Semua Bab 春風に別れを告ぐ薔薇: Bab 1 - Bab 10

和田若葉（わだ わかば）は、K市中で名の知られた名家のお嬢様だった。その立ち居振る舞いは常に美しく、驕ることも、焦ることもない。彼女に想いを寄せる男は、K市にとどまらず国外にまでいるほどだったが、若葉はその誰の求婚も受け入れなかった。名だたるエリートたちをすべて断り、彼女が自ら選んだのは、女癖の悪さで知られる河野家の御曹司・河野樹（こうの いつき）だった。樹は、彼女の結婚の申し出を拒みはしなかった。だが結婚式を目前にして、突然このままでは結婚できないと言い出し、条件を一つ出した。それは、オークションで、別の女の「初夜」を買い取れというものだった。すると若葉は何も言わずに、誰もが驚くような金額でその女を競り落とし、そのまま彼女を海外へと逃がした。そのことを知った樹は顔に、不敵な笑みが浮べた。そして結婚式当日、彼は他の女との誰もが目を覆いたくなるような映像を巨大スクリーンで流した。しかし、それでも若葉は怒りを樹には向けずに、シャンパンタワーのそばにあったワインボトルを手に取り、力いっぱいスクリーンに叩きつけただけだった。すると樹は冷たい笑みを浮かべ、若葉の腕を無理やり掴んで新居へ連れ帰った。新居へ着くと、樹は暴れる若葉を無視して、彼女をベッドに押さえつける。そして、熱い唇で若葉の体に火をつけた。しかし、彼女の甘い吐息が聞こえた途端、ぴたりと動きを止め、あざ笑うかのように声を立てて笑った。「若葉。もし18の頃のお前が、今みたいだったら……きっと俺は、お前から離れられなくて、ずっとベッドの上にいたかもしれない。でも、もう5年も経ったんだよ。お前は全部忘れて俺と結婚できるようだけど、俺は無理だ」そう言いながら、目元を赤くした樹は、指で若葉の頬をなぞる。しかし、すぐにそばにあったジャケットを掴み、大股で部屋を出て行ってしまった。部屋には、若葉が一人だけ。若葉は窓の外を見つめる。心臓が鷲掴みにされたように、心が痛い。痛みのせいなのか、若葉は5年前のことを一瞬にして思い出した。樹の母親・河野蘭（こうの らん）は、若葉に骨髄を提供してくれたいわゆる命の恩人。このことをきっかけに、若葉の母親・和田綾（わだ あや）と蘭が親友になり、樹と若葉も自然と子供のころからずっと一緒だった。若葉も反抗期になり、家出をした16歳のとき

「泉さんのことだけど……樹が彼女を認めないんだったら自分が死ぬって言い張るもんでね。だから、仕方なく河野家にいてもらってるんだよ。樹は、俺にとってたった一人の跡取りだから、あの子を見殺しになんてできない。俺にだってどうしようもなかったんだ」彰人が深いため息をつく。その目には、諦めの色が浮かんでいた。しかし、そんな嘘は若葉に通用しない。若葉は向かいの椅子に座り、足を組む。「正直に話してください。何をネタに、樹を脅して結婚させたんですか？彼の母親の死の真相ですか？それとも、お墓のこと？あるいは、残した形見のことでしょうか？」彰人の目が泳ぐ。若葉がここまで知っているとは、思ってもみなかったようだ。「若葉、俺が樹に君と結婚するよう言ったのはね、あの子にまっとうな道を歩んでほしかったからなんだ。だから……」彰人の言葉が終わる前に、若葉は大きく一呼吸すると、うんざりしたように顔を上げ、話を遮った。「樹に私と結婚させたのは、和田グループと手を組んで、つぶれそうな河野グループを救うためですよね？それに、おじさん。本当は樹のことなんて、考えてもないくせに。あなたにとって、今も昔も大事なのは河野グループだけなんですから」どうやら図星のようで、彰人の顔色が変わった。テーブルの上の拳も、きつく握りしめられている。若葉は鼻で笑った。「おばさんには、とてもお世話になりました。だから、おばさんの遺言で、私は樹と結婚しました。河野グループは私が立て直してみせますから」彰人は一瞬呆気にとられたが、すぐにはっと立ち上がった。しかし、彼が何かを言おうとしたとき、若葉は暗い顔で、しかしはっきりとした口調で話し始めた。「でも、グループを立て直せたら樹と離婚します。あ、でも心配しないでください。私が持つ株は、すべて彼に渡しますから。もし、あなたが立て直しを邪魔をするようなら、和田グループは河野グループを吸収しますので」言い終えると、若葉は真っ青になる彰人を無視して書斎をあとにし、大股で河野家を出て行った。……家に帰ると、若葉は棚から強いお酒を取り出し、ぐいっとあおった。お酒を飲むのは、これが初めてだった。焼けるようなお酒が喉を通り過ぎていく。それと一緒に、胸の奥もずきずきと痛みだした。意識が朦朧とする中、目の前に樹がいるような

「お金をもらっていい暮らしをするほうが、刑務所に入るよりよっぽどましじゃないかしら！」若葉は背筋を伸ばし、必死に自分のプライドと気高さを保つ。これは賭けだった。男たちは金銭的な要求だけで、命までは狙っていない、と。扉が開いた瞬間、若葉は賭けに勝ったことを悟った。男たちに言われた書類にサインすると、彼女は覚束ない足取りで廃工場を出て、日和に位置情報を送る。幸い、日和がすぐに駆けつけてくれたので、若葉は意識を失う寸前に日和と会うことができた。若葉はすぐに病院へ運ばれた。しかし、病室で長いこと待つが、手配していたはずの専属医がなかなか来ない。すると、若葉はちょうど目を覚ましたところに、日和が気まずそうな顔で病室に入ってきた。「どうしたの？何かあるならはっきり言って」言いにくそうな日和だったが、唾を飲み込むとおずおずと口を開いた。「社長。先生が……旦那さんに連れて行かれてしまって」若葉の瞳がすっと細められた。シーツの上の手が固く握られ、突然、胸に鋭い痛みが突き刺さる。彼女は弱った体を起こし、車椅子で泉の病室へ向かった。病室のドアの前まで来ると、中から樹が必死に何かを頼む声が聞こえてきた。「先生！泉は、本当にもう危ないんです。この薬なら命が助かるはずなんです。だからお願いです。どうか彼女に使ってやってください！どうしてもだめというなら、言い値で買いますから！」医師は少し間を置いて言う。「私は奥さんを診るために呼ばれたんです。それに、彼女はもともと冷え性なんです。だから、冷凍庫に長時間閉じ込められていた今、すぐに治療しないと体が麻痺してしまう可能性だってあるんですから」医師の腕を掴んでいた樹の手から、ふっと力が抜ける。若葉のことを思ったのか、樹の目に一瞬、葛藤の色が浮かんだ。しかしベッドの泉に視線を戻すと、その迷いはすぐに固い決意へと変わったようだ。「先生……」「樹、あなたが決める必要なんかないの。それに、私が生きるか死ぬかもあなたになんか決めさせたりしないから」若葉が無表情のまま病室に入ってきた。その視線に触れた瞬間、樹の胸に奇妙な感覚がよぎる。何かを失ってしまう、そんな予感。「この薬は、私たち和田グループが長年かけて開発した命綱なの。全部で二瓶だけ」若葉は口の端に冷たい笑みを浮かべた

樹の行動は早かった。薬が届くその日に、コーラルの指輪はもう若葉の目の前にあった。フェード素材の箱に入ったコーラルの指輪は、長いあいだ人の手に触れていなかったせいか、本来の輝きを失っていた。しかし、かすかに残るその光沢から、持ち主がどれほど大切にしていたかが伝わってくる。若葉は震える手で、そのフェードの箱を手のひらに乗せる。そして、そっと指輪をなでていると、いつのまにか涙がこぼれ落ちていた。そばに立っていた樹が、肩を震わせる若葉の姿を不思議そうに見て、理由を尋ねようと口を開きかけたそのとき、看護師が慌てて部屋に駆け込んできた。「小島さんに先ほど投与した薬なんですが、ひどい拒絶反応が出ています！」「なんだって？」樹の瞳孔が微かに開く。言葉にできない不安をその目に浮かべ、彼は勢いよく振り返ると若葉の前までつかつかと歩み寄ってきた。「若葉！俺はお前の要求をのんだはずだ。なのに、どうしてまだ泉を苦しめるんだよ！薬にいったい何を入れた？どうして泉の体に拒絶反応が？」顔を上げた若葉の目は赤くなっていた。その目を見て、樹はなんだか胸が締めつけられた。「樹。私、卑怯な真似はしないから」彼女がそう言い終わるや否や、また別の看護師が駆け込んできて、樹の腕をつかんで外へ引っ張っていった。「小島さんが苦しさに耐えられなくて、飛び降りようとしてます！早く来てください！」樹は息をのみ、二階のバルコニーへと夢中で向かう。若葉はもともと行くつもりはなかった。しかし、ベッドに横になった途端、何人かの女が病室に押し入ってきて、抵抗する彼女を無理やりバルコニーまで引きずっていったのだった。着いたとたん、甲高い泣き叫ぶ声が聞こえてきた。泉がバルコニーの縁に立っている。目を真っ赤に充血させ、若葉を指さしながら、声を震わせる。「若葉さん、私があなたに何かした？何もしてないわよね？なのに、どうして私をこんな目に？そんな私に死んで欲しいの？私の命なんてどうでもいい。殺したいなら好きにすればいいわ。でも、どうしておばさんから頂いたプレゼントまで奪うの？あれは私の一番の宝物だったのに！」泉が泣き叫ぶその声は、甲高く周りにいた患者や家族たちにもはっきりと聞こえていた。周りの人たちは泉が指差す女たちに押さえつけられている若葉を見て、あからさ

車は、街で一番大きいデパートに止まった。樹は、ほとんど若葉を引っ張るようにしてアクセサリーショップに入る。そして店員に山ほどアクセサリーを出させ、一番大きなものを選んで彼女に差し出した。「お前は昔、こういう大きくてギラギラしたダイヤが好きだっただろ？これにしよう。すごく似合うから」しかし、若葉は相変わらず黙ったまま、自分のためにアクセサリーを選ぶ男を、ただ冷たい目で見つめていた。しかし、会計の時に樹が二倍の金額を払っているのを、若葉はふと目にした。それはつまり、樹がアクセサリーを二つ買ったということだ。もう一つを誰に贈るのかは、言うまでもないだろう。「私のご機嫌とりのふりをして、本当はあの女を喜ばせるプレゼントを買いに来たってわけね。樹、私がそこまでの馬鹿だと思ってるの？」若葉はプレゼントの箱をバンッとテーブルに叩きつける。「あんな人と、おそろいの物なんていらないわ」彼女はそう言い残し、大股で歩いて出ていった。急いで後を追った樹だったが、もう少しで若葉に追いつくというところで、二人のスマホが同時に鳴った。河野家の出荷物に、トラブルが発生したらしい。彼らは急いで車を港に走らせた。車を降りると、日和と泉がそれぞれ部下を連れてにらみ合っているところだった。泉は全身傷だらけで、白い服は血で真っ赤に染まっている。なんとか立っていた泉だったが、樹がそばに来た途端、くずれるように彼の腕の中に倒れこんだ。「樹。朝早くに誰かが荷物を奪いにくるっていう連絡があって……でもあなたに電話が繋がらなかったから、私一人で駆けつけたの。でも、この人たちは話し合いにまったく応じてくれなくて、挙げ句の果てには、いきなり荷物を奪おうとしてきたのよ。だから、会社の損害を出さないために、私は戦うしかなかった……でも大丈夫だよ、樹。あなたのためなら、私は、なんだってできるから。たとえこの命を失うことになったとしても、かまわない」言い終わると同時に、泉はごふっと血を噴き出した。樹の顔色が一瞬で変わり、泉を抱く腕には思わず力が込められる。そしてすぐに病院へ運ぼうとしたが、泉が彼の腕を掴んでそれを止めた。「樹、まだ行けない……だって、荷物が！」しかし、泉の言葉が終わるや否や、日和が一歩前に出る。「小島さん。うちの警備員はあなたに少し触