潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

実習生の女が散々おもちゃにした指輪。彼氏にそんなものでプロポーズされた瞬間、私はこの恋に終止符を打つ決心をした。でも、彼らは私の手にある「ある物」を見て、どうしてそんなに慌てているのかしら？付き合って七年目。周藤蓮也（すとう れんや）は、激しい豪雨の中で私、江口智美（えぐち ともみ）の退勤を待っていた。助手席のドアを開けると、そこには最悪な光景が広がっていた。座席はびしょ濡れで、長い髪の毛が一本、不自然に落ちていた。蓮也はハンドルを握ったまま、こちらを振り返りもしない。「さっき、企画部の実習生を家まで送ったんだ。傘を持ってなくてずぶ濡れだったからな」私はその冷たく湿った座席に腰を下ろした。心までがじわじわと、一気に冷え込んでいく。「蓮也、私がひどい潔癖症だって、知っているはずよね」彼は鼻で笑った。その声には、隠しきれない疲れと苛立ちが滲んでいた。「たかが座席一つでガタガタ言うなよ。彼女は君より若いし、一緒にいて楽しいんだ。雨に濡れた姿だって、君よりずっと綺麗だったよ。正直、彼女とはもう一通り試してみたが、確かに君といるより楽しかった。でも、プロポーズは予定通りする。君が知らないふりさえすれば、これからも上手くやっていけるだろう」窓の外では激しい雨がカーテンのように視界を塞いでいたが、車内の空気はそれ以上に重く、私を窒息させた。座席の冷たい液体が、私の高価なレザーのスカートを容赦なく濡らしていく。そのじっとりとした不快感が肌を伝い、心臓まで凍りつかせる。あまりの気持ち悪さに、胃の底からこみ上げてくるものがあった。道中、蓮也は聞いたこともない小唄を鼻歌で歌っていた。彼はとても機嫌が良く、私の様子など微塵も気にかけていない。到着したのは、市内でも指折りの予約困難店として知られる、ミシュラン星付きの高級レストランだった。彼は先ほどの無礼を謝ることも、私をなだめることもしなかった。料理が半分ほど運ばれてきた時、彼は突然ベルベットの箱を差し出した。それは婚約指輪だった。だが、箱の表面は擦り切れ、まるで誰かが何度もおもちゃのようにいじくり回したかのようだった。「はめてくれ、智美。もう七年だ。いい加減身を固めて親を安心させないと」彼は立ち上がることも、プロポーズの定番である片膝をついて跪くことさえし

「私をずっと引き抜こうとしていたあの投資銀行に連絡して。転職する決心がついた」それと並行して、私たちの名義になっている共有財産の洗い出しを始める。汚れてしまったものは、もう要らない。全てを無に帰してやる。……半年に一度の慰労会は、格式高い海鮮レストランで行われた。蓮也は雅子を同伴させることに固執し、あろうことか自分のすぐ右隣に座らせた。「婚約者」であるはずの私は、末席の隅に追いやられた。宴会の間、蓮也の意識は雅子に釘付けで、甲斐甲斐しく海老の殻を剥いては彼女に差し出し、至れり尽くせりの様子だった。誰も私の名を口にしようとはしない。まるで数合わせのために用意された透明人間にでもなったかのようだった。雅子が突然顔を上げ、テーブルの看板料理に目を留めた。それは、濃厚なソースがたっぷりと絡んだフルーツ風味のエビマヨだった。彼女は自ら箸で一粒掴み上げ、衆人環視の中で私の皿へと置いた。「智美さん、これこのお店の看板メニューだよ。食べてみて」彼女は无邪気に笑っていたが、瞳にはどす黒い悪意が宿っていた。私がマンゴーと特定の海鮮に深刻なアレルギーを持っていることは、社内では周知の事実だ。特にマンゴーは、微量でも口にすれば喉を瞬時に腫れ上がらせ、最悪の場合は窒息死という結末を招きかねない。そしてその料理のソースには、マンゴーピューレが大量に使われていた。かつての蓮也は、それを誰よりも気にかけ、外食の際も必ず事前に店に念押ししていた。だが今の彼は、私の皿を一瞥しただけで、無関心に言葉を吐き捨てた。「雅子が取り分けてくれたんだ。一粒くらい食べろよ。人前で彼女に恥をかかせるな。普段から甘やかされすぎなんだ。少しくらい食べたところで、死にゃしないだろ」周囲の同僚たちも、「社長の顔を立ててくださいよ」とはやし立て始めた。その騒がしい声が、一本一本の針となって私の耳に突き刺さる。場の空気を維持するため、そして蓮也という男の底知れぬ冷酷さを確かめるため。彼の目の前で、それを一口だけ口にした。わずか三分後、首筋が焼けるように熱を持ち始める。窒息感が潮のように押し寄せ、喉の奥が急速に腫れ上がっていくのがはっきりと分かった。テーブルの端を必死に掴んで立ち上がろうとしたが、膝の力が抜け、立っていること

私は血に染まった証拠を、蓮也の卑劣な面に投げつけてやった。彼の瞳孔は激しく収縮し、その顔面は瞬く間に紙のように白く染まった。私は彼の反応など一瞥もせず、激痛を押し殺して会議室を後にした。病院よりも先に警察署へ向かい、実名で証拠を提出し、告発状を突きつけた。事情聴取を全て終えてようやく、私は病院で傷の手当てを受けた。医師は、あと二ミリメートル深ければ手部の神経は完全に断たれていたと言った。縫合は済んだものの、今後重い物を持ったり、精密な図面を描いたりすることは、ほぼ不可能だという。包帯に巻かれた手を見つめながら、心の中には不思議な解放感があった。その間も、蓮也からは狂ったように電話がかかってきたが、私はスマホの電源を切り、そのままゴミ箱へ捨てた。蓮也は、私がいつものように少しへそを曲げているだけで、結局は彼の元へ戻ると確信していた。かつての私が、自分を見失うほど盲目的に彼を愛していたことを知っているからだ。彼は今、雅子と邸宅で「祝勝会」に興じている。契約が白紙になったことなど気にも留めず、私を排除したことで会社を独占できると信じ切っているのだ。雅子は歓喜し、私の衣装部屋を自分の物に変えようと、中身を一掃する準備を始めている。だが翌朝、酔いから醒めて一階に降りた蓮也は、その光景に発狂した。邸宅が空っぽになっていたからだ。単なる引っ越しではない。強盗にでも入られたかのような、凄惨なまでの空白がそこには広がっていた。私は自分の金で買ったものは全て持ち出した。リビングの輸入ソファは、半年分のボーナスを注ぎ込んで買ったものだった。窓辺で丹精込めて育てていた観葉植物も、壁を彩っていたお気に入りの絵画も、一つ残らず消え失せている。極め付けは、私は専門の業者を雇い、自ら選び、自ら塗り上げたあのミントグリーンのペンキを、全て削り取らせた。露わになったのは、灰色で無機質な、醜いコンクリートの地肌だけだった。邸宅全体が、まるで生皮を剥がれた怪物の死骸のように、コンクリートの粉塵と饐えた臭いを放っている。床に散乱する生ゴミだけが、昨夜の彼と雅子の狂乱の醜い名残だ。蓮也は半狂乱でガレージへ走った。だが、彼が自慢にしていたあのスポーツカーは、私の名義である以上、既にレッカー車で連れ去った後だ。

この見下ろす感覚が、胸に淀んでいた鬱屈を完全に消し去った。「蓮也、気づいている？今のあなたの臭い、あの雨に濡れた不潔な助手席よりも吐き気がするわ」声は静かだが、骨まで凍てつくような冷たさを込めた。「私は潔癖症なの。物だけじゃない。汚れた人間は、視界に入るだけで不快なのよ」私は警備員に目配せし、彼を引きずり出させた。彼は連行されながらも私の名を呼び続けていた。健人はただ優しく、「新鮮な空気を吸いに行きましょうか」と声をかけてくれた。私は微笑んで頷いた。ええ、外の空気の方が、ここよりも清潔だもの。だが、追い出された後も蓮也は諦めなかった。彼はネット上でアカウントを作り、私との「七年の情愛」を連載し始めた。動画の中で悲劇のヒーローを演じ、自分を「一時の過ちで愛を失った哀れな男」に仕立て上げた。彼は私が冷酷非情な人間であり、会社が最も苦しい時期に人材と資金を根こそぎ奪ったと吹聴した。今の私の栄光は、彼の血と汗の結晶を盗んで築いたものだというのだ。私が時の人となっていたこともあり、世論は瞬く間に彼の嘘に踊らされた。【成功した途端に苦労を共にした夫を見捨てるなんて、何て女だ】【女の執念は本当に恐ろしいな】私のブランドのコメント欄は罵詈雑言で溢れかえった。アシスタントは怒りで手を震わせながら訴えた。「江口さん、あの男、あまりに厚顔無恥すぎます！弁護士を通じて警告書を送りましょうか？」私は窓辺に腰を下ろし、淹れたてのコーヒーを一口啜った。「焦らなくていいわ。もう少し、あの男を躍らせておきましょう。高く登らせれば登らせるほど、叩き落とした時の絶望は深くなるものよ」私は機が熟すのを待っている。彼が持っている手札を全て出し切るその瞬間を。三日後、蓮也はなりふり構わず、ネット上で「公開捜索」と称した生配信を始めた。カビ臭い地下室で土下座し、かつて自分で描いた「婚約契約書の草案」を掲げ、号泣しながら「最後の一目でいいから会いたい」と訴えた。世論は煽られ、私への回答を求めた。その喧騒の真っ只中で、私は一言のコメントも発せず、映像を公開した。それは、ありきたりな声明文などではない。真実を無言で突きつける、三本の無音の防犯カメラ映像だった。一本目は、あの日、私がアレルギーで窒息し、痙攣を起こ

私は海が見える家を買った。内装は極めてミニマルだ。床から天井までの大きな窓、真っ白な壁。余計な装飾は何一つない。潔癖症は相変わらずだが、私は自分自身と折り合いをつけることを学んだ。その日、私はアトリエで新作シリーズの構想を練っていた。スマホが鳴った。見覚えのない番号だ。相手は郊外の交番と名乗った。「江口智美さんでしょうか。実はこちらに身元不明の遺体がありまして。遺品の中からあなたの連絡先が見つかったんです」私の手が一瞬止まり、画筆が紙の上に長い墨の跡を残した。「……どなたですか」「周藤蓮也という男性です。死因は肺の感染症による多臓器不全とのことです」電話の向こう側の警察官の声は、どこか遠く、現実味を欠いていた。「亡くなる際、彼は一枚のあなたの写真と、それから……錆びついた鉄の輪を握りしめていました」長い沈黙が流れた。脳裏にいくつもの情景がよぎり、最後にあの日、車の座席に残されていた冷たい水の跡の記憶で止まった。「江口さん、こちらまでご遺体のお引き取り、または諸々の手続きにお越しいただくことは可能でしょうか」私は窓の外に広がる紺碧の海を眺めた。波間に降り注ぐ陽光は、ただ静謐に満ちている。「いいえ、人違いではありませんか。そんな人は知りません」自分の声が驚くほど平坦なことに、私自身が驚いた。憎しみも、怨みもない。あるのはただ、徹底的なまでの他人という感覚だけだ。電話を切ると、私は描き損じた紙を丸め、迷いなくシュレッダーへと投げ入れた。蓮也に関するすべての記憶が、その細かな断裁音と共に、文字通り塵となって消えていった。後に聞いた話では、彼は無縁墓地に葬られたらしい。まともな墓標さえなく。それは、彼に相応しい結末だった。汚れの中に生まれ、汚れの中で死んでいく。私は窓を押し開けた。潮風が吹き込み、微かな磯の香りが広がる。そこにはもう、安物の香水の匂いも、湿り気を帯びたカビの臭いもない。ただ、自由の香りがした。私は真新しい画筆を手に取り、真っ白な紙の上に最初の一行を記した。「最高の愛とは、自分自身を愛すること」蓮也の死から三年後。私のブランド「焔よりの新生」は世界で五店舗目となる旗艦店をオープンさせた。よく晴れた午後のことだ。私はすべてのアシスタントの同行を断