All Chapters of 春風に別れを告ぐ薔薇: Chapter 11 - Chapter 20

「若葉！」樹は半狂乱になりながら叫んだ。若葉のもとへ駆け寄ろうとしたが、他の倉庫が再び爆発し、その熱風によって吹き飛ばされてしまった。地面に強く叩きつけられ、全身を走る痛みに意識が遠のきそうだ。しかし、痛みなんかそっちのけで、ふらつきながらもなんとか立ち上がる。そして必死に倉庫のほうへ向かおうとしたが、数歩も進めずにまた倒れてしまった。「若葉、待ってろ！必ず助けるからな！」樹は目を真っ赤にしながら、指で地面をかき、必死に倉庫のほうへと這っていく。指の皮がすりむけて血が滲んできても、彼は止まろうとはしなかった。しかし、樹が数メートルも進まないうちに、泉が自分のほうへ必死に走ってくるのが見えた。「樹、どうしたの！なんでこんな酷い怪我を？ここは爆発がひどすぎるわ！早く一緒に逃げよう！」樹は若葉がいた方向をじっと見つめる。乾いた唇がかすかに動いたけど、言葉にはならなかった。泉は樹の心配そうな様子を見て、その顔に一瞬嫉妬の色を浮かべた。そして、彼の視線を遮るように、そっとその前に立つ。「樹、もう若葉さんのことは心配しないで大丈夫だと思うよ。だって、彼女にはボディーガードがたくさんついてるでしょ？きっと無事よ」泉の言葉に、樹はほんの少しだけ安心することができたが、やはり彼の心はまだ焦りと不安でいっぱいだった。まだ若葉を探しに行きたそうな樹の前で、泉は突然激しく咳き込んだ。その血しぶきが樹の手にかかり、彼はハッと我に返る。「泉、どうしたんだ！しっかりしろ！今すぐ病院に連れて行くから！」樹の早口な声には、隠しきれない不安が滲んでいた。彼は泉を勢いよく抱き上げ、そのまま足早に港の外に停めた車へと向かった。エンジンをかける直前、樹は最後にもう一度だけ、若葉がいた倉庫のほうを見た。しかし、視線を戻すとアクセルを強く踏み込んだのだった。……病院の前に車を停めると、樹は泉を抱えて駆け込んだ。そして、焦って彼女を診てくれる医者を探す。必死になっていた樹は自分の怪我のことさえ忘れていた。看護師の驚く声が聞こえて、やっと自分の足元に意識が向く。そこには血だまりができていた。そして、傷口に消毒液が染みるはずなのに、なぜだか樹はまったく痛みを感じなかった。ただ、頭の中には若葉の姿が繰り返し浮かんでくる。そして今

「見殺しにしたくせに、今さら知らないふりなんて。よくそんなことができますね」日和は、悲劇の主人公を気取る樹の姿を、出来の悪い茶番劇でも見せられているかのように冷ややかに見ていた。日和は冷たい顔で樹の横を通り過ぎたが、エレベーターに乗る直前で足を止めた。「言い忘れてました。実は、もう一つ大きなサプライズを社長は用意してあるみたいですよ」そう言い残し、日和はエレベーターに乗り込んだ。そこには、まるで魂が抜けたように、呆然と立ち尽くす樹が残されただけだった。樹は手の中の離婚届を見つめた。胸がずきずきと痛む。それでも彼は、若葉がこんなふうにあっけなく死んでしまったなんて、どうしても信じられなかった。7歳の時、若葉は家のライバル会社に誘拐され、倉庫に監禁された。発見時は意識不明だったが、それでも生きて帰ってきた。16歳の時には、若葉はチンピラに攫われた。でも、辱めを受けるくらいならと、自らを刃物で傷つけて抵抗した。血が止まらなくなったその時でも、彼女は死ななかった。さらには20歳の時。若葉は一夜にして両親を亡くした。その後、和田グループの大きなプレッシャーに押しつぶされそうになり、何日も眠れないほど追い詰められたが、彼女は死なずに立ち向かった。こんなにもたくさんの辛いことを乗り越え、耐え抜いてきた女が、今になって死ぬなんてありえない！樹は何度も首を横に振ると、会社を飛び出した。そして、何かに取り憑かれたように、手当たり次第に病院を回っては若葉の行方を尋ねた。しかし、十数軒もの病院を回っても、結果はどこも同じだった。どの病院にも、若葉という人はいなかった。車の中で絶望していた、その時だった。彰人から電話があり、すぐに会社へ戻るように言われた。樹は一瞬ためらったが、最終的にはアクセルを踏み、河野グループへと向かった。会議室に入るとすぐに、彰人が一枚の契約書を彼の目の前に差し出した。「若葉が、自分の持ち株をすべてお前に譲渡した。もともと持っていた株と合わせ、お前は今や河野グループの筆頭株主だよ」樹は呆然と、契約書に書かれた見覚えのあるサインに目を落とす。彼はその瞬間、日和が言っていた「大きなサプライズ」の意味を理解した。「俺はもう年だ。会社はやはり、力のある若い者に任せるべきだろう」そう言う

若葉の頭の中で、またキーンという音が鳴り響いた。浩平が心配そうに駆け寄り、丁寧に彼女を診察してから、そっと体を支えて横にさせた。日和はまだ何か言いたそうだったけど、浩平に口をふさがれて、部屋から引きずり出されてしまった。ドアが閉められた瞬間、日和の悔しそうな叫び声が聞こえ、若葉は口元をかすかにゆるめた。……そして、この日から若葉は石川家にお世話になることになった。浩平の手厚い看病のおかげで、若葉の体はみるみる回復していき、時間があるときには、庭に出て陽を浴びることもあったし、二階のベランダから、浩平と日和がじゃれあっているのを眺めることもあった。そんな毎日が、若葉の心をとても穏やかにしてくれた。しかし、そんな穏やかな日々は長くは続かなかった。ある夜、若葉がベッドに入ってうとうとしていた時、ゴソゴソという物音が聞こえてきた。しかもその音は、だんだんと彼女の部屋に近づいてくる。若葉は眉をひそめ、そっとベッドを降りた。そして、そばにあった花瓶を手に取ると、ゆっくりと押し開けられるドアを警戒しながら見つめた。若葉が歯を食いしばり、入ってきた侵入者に花瓶を叩きつけようとしたその時、突然誰かに腕を掴まれた。かすかな光の中で、それが浩平だとわかった。「とりあえず何も話さないで。この家に誰か入ってきたみたいだ。それに、狙いは多分君。でも安心して、俺が必ず君を守るから」浩平は若葉を安心させるように肩を軽くたたくと、その手を取ってゆっくりと部屋を出る。二人が音を立てないように静かに階段のそばまで来ると、階下で部屋を物色している黒服の男たちを見つけた。浩平は少し眉をひそめ、若葉の手を引いて向きを変える。庭の小さな門から逃げることにした。侵入者たちに気づかれるのが怖かったため、庭の門に着くまで、二人はできるだけ息を殺した。しかし、二人がその門から出ようとしたまさにその時、侵入者の一人に気づかれてしまった。浩平ははっと目を見開き、とっさに若葉を自分の背後へと隠す。腕には幾らかの自信があった浩平だったので、あっという間に一人を取り押さえた。しかし、物音を聞きつけた他の侵入者たちが、次々と庭に駆けつけてくる。多勢に無勢、浩平はすぐに傷を負ってしまった。それでも、彼は若葉を守り続けた。侵入者たちがどんな攻撃

「ずっと君の行方を捜してたんだ。君が亡くなったなんて、信じられなかったから。でも、諦めなくて本当に良かった」若葉はぽかんとして、浩平のことをじっと見つめる。彼の顔が、記憶の中のあの男の子の姿と、だんだんと重なっていく。あの時、彼が飛び降りようとしていることに若葉は気づいていた。しかし、生きられる希望があるのなら、ちゃんと生きるべきだと思ったのだ。なぜならこの世界には、あなたのことを大好きな人たちが、まだまだたくさんいるんだよ、と伝えたかったから。だから、若葉は両親にお願いして、男の子の治療費を払ってもらった。そして、その善意が天に届いたのかもしれない。医師から、ドナーが見つかったから手術のためにすぐに転院する必要がある、と連絡があったのだ。とても急いでいたので、お菓子の包みを一つ残していくことしかできなかった。男の子がそれに気づいてくれたらいいなと思いながらそっと残したのだった。しかし、まさかあの時の男の子が、こんなにも長い間自分のことを覚えていてくれたなんて、夢にも思わなかった。ましてや、恩返しのために命まで張ってくれるなんて。状況を理解し、落ち着きを取り戻した若葉は、ふっと心の中の何かが緩むのを感じた。そして、吹っ切れたように笑い出す。「浩平さん、私決めた。顔を変える！」……一方そのころの樹はというと、あの日を境に泉との間にははっきりとした溝ができていた。毎日仕事が忙しいのを理由にして、ほとんどの時間を自分のオフィスで過ごし、深夜になってから家に帰るようになった。それでも、昔助けてもらったことの負い目から、樹は彼女のわがままを何でも聞いた。泉が欲しがったアクセサリーは、値段がいくらしようと、躊躇うことなく買ったし、豪華なクルーザーを貸し切って昔の仲間たちと飲みたいと泉が言ったときも、樹はそれを叶えてあげた。それに、彼女が泥酔するまで飲むと、自ら車を運転して迎えに行った。ある日、泉は酔った勢いで樹の肩に寄りかかると、その指先で彼の唇をなぞり、喉仏のところで止めた。「樹。もう長いこと一緒にいるのに、私たちにはちゃんとした関係がないでしょ？だからさ、私たち結婚しない？」泉が少し顔を上げ、樹の唇に自分の唇を重ねようとした瞬間、樹はさっと顔をそむけてそれを避けた。「泉、飲み過ぎだ。部屋

樹は、その場で凍りついた。全身が、まるで氷の穴に落ちたみたいに冷えきっていく。長年、命の恩人だと思っていたのに……まさか最初から、全部仕組まれたことだったなんて。個室から聞こえる騒がしい話し声に、時おり泉の笑い声が混じる。それはまるで、樹の愚かさをあざ笑っているかのようだった。心の底でずっと抑えていた怒りが、この瞬間に爆発した。樹は個室のドアを蹴り破ると、ソファ席に座る泉を冷たくにらみつけた。「人を使って芝居まで打って、俺をはめたんだろ……恩を売りつけるために、そこまでやったってわけか。泉、どんな間抜けだって、いつかは目が覚める。これから先、お前と俺の間にはもう何の関係もないから」そう言い捨てると、樹は大股で部屋を出て行った。泉ははっとして、慌てて樹の後を追いかける。そして、彼の車のドアにすがりつき、窓を何度も叩いた。「樹、あの人たちが言ってることは嘘だから！あなたへの気持ちは本物なの！一目惚れしたけど、相手にされないんじゃないかって、あんな芝居を頼んだだけで！本当に愛してるの、樹！だからお願い、私を捨てないで！」泉はヒステリックに泣き叫んだ。しかし、樹の瞳にいつものような優しさはもうなく、そこには果てしない嫌悪が浮かんでいるだけだった。樹は躊躇うことなくアクセルを踏み込む。車の外にいる泉が地面に倒れ込んでも、まったく気にも留めなかった。樹はあてもなく車を走らせ、気づけば若葉と暮らしていた家の前まできていた。ドアを開けると、見慣れた部屋の様子が目に入り、彼の心が少しだけ落ち着いた。酒棚からボトルを手に取ってソファに腰掛ける。そして一気に半分ほどあおると、喉を焼くような強さと共に目頭が熱くなった。ぼんやりとした視線の先に、若葉の姿が見えた気がした。腰に手をあてて、「またこんなにお酒飲んで！」と小言を言っている。口をとがらせてキッチンへ向かう姿も思い出した。いつも若葉は温かいお味噌汁を作って、ふーふーと冷ましながら一口ずつ食べさせてくれた。「若葉……」樹は声を上げて泣いた。テーブルから若葉の写真を取り、ぎゅっと胸に抱きしめる。写真が肌に食い込み、痛むほど強く押しつけて、ようやく我に返った。しかし、涙がぽろりとこぼれ落ち、写真をじわりと滲ませる。「若葉、俺は本当に間違ってたみたいだよ。愛する人