春風に別れを告ぐ薔薇

和田若葉（わだ わかば）は、K市中で名の知られた名家のお嬢様だった。その立ち居振る舞いは常に美しく、驕ることも、焦ることもない。

彼女に想いを寄せる男は、K市にとどまらず国外にまでいるほどだったが、若葉はその誰の求婚も受け入れなかった。

名だたるエリートたちをすべて断り、彼女が自ら選んだのは、女癖の悪さで知られる河野家の御曹司・河野樹（こうの いつき）だった。

樹は、彼女の結婚の申し出を拒みはしなかった。だが結婚式を目前にして、突然このままでは結婚できないと言い出し、条件を一つ出した。それは、オークションで、別の女の「初夜」を買い取れというものだった。

すると若葉は何も言わずに、誰もが驚くような金額でその女を競り落とし、そのまま彼女を海外へと逃がした。

そのことを知った樹は顔に、不敵な笑みが浮べた。そして結婚式当日、彼は他の女との誰もが目を覆いたくなるような映像を巨大スクリーンで流した。

しかし、それでも若葉は怒りを樹には向けずに、シャンパンタワーのそばにあったワインボトルを手に取り、力いっぱいスクリーンに叩きつけただけだった。

すると樹は冷たい笑みを浮かべ、若葉の腕を無理やり掴んで新居へ連れ帰った。

新居へ着くと、樹は暴れる若葉を無視して、彼女をベッドに押さえつける。そして、熱い唇で若葉の体に火をつけた。しかし、彼女の甘い吐息が聞こえた途端、ぴたりと動きを止め、あざ笑うかのように声を立てて笑った。

「若葉。もし18の頃のお前が、今みたいだったら……きっと俺は、お前から離れられなくて、ずっとベッドの上にいたかもしれない。

でも、もう5年も経ったんだよ。お前は全部忘れて俺と結婚できるようだけど、俺は無理だ」

そう言いながら、目元を赤くした樹は、指で若葉の頬をなぞる。しかし、すぐにそばにあったジャケットを掴み、大股で部屋を出て行ってしまった。

部屋には、若葉が一人だけ。

若葉は窓の外を見つめる。心臓が鷲掴みにされたように、心が痛い。

痛みのせいなのか、若葉は5年前のことを一瞬にして思い出した。

樹の母親・河野蘭（こうの らん）は、若葉に骨髄を提供してくれたいわゆる命の恩人。

このことをきっかけに、若葉の母親・和田綾（わだ あや）と蘭が親友になり、樹と若葉も自然と子供のころからずっと一緒だった。

若葉も反抗期になり、家出をした16歳のとき。運悪く、不良に捕まり廃倉庫に監禁されてしまった。

そんな彼女を見つけ出してくれたのが、樹だった。彼はたった一人で、不良たちと命がけで戦ってくれた。

そして、樹が血まみれになりながらも、「ずっとお前を守るから」と優しく言ってくれたとき、若葉は胸の奥を強く撃ち抜かれたような衝撃を感じた。

彼女は躊躇うことなく、樹に抱きついた。彼から香る、爽やかなウッディ系の香りに全身が包まれる。

それ以来、二人は自然と付き合うようになった。

母親たちが会う時には、庭の木の陰に隠れてこっそりキスをしたし、砂浜では、お互いの肩に寄りかかり満点の星空を見上げながら、永遠の愛を誓い合った。

そして18歳のとき、二人は初めて結ばれた。しかし、そのことが若葉の父親・和田仁（わだ じん）に見つかってしまったのだった。

樹は床に跪かされ、仁に十回も叩かれた。それでも、若葉と結婚して一生愛し抜くと、彼は言い張った。

そんな樹を見て、胸が張り裂けそうになった若葉は、ボディーガードを振り切り樹に駆け寄った。そして、彼を庇うようにして一発、その身に父からの平手打ちを受けた。

傷つきながらも見つめ合う二人の瞳には、お互いを思う深い愛情で溢れていた。

二人はこのまま、ずっと愛し合っていけるものだと思っていた。

しかし、ある交通事故が二人の運命を180度変えた。その事故で、仁と綾は亡くなり、蘭も重傷を負って集中治療室に運ばれた。

若葉は胸の痛みを必死にこらえ、蘭が目を覚ますとすぐに彼女の病室へと入った。

若葉は知りたかった。3人に何があったのか、なぜ一緒に事故に遭ってしまったのか……

しかし、蘭は何も言わず、ただ若葉の手を握るだけだった。「若葉ちゃん、お願い。樹と結婚して。

あなただけなの。樹が、河野家のすべてを失わずに済むようにしてあげられるのは……」

そう言い残すと、蘭は悔しそうに目を見開いたまま、息を引き取った。

その瞬間、樹が病室に入ってきた。この世を去ってしまった蘭を目の前にし狼狽えている若葉へと、樹は詰め寄る。

若葉がいくら説明しても、母親を失った樹の心には、虚しい言い訳にしか聞こえなかった。

両親の葬儀の日、若葉と樹は墓地の門の前で別れた。その日を境に、二人は別々の道を歩むことになったのだった。

その日から、若葉は和田家の会社経営にすべてを捧げた。しかし、樹はというと、派手な生活を送るようになり、毎晩女を取っ替え引っ替えしては、遊び歩いていた。

あっという間に5年という月日が経った。若葉は、水面下で当時の事故の真相を探り続けると同時に、河野グループの株を買い集めていた。

ある程度の株を手に入れた後、若葉は河野家へ向かい、自分から樹との結婚を申し出たのだった。

そして、樹が結婚を受け入れてくれたことにより、樹も過去を乗り越えたのだと若葉は思っていた。

しかし、ここ数日の出来事は、そんな彼女の思いをあざ笑うかのようなものだった。

若葉の顔に苦笑いが浮かぶ。いつの間にか滲んでいた涙を手で拭うと、ベッドに倒れ込んで体を丸めた。

……

翌朝、若葉は目の下に濃いクマを作ったまま、会社の会議室へ向かった。

若葉が株主総会を始めようとしたその時、露出の多い服を着た4、5人の女性が、腰をくねらせながら入ってきた。

「旦那さんに言われたんです。和田社長のところへ行けば、お金を出してくれるはずだって」

すると、派手な巻き髪の女が、ゆっくりと若葉の前に歩み寄ってきたかと思うと、いきなりブラジャーを外し始めた。

外された下着の下には、無数のキスマークがついていた。その目に入ってくる光景は、針のように若葉の心を刺し、若葉は息ができないほど苦しくなった。

昨日、樹が部屋を出て行ったのは、女に会うためだったのか。

しかも、自分に恥をかかせるためだけに、わざわざこの女たちをよこして金銭を要求させるなんて。

若葉はぎゅっと拳を握りしめた。爪が手のひらに食い込んだが、心の痛みに比べれば何でもない。

「それに旦那さんは、キスマークの数だけお金を払ってくれるって言っていました」

女はそう言ってテーブルに腰掛け、脚を上げる。太ももの内側にある青紫の跡に、会議室にいた人々は皆息を呑み、若葉に哀れみの視線を向けた。

若葉は怒りで激しく肩を揺らしながら、警備員に女たちを追い出すよう命じる。そして、自分は車のキーを掴んで立ち上がり、会議室を飛び出した。

車を飛ばし、とあるバーへと向かう。

そして、バーのドアを開けた瞬間、若葉は見てしまった。樹が、ひとりの女を強く抱きしめているのを。そして、その女をかばって鈍器で殴られるのを……