All Chapters of 月灯りの花嫁。: Chapter 61 - Chapter 70

＊ ＊ ＊深夜、ルファルは寝室の天蓋付きベッドに腰を下ろしていた。立てた片膝に掌を置き、流した長髪が月の光に透けて輝く。その眼差しは、どこか遠き地を見つめるように虚ろだった。あれからリリシアを蔵から救い出し、部屋のベッドに寝かせた後。彼女は「自分が余計なことをしたせいだ」と震える声で自責の念を口にした。髪結いが最初上手くいかず、ラズエラの顔に影を落としてしまったこと。己の分を弁えぬ振る舞いが、この閉じ込めを招いたのだと。だが、その後に書斎でソフィラから受けた報告は、リリシアの言葉とは異なる真実を告げていた。中庭の清掃は本来メイドの仕事。しかしその日に限り、ラズエラが「自ら行いたい」と志願したのだという。それゆえ、誰も手を貸さず落ち葉が積もっていたのだ。顔の翳りからラズエラはこうなることを最初から分かっていたのだろう。ソフィラの報告後に問い詰めた結果、ラズエラの専属メイドは、恐怖に震えながらも「すべてはラズエラ様の為を思ってしたことでございました」と深く頭を垂れた。今回は、幸運にもリリシアは大事に至らなかった。だが、次も同じ幸運が続く保証などどこにもない。窓から差し込む月光が、ルファルの横顔を切なく、そして美しく照らす。痛みを伴う覚悟を決めねばなるまい。それは、自らの心に刃を向けるに等しい決断だった。ルファルは独り、静かに瞳を閉じた。＊ ＊ ＊それからの日々は、リリシアとルファルの間に通っていた温もりさえ、跡形もなく消え失せた空虚な時間となった。リリシアはただの一介の世話係として人形のごとく事務的な用件のみをこなす。ルファルもまた、冷酷無慈悲な神魔隊長としてリリシアを突き放し、代わってラズエラと過ごす時間が露骨に増えていった。そんな氷のような均衡が保たれたまま、無情に時だけが過ぎていく。そうして互いの心が離れていく予感に胸を締め付けられながら、2週間目を迎えた午後のこと。ソフィラに促され、リリシアは客間の扉の前に立っていた。「リリシアにございま

＊ ＊ ＊その後、リリシアは廊下でラズエラと行き違うも互いに浅い会釈を交わすに留め、ハノを玄関まで見送った。しかし、翌日からイーグルの怪異の影響かは分からないが、ルファルの公務は日に日に過酷さを増していく。そうして、15日目となる今日。リリシアはラズエラより中庭の休憩所へと呼び出された。ルファルに会えない寂しさを埋める為だろうか。時折、言葉を交わさず昼食を共にすることを頼まれ、それに付き添ってきた。けれど、こうしてお茶を共にと言われたのは今日が初めてのことだった。「ルファル様……今日も、お戻りは遅くなられるようですわね。お体に障らなければよろしいのですけれど……」憂いを含んだラズエラの声が、静寂に溶ける。「左様でございますか。……ですが、あともう少しで執務に区切りがつくと仰せでした。きっと、大丈夫です」リリシアは自分に言い聞かせるように言葉を紡ぐ。ふたりの間には氷の鳴る音だけが涼やかに響く冷えた紅茶と3段式のティースタンドがあった。リリシアはその皿の上に宝石のごとく並べられた色鮮やかな菓子には目もくれず、紅茶を祈るような心地で一口、喉に流し込む。「そういえば……ハノ様は、あれからお見えになりませんの？　お見かけした時は随分と親密なご様子でしたけれど」不意に投げられた問いにリリシアの心臓が跳ねた。「いいえ、滅相もございません。ハノ様はルファル様へ公務の報告にいらしただけで……」――本当は自分に呪いをかけたイーグルの怪異についての密談。けれど、真実を明かすことは許されない。「左様でしたの。……ですが、リリシア様。その首元で揺れるネックレス……。ハノ様から贈られたものではなくて？」（嘘……、しまって……いたはずなのに)肌身離さず、けれどネックレスを失さないように人目に触れ

＊ ＊ ＊ラズエラが去った後、リリシアは震える膝に力を込め、ようやく床から立ち上がった。（……あ、れ……？）乱れた身なりを整えようと、何気なく机に手を伸ばしたリリシアは、息を呑んだ。そこにあるはずのものが、ない。（ネックレスが、見当たらない……？）先程の異様な揺れの拍子に、どこかへ弾き飛んでしまったのだろうか。リリシアは這いつくばるようにして床をさらい、部屋の隅々まで必死に視線を走らせる。けれど、床の上には、一片（ひとひら）の紐さえ落ちていなかった。みるみるうちに血の気が引いていく。あのネックレスは月除けの魔術が宿る、リリシアの身を守る唯一の「形代」なのだ。日が昇っているうちはまだいい。だが、午後を過ぎ、月の光が増し始める頃になれば最悪の場合、立っていることすら叶わなくなるだろう。（午後はラズエラ様と森へ花を摘みに……）あのように強く「大丈夫だ」と言い張ってしまった以上、今更体調が悪いなどと口にすれば、余計な詮索を招いてしまう。「探さなきゃ……早く、見つけないと」震える指先で棚の裏まで探るが、無情にも時間は過ぎていく。ソフィラには、朝食はすでにルファルと済ませたと力なく微笑んで嘘を付き、昼食の席では喉を通らない食事を無理やり押し込み、平然を装った。だが、願いも虚しく。ネックレスは見つからないまま、約束の午後を迎えてしまった。リリシアは、ソフィラとラズエラの専属執事に森へ同行する旨を伝え、日傘を手に取る。その隣では、清楚ながらも華やかな帽子を被ったラズエラが、春の陽だまりのような微笑みを浮かべ立っている。「本当におふたりだけで行かれるのですか？　お顔の色もあまり……。宜しければ、私もご一緒致しましょうか」普段は凛としてクールなソフィラが、心配そうに眉を下げて案じてくれる。その優しさが、今のリリシアには酷く痛かった。

＊ ＊ ＊ ルファルは馬を飛ばし、別邸へと帰還した。 その表情は冷たく険しい。 （先程の地響き……間違いなく、ラズエラの「天の願い」が暴走した揺れだ） 「ルファル様！」 切迫した叫び声を上げ、ソフィラとレティがこちらへと駆け寄って来る。 「揺れを確認し、執事と共に森へ向かわれたリリシア様とラズエラ様の帰りをお待ちしておりましたが、未だ戻られません。ただ事では……」 ソフィラの理知的な声が、不安に僅かな震えを帯びる。 「なんだと？」 「ラズエラ様！」 レティの叫び声が響いた。 昏い森から日傘とバスケットを握り締め、なりふり構わず駆け戻ってくるラズエラの姿が見えた。 ルファルは馬から飛び降りる。 「ルファル様……お帰りになられていたのですね……っ。森でリリシア様と花摘みをしておりましたら……急に怪異が……」 「リリシアはどうした」 ルファルの低く鋭い問いにラズエラは言葉を詰まらせる。 「そ、それが……暴走するわたくしをなだめ逃がす為に自ら囮に……。平気だと仰っておられましたが、リリシア様、今朝よりも顔色が優れないご様子でしたし……どうしましょう……わたくし、とんでもないことを……」 （――今朝よりも、だと？） どくん、と心臓が跳ね、嫌な予感が氷の刃のように胸中をよぎり、凍りつく。 「リリシアは、あのネックレスを身に付けていたか」 沈黙を破ったのは、ラズエラではなく傍らに控えていたソフィラだった。 「……リリシア様からは、『朝食はルファル様と済ませた』と伺っておりました。それゆえ、朝のご様子は分かりかねますが……。そう言えば……昼食の折には首元にネックレスがあったという記憶はございません」 その言葉を聞いた瞬間、ラズエラの表情が凍てついた。 「ラズエラ。……答えろ」 逃げ場を許さないルファルの静かな声がラズエラを射抜く。 「ルファル様……っ、申し訳ありません……！　リリシア様の大切なネックレスだと知りながら、早朝、力が抑えきれず……怖くて、わたくしが掠め取ってしまったのです……っ」 泣き崩れ、その場に座り込み、「ごめんなさい」と謝罪を繰り返すラズエラをルファルは氷のような冷酷な眼差しで見下ろした。 その瞳に宿るのは、慈悲ではなく、剥き出しの怒りだ。 「今すぐ、そのネックレスを私に渡せ」 ラズエラは震えながら頷くも腰

＊ ＊ ＊薄明の光が、重厚なカーテンの隙間から零れ落ちていた。その淡い輝きに導かれるように、リリシアは深い眠りの淵から目覚める。ぼんやりとした視界に映るのは、見慣れた高い天井。……ここは、別邸の部屋だろうか。昨夜の記憶は、まるで深い霧の向こう側に置き去りにされたかのように朧げだ。馬の背に揺られた感覚と、自分を包み込んでいた力強くも温かな体温。ルファルが自分を抱きかかえ、ここまで連れ帰ってくれたのだろうか。ひとり重い身体を起こそうと身じろぎした瞬間、扉が静かに開いた。　部屋に入ってきたのは、冷酷なまでに整った美貌に、どこか安堵の影を滲ませたルファルだった。「……リリシア。ようやく目が覚めたか」低く、心地よい響きを湛えたルファルの声。「よう、やく……？」「丸一日、眠り続けていたのだぞ」どうやら、深い眠りのうちに一昼夜が過ぎ去っていたらしい。事態を把握し、リリシアは慌てて上体を起こそうとする。「あ、申し訳ございま……」「そのままでいろ、謝る必要はない。これまでの心労が一気に出たのだろう。……手を」「は、はい」差し出された大きな掌に、リリシアはおずおずと自分の指先を重ねた。ルファルはその手を優しく、けれど確かな力強さで握り締める。「……消えていないな」その一言に、心臓が跳ねた。消えていない――それは、あの月夜の告白も、唇が触れんばかりに近づいたあの距離も、すべてが幻ではなかった証。（夢では、なかったのだわ……）リリシアはたまらなくなり、熱を持った顔を背けた。ルファルの手が、名残惜しそうに離れていく。火照った頬を押さえながら、リリシアの胸に苦い想いがよぎった。（どうしましょう……ルファル様にはラズエラ様という婚約者がいら