側を見つめ立ち尽くすハノの姿が見えた。「良かった、ハノ様も……」言いかけて、リリシアは息を呑む。ハノの様子はどこか異様だった。足元はどろりとした黒い霧に絡め取られ、

＊ ＊ ＊「急ぎ、失礼致します」静寂に包まれた宮殿に、ルファルの硬質な声が低く響き渡った。程なくして宮殿入りした彼は、リリシアを伴い、重厚な装飾が施された皇帝の間へと足を踏み入れる。玉座へと続く階段の前でふたりが深々と跪くと、そこに座るシャイン皇帝が、すべてを見透かすような威厳に満ちた眼差しを向けた。「我は先程側近と共に公務から戻ったばかりだが……ルファルよ。帰還早々、いかがした？　その様子では、ただの報告ではあるまい」「はい。任務である怪異の浄化を終えた直後、帝都の巨大な並木道、その遥か上空を旋回するイーグルの怪異を目撃致しました」「……そうか。降りてきた日の光により帝都で何かが起こることは分かっていたゆえ、任務を命じたのだが――やはり、我の予感は当たっていたようだな」シャイン皇帝の端整な顔に凍てつくような敵意が宿る。「イーグルの怪異、ついに姿を現したか」シャイン皇帝の瞳の奥で、光の炎が揺らめく。その圧倒的な威圧感に、ふたりの背筋に冷たいものが走った。「案ずるな。至急、他の魔術師達も向かわせよう」シャイン皇帝が日の魔術を使うと、光の粒子に導かれるように側近が姿を現した。「お呼びでしょうか、陛下」「魔術師ら全員に通達せよ。帝都の巨大な並木道の遥か上空にイーグルの怪異が出現した。直ちに追え、とな」「承知致しました」側近は恭しく一礼すると、すぐさま外へと出て行った。するとシャイン皇帝の視線がルファルの傍らで控えるリリシアへと移る。「して、リリシアよ。これよりルファルと直に話すべき儀がある。カイスと共に、しばし外で待っていてもらえるか？」「は、はい。かしこまりました」リリシアは深く頭を下げると、静かに皇帝の間を後にした。残されたルファルは、シャイン皇帝を見上げる。「それで、シャイン皇帝、お話とは？」ルファルの問いに、シャイン皇帝は一層深刻な面持ちで口を開く。「ラズエラ・セレスティアのことだ。お前も昔馴染みゆえ、良く知