第21話

樹の心臓が、とつぜん激しく高鳴り始める。彼は一目散に舞台へ駆け上がると、女性を囲んでいたチンピラたちを蹴り飛ばした。「全員どけ！」チンピラのリーダーは背中から激しく、地面に叩きつけられた。彼は地面に唾を吐くと、憎々しげに樹をにらみ上げる。「河野さん、あんたが金持ちで権力があるのは知ってるよ。でも、こいつは俺が金を出して落としたんだ！さっきのオークションで黙ってたくせに、なに今更ヒーロー気取りしてるんだ？ん？」チンピラはそう言うと、女性を引き戻そうと腕を伸ばした。しかし、逆に樹に一発殴られてしまった。樹は懐からカードを取り出し、チンピラの顔に投げつけた。「この中には、お前が払った十倍の金が入ってる。これで十分だろ！金を受け取ったら、とっとと失せろ！」男は目をきらりと光らせると、慌ててブラックカードを拾い、バーから出ていった。周りの野次馬もあっという間にいなくなったので、樹は恐怖に怯えている女に向き直る。そして、自分のジャケットを脱ぐと、そっと彼女の肩にかけてあげた。「安心して。君をいじめてた連中はもう行ったから。もう大丈夫だよ」女の子は怯えた様子でうなずくと、小さな声で「ありがとうございます」と言った。「君の名前を教えてもらってもいいかな？」「私は……和田明里（わだあかり）です」樹の目に宿っていた希望の光が消えたが、それでも、彼はまだあきらめきれずに、明里を見つめる。「じゃあ、君は、記憶をなくしたりとか、整形したりとかは……してない？」明里は驚いて顔を上げた。答えようとしたその時、突然うでを引かれ、次の瞬間には強烈な平手打ちをくらわされた。「この泥棒猫！よくも私の旦那を誘惑したわね！」目を真っ赤にした泉が、もう一度明里に手をあげようとした。しかし、逆に明里によって手首を強くつかまれてしまった。「人を誘惑しておいて、よくそんな口がきけるわね。今日はそのふざけたツラ、ズタズタにしてやるから！」泉は力いっぱい腕を引いた。でも、明里の手はびくともせず、逆に突き飛ばされて地面に倒れてしまった。彼女は一瞬呆気にとられたが、すぐに地面を何度も叩きながら、わざとらしく泣き始める。「みなさん、見てください！今どきの浮気相手は、開き直るどころか、正妻に手まで上げるんですよ！私たち夫婦が長

第22話

その頃の明里は、足早に店内を抜けていった。だがバーの外へ出た瞬間、その顔からふっと表情が消え落ちた。そして、鼻歌を歌いながら、ぶらぶらと路地の入り口まで歩いていく。さっきバーで明里を襲おうとしたチンピラたちが、壁にもたれて彼女を待っていた。「上出来ね。約束通り、樹にもらったお金、こっちによこして。そして、これは……」明里、いや、正確に言うと、顔を変えた若葉は、懐からカードを一枚取り出して彼らの目の前に突き出す。「私からの報酬よ」しかし、若葉の方を見て、顔を見合わせるチンピラ達の目には隠しきれない欲が浮かんでいた。「でも、さっきお前を大金で競り落としたのは俺だ。ってことは、お前はもう俺のもんだろ？だったら、もうお前のものも俺のものも関係ねぇ。全部俺のもんだ。今から連れて帰って、かわいがってやるよ！」チンピラのいやらしい笑い声が、路地裏に響きわたる。でも、若葉は無表情で立っているだけ。その目には恐怖はなく、ただ見下すような色が浮かんでいた。だがチンピラの目には、若葉が恐怖で固まっているように見えたらしい。舌なめずりをしながら、欲望むき出しで若葉に近づいていく。しかし、その指が彼女に触れる前に、誰かがその手を掴み、力任せに後ろへと捻じ曲げた。ゴキッ、と鈍い音がする。チンピラは折られた指をおさえて、苦痛にうめきながら地面に倒れた。浩平は地面の男を嫌そうに一瞥すると、自分の上着を若葉の肩にかけ、そのまま彼女を背後にかばった。「死にてぇのか！」チンピラは苦痛に顔を歪めながら、よろよろと立ち上がる。そして仲間を呼んで仕返ししようとしたその時、首筋にナイフが突きつけられた。「死にたくなければ、とっとと消えろ」浩平が手に力を込めると、真っ赤な血がナイフの先を伝って流れ落ちた。彼が本気だと悟ったチンピラたちは、我先にと路地から逃げ出していった。路地裏が完全に静まりかえってから、若葉はそっと浩平の肩を叩く。「浩平さん、なんだか疲れちゃった。もう帰りたい」浩平は静かにうなずくと、彼女を抱き上げて助手席に乗せた。そして、優しくシートベルトを締めてあげる。「浩平さん。樹は、ちゃんと罠にかかるかな？」浩平は何も言わなかった。ただ、ハンドルを握る手に力がこもり、その瞳がふっと翳りを帯びた。「

第23話

「そんな、会ったばかりなのに、いきなりお家だなんて……ちょっと気が早くないですか？」若葉は意地悪く笑うと、ゆっくり樹に体をすりよせた。そして彼に抱きつき、真っ白なシャツの襟に、真っ赤な唇を押しつける。「じゃあ、河野さん。私はもう帰りますね」若葉は呆然と立ちつくす樹を見て、くすりと笑った。そして、ひらひらと彼に手を振ってみせる。しかし、彼女はくるりと背を向けると、そこにいた別の男の胸に飛びこんだ。一部始終を見ていた浩平は苦々しい顔で、若葉にハンカチを差し出す。若葉は唇をゴシゴシと力任せに拭った。その目には、隠しきれないほどの嫌悪が浮かんでいる。でも、樹の目には、二人がいちゃついているようにしか見えなかった。そのまま一緒に帰るつもりなのだと思い、彼は悔しさにハンドルを叩きつけ、荒々しく車を走らせて家に戻った。ドアを開けるとすぐ、泉が駆け寄ってきて樹に抱きつく。しかし、樹のシャツの襟についているキスマークが目に入った瞬間、彼女の胸に怒りの炎が燃え上がった。「これ、どこの女のやつ？絶対、この前のバーにいた女でしょ！」唇を震わせながら怒る泉の様子に樹はうんざりし、もはや言い争う気力もなく、彼はさっさと書斎にこもった。リビングでは、泉が一人で狂ったように物を壊している。彼女は歯が砕けるのではないかというほど奥歯を強く噛みしめた。「あの女……絶対に後悔させてやる！」……翌日、泉は友人を通じて若葉の連絡先を手に入れると、彼女をカフェに呼び出した。会うなり泉は、自分と樹が昔からどんなに愛し合っているか、延々と語って聞かせた。若葉はコーヒーを一口飲み、軽く眉を上げる。「そんなに愛し合ってるのに、どうして結婚しないの？」その言葉は、泉の心の最も痛いところを突き刺した。泉は唇を固く結ぶ。鋭い爪がカップをこすり、嫌な音を立てる。それでも、若葉に言い返せる言葉が見つからず、勝ち誇ったような目でカフェを出ていく若葉を、ただ見送ることしかできなかった。「そっちから仕掛けたんだからね。どうなっても、私を恨まないでよね」泉は荒い息をつきながら、スマホを取り出してある番号に電話をかけた。……3日後。若葉がバーに足を踏み入れたとたん、酒瓶が一本、彼女めがけて飛んできた。とっさによけなければ、今ごろ頭が割れて血ま

第24話

驚きで目を大きく見開いた泉が、ばっと立ち上がる。男を問い詰めようとしたそのとき、若葉が腕を組んで入ってくるのが見えた。「小島。ちょっと揺さぶりをかけただけで、この人全部白状してくれたわよ。路地裏で私をめちゃくちゃにしたあと、殺すように頼まれたって言ってたけど」泉はごくりとつばを飲み込み、しきりに視線を彷徨わせる。どうやって言い訳しようか必死に考えていると、若葉がゆっくりとスマホを取り出した。「ここにはもうひとつ、面白いものがあるんだけど。あなたもきっと興味があると思うわ。あなたはあのとき、和田グループの物流マネージャーにお金を渡して、契約書と港の入庫書類を偽造させた。そして和田グループの荷物を河野グループに横流ししたあと、港を爆破。そうやって、すべての証拠を消し去ろうとした……そうよね？」若葉が録音データを再生する。そこから聞こえてきたのは、恐怖におびえた物流マネージャーの声だった。彼はもうすでに、すべて白状していたのだ。若葉はもう死んだのに、こんな昔のことが蒸し返されるなんて泉は思ってもみなかった。彼女は手をぎゅっと強く握りしめる。若葉をにらみつけ、泉は叫んだ。「あなたはいったい何者なの！」「あなたに殺されかけた本人以外、あなたの昔の悪だくみを気にする人なんていると思う？」泉の足元がふらついた。怒りに燃えていたその瞳に、一瞬だけ恐怖の色を浮かべると、若葉を指さしながら後ずさり、どさっとソファに倒れ込んだ。「な、なんで？なんで生きているの！あのとき、たしかに爆発で死んだはずでしょ！それに、その顔は一体……」若葉はその問いには答えず、ゆっくりと泉の目の前まで歩み寄った。そして、樹が最近自分に送ってきたメッセージを、しずかな声で読み上げ始める。「明里さん、初めて会ったときから、すごく懐かしい感じがしたんだ。一目見ただけで、この人だって思った。君と一緒にいたい。今こんなことを言っても、信じてもらえないかもしれない。だから、これからは行動で俺の気持ちを見てほしい」若葉はちらりと泉に目をやり、泉の瞳に怒りの炎が燃え上がっているのを確認すると、若葉はさらに言葉を続けた。「泉とはとっくに縁なんか切れてるし、もうどうだっていいんだ。だから彼女の言うことなんて気にしないで。もし彼女が君にまた何かひどい

第25話

「若葉、やっぱりお前だったんだね」樹はこらえきれずに嗚咽を漏らした。若葉を抱きしめようと腕をのばしたけど、その手は何も掴めなかった。驚いて若葉のほうへ顔をあげると、彼女は浩平の後ろに庇われながら立っていた。樹の黒い瞳に、たちまち不満の色が浮かぶ。しかし、樹はこみあげる怒りをなんとか抑え、ひきつった笑みを浮かべた。「若葉、もう一度チャンスをくれないか？ちゃんと、二人で話がしたいんだ」しかし、なにも答えない若葉を見て、樹はおそるおそる数歩近づいてみる。そして自分の胸をおさえ、明らかに震える声で続けた。「若葉、お前がいなくなってしまったあの日から、俺は毎日ずっと後悔していたんだ。それに、夢に見るのはいつも、爆発現場のことばかり。何度も後悔した。どうしてあのときお前を助けなかったんだろう、どうしてお前が炎にのまれるのを、ただ見ていることしかできなかったんだろうって……」話続ける樹は、だんだん感情的になっていった。そして、もう一度若葉を自分の胸に引きよせようと手をのばしたが、またしても浩平に阻まれる。その瞬間、ずっと抑え込んでいた樹の怒りがついに爆発した。拳を振り上げ、浩平に殴りかかる。浩平はもちろん怯むことなく、躊躇わずに彼の顔へと重い一撃をたたきこんだ。「この一発は、若葉さんを見捨てて、彼女を見殺しにしようとした分」さらに続けて、浩平はもう一発拳を叩き込む。今度の一撃はさっきよりもずっと強く、樹の口の端は切れ、血が滲んでいた。「これは若葉さんがお前のために耐えてきた、これまでの苦しみの分！これは若葉さんがお前のせいで受けなくちゃならなかった、つらい治療の分だ！」……浩平は言葉を重ねるほどに感情を抑えきれなくなり、握りしめた拳にも、次第に力がこもっていった。そしてついに彼は樹に跨がり、拳を振り上げては、何度も何度も叩きつけた。泉が叫びながら浩平を突きとばしたとき、樹はすでに血まみれになっていた。それでも彼はもがきながら、若葉のほうへと必死に手をのばし、彼女の名前を呼びつづけていた。しかし、若葉は樹に一度も視線をむけなかった。それどころか、ハンカチで浩平の手の甲についた血を拭い、心配そうな顔で彼の顔の傷にそっと触れる。「樹」若葉は深く息をすいこんだ。そして、くるりと向きなおると、悲しみにくれる樹を

第26話

若葉はハイヒールを響かせ、河野グループの役員フロアへと入っていった。会議室のドアを開けた途端、中にいた全員がその場で固まる。「自己紹介させていただきますね。私は和田若葉です。爆発事故で顔が酷く損傷してしまいまして。なので、顔を変えました。みなさん、驚かないでくださいね」少し離れた場所に立つ彰人は、鋭い目つきで彼女を睨みつけ、指でせわしなく机を叩いていた。「おじさんは私が生きていること、もちろんご存じでしたよね？だって……私を殺そうと人を差し向けたのは、あなたなんですから！」若葉の何気ない一言に、その場にいた全員が息をのんだ。すると、樹が険しい顔で立ち上がり、ずかずかと父親の前に歩み寄る。「お父さん、若葉は死んだって、俺に言ってたじゃないか！それに、いったいどういうことなんだよ！なんで若葉を殺そうとなんかしたんだ？」彰人は息子を憎々しげに睨みつけ、出ていけと合図しようとしたが、それよりも前に、若葉が冷たい声で口を開く。「それは、私を殺してしまえば、誰もあの日の真相なんか調べなくなるからですよね？おじさん、あなたは昔、どうにか和田グループの重要機密を手に入れられないかと機会を窺っていて、私が重い病気だと知ると、すぐに適合者を探すように手配しました。そして、奇遇とでもいうのでしょうか、おばさんの血液が私に適合しました。そして、彼女は私の命の恩人となり、母がもっとも信頼する人にもなりました。ある入札で、また和田グループが大きな案件を勝ち取った時。あなたはそろそろ頃合いだと判断したのでしょう。おばさんを使って、和田グループの機密情報をこっそり盗ませました。でも、おばさんはそんなことしたくはなかった。だから、これらのことを私の両親に打ち明けました。そして、私の両親もあなたの長年の汚いやり口を調べ上げたんです。しかし、あなたが河野グループの危機的状況を黙って見過ごせるはずもありません。だから、巧妙に交通事故を装って、私の両親を……そしておばさんまで殺したんですよね」一気に言い終えた若葉の体は、怒りでかすかに震えた。しかし、樹の顔に怒りや驚きがないことにふと気がつく。それどころか……不気味なほど、落ち着いていた。「樹……まさか……あなたは全部、知ってたの？」若葉は驚きに言葉を失った。近づいてくる樹を、彼女は