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実習生の女が散々おもちゃにした指輪。彼氏にそんなものでプロポーズされた瞬間、私はこの恋に終止符を打つ決心をした。でも、彼らは私の手にある「ある物」を見て、どうしてそんなに慌てているのかしら？ 付き合って七年目。周藤蓮也（すとう れんや）は、激しい豪雨の中で私、江口智美（えぐち ともみ）の退勤を待っていた。 助手席のドアを開けると、そこには最悪な光景が広がっていた。座席はびしょ濡れで、長い髪の毛が一本、不自然に落ちていた。 蓮也はハンドルを握ったまま、こちらを振り返りもしない。 「さっき、企画部の実習生を家まで送ったんだ。傘を持ってなくてずぶ濡れだったからな」 私はその冷たく湿った座席に腰を下ろした。心までがじわじわと、一気に冷え込んでいく。 「蓮也、私がひどい潔癖症だって、知っているはずよね」 彼は鼻で笑った。その声には、隠しきれない疲れと苛立ちが滲んでいた。 「たかが座席一つでガタガタ言うなよ。彼女は君より若いし、一緒にいて楽しいんだ。雨に濡れた姿だって、君よりずっと綺麗だったよ。 正直、彼女とはもう一通り試してみたが、確かに君といるより楽しかった。 でも、プロポーズは予定通りする。君が知らないふりさえすれば、これからも上手くやっていけるだろう」 窓の外では激しい雨がカーテンのように視界を塞いでいたが、車内の空気はそれ以上に重く、私を窒息させた。
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第1話
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潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ 第10話
「智美さん、あなた本当に冷酷ね。七年も連れ添った情があるっていうのに、遺体の引き取りにさえ来ないなんて」雅子の非難じみた言葉を聞きながら、私はただ可笑しさが込み上げてくるのを感じていた。「雅子、忘れたのかしら？誰が彼のワイシャツを身に纏い、私のベッドの上で勝ち誇ったように振る舞ったのか。そして誰が故意にデータを改ざんし、私を刑務所へ送り込もうとしたのかを」私は一歩、また一歩と彼女へ歩み寄った。この場所を舞う埃には反吐が出るが、私の放つ威圧感に、雅子は数歩後退りして顔を引きつらせた。「それほど彼に深い情があるのなら、彼が破産して路頭に迷った時、なぜ最後の生活費まで持ち逃げしたの？」雅子の顔は瞬時に土気色へと変わった。彼女は口をパクパクとさせたが、反論の言葉一つ出てこない。この手の人間は、常に他人にだけ仏のような慈悲を求めるが、自分自身の卑劣さには決して目を向けない。「お金がなくなったの……あの男、私を殴って追い出したのよ……！」彼女は突然地面にへたり込み、声を上げて泣きじゃくった。そうやって同情を誘おうとする浅ましさ。私は彼女を見つめたが、心にはさざ波一つ立たなかった。かつて、彼女は私の人生における最大の汚点だと思っていた。だが今となっては、彼女は私の感情を動かす資格さえ持ち合わせていない。あの荒唐無稽な芝居の中に紛れ込んだ、一粒の微塵に過ぎないのだ。私はバッグからティッシュを取り出し、風に運ばれて手の甲に落ちた埃を丁寧に拭い取った。それから財布を取り出し、数枚の一万円札を抜き取ると、彼女の足元の泥濘の中へ無造作に投げ捨てた。「これは私からの施しよ。二度と私の前に現れないで。あなたのその臭い、鼻につくわ」私が背を向けて立ち去ると、背後から狂ったように札を拾い集める音が聞こえてきた。その音は、人気のない取り壊し予定の街区に虚しく響き渡り、この上なく凄惨で、皮肉な余韻を残した。オフィスに戻ると、アシスタントが届いたばかりの招待状を差し出した。デザイン界で最も権威ある国際金賞の授賞式だ。私の右手は、かつてのように高強度のドローイングをこなすことはできない。だが、私には世界トップクラスのチームがある。私の脳内にある構想の欠片は、彼らの手によって世界を驚かせる傑作へと昇華されるのだ。
潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ 第9話
私は海が見える家を買った。内装は極めてミニマルだ。床から天井までの大きな窓、真っ白な壁。余計な装飾は何一つない。潔癖症は相変わらずだが、私は自分自身と折り合いをつけることを学んだ。その日、私はアトリエで新作シリーズの構想を練っていた。スマホが鳴った。見覚えのない番号だ。相手は郊外の交番と名乗った。「江口智美さんでしょうか。実はこちらに身元不明の遺体がありまして。遺品の中からあなたの連絡先が見つかったんです」私の手が一瞬止まり、画筆が紙の上に長い墨の跡を残した。「……どなたですか」「周藤蓮也という男性です。死因は肺の感染症による多臓器不全とのことです」電話の向こう側の警察官の声は、どこか遠く、現実味を欠いていた。「亡くなる際、彼は一枚のあなたの写真と、それから……錆びついた鉄の輪を握りしめていました」長い沈黙が流れた。脳裏にいくつもの情景がよぎり、最後にあの日、車の座席に残されていた冷たい水の跡の記憶で止まった。「江口さん、こちらまでご遺体のお引き取り、または諸々の手続きにお越しいただくことは可能でしょうか」私は窓の外に広がる紺碧の海を眺めた。波間に降り注ぐ陽光は、ただ静謐に満ちている。「いいえ、人違いではありませんか。そんな人は知りません」自分の声が驚くほど平坦なことに、私自身が驚いた。憎しみも、怨みもない。あるのはただ、徹底的なまでの他人という感覚だけだ。電話を切ると、私は描き損じた紙を丸め、迷いなくシュレッダーへと投げ入れた。蓮也に関するすべての記憶が、その細かな断裁音と共に、文字通り塵となって消えていった。後に聞いた話では、彼は無縁墓地に葬られたらしい。まともな墓標さえなく。それは、彼に相応しい結末だった。汚れの中に生まれ、汚れの中で死んでいく。私は窓を押し開けた。潮風が吹き込み、微かな磯の香りが広がる。そこにはもう、安物の香水の匂いも、湿り気を帯びたカビの臭いもない。ただ、自由の香りがした。私は真新しい画筆を手に取り、真っ白な紙の上に最初の一行を記した。「最高の愛とは、自分自身を愛すること」蓮也の死から三年後。私のブランド「焔よりの新生」は世界で五店舗目となる旗艦店をオープンさせた。よく晴れた午後のことだ。私はすべてのアシスタントの同行を断
潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ 第8話
債権者や怒りに駆られた人々が、連日のように彼の家の前にゴミを投げつけ、糞尿を撒き散らしていった。蓮也はカビの生えた薄暗い地下室に身を潜め、顔を上げることもできずに怯えていた。そんなある日の深夜、私の元に一通のプライベートメッセージが届いた。【智美、もし俺が君の目の前で死んだら、少しは許してくれるか？】そのメッセージを見つめ、私は鼻で笑った。彼のような男の安っぽい命が、今の私の感情を揺さぶる対価になるとでも思っているのだろうか。私はしなやかな指先を画面の上で躍らせ、ただ一言だけを返した。【地面を汚さないで】この男は、死に際まで感傷的な悲劇を演じようとしている。今の私には、彼に一瞥を投じるほどの興味さえ残っていなかった。結局、蓮也に自ら命を絶つ勇気などなかった。彼のような極度の利己主義者は、誰よりも自分の命が惜しいのだ。しかし、生き延びることは死ぬことよりも過酷な地獄となった。あの動画が拡散されたことで、彼は街中の笑いものとなり、雇ってくれる会社など一軒もなかった。かつての「周藤社長」は、今や港で重い荷物を運び、公衆便所で便器を磨くしか生きる術がなかった。皮肉なものだ。シャツに一か所の皺があるだけで激昂していた男が、今は一日中、吐き気をもよおすような汚れにまみれている。劣悪な生活環境と、現実逃避のためのアルコール依存がたたり、彼は重度の皮膚病を患った。全身に赤い発疹と膿疱が広がり、一度掻きむしれば、そこから血と膿がどろりと溢れ出す。かつて彼が何よりも誇りにしていたその端正な面構えは、今や見る影もなく、化け物のように変貌した。人々は彼の姿を認めた瞬間、まるで疫病神でも見るかのように顔を背け、思わず口元を覆って足早にその場を立ち去っていく。ある激しい豪雨の夜。蓮也は歩道橋の下、濡れた段ボールの中で丸まり、寒さにガタガタと震えていた。ふと見上げた歩道橋の向かいの巨大スクリーンには、私の独占インタビューが映し出されていた。私は純白のオートクチュールスーツに身を包み、右手の黒いシルクグローブを脱ぎ捨てていた。そこには、あの精緻な茨のタトゥーが刻まれている。インタビュアーが問いかける。「江口さん、今年最も注目されるデザイナーとして、かつての自分にかけたい言葉はありますか？」私はカメラ
潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ 第7話
この見下ろす感覚が、胸に淀んでいた鬱屈を完全に消し去った。「蓮也、気づいている？今のあなたの臭い、あの雨に濡れた不潔な助手席よりも吐き気がするわ」声は静かだが、骨まで凍てつくような冷たさを込めた。「私は潔癖症なの。物だけじゃない。汚れた人間は、視界に入るだけで不快なのよ」私は警備員に目配せし、彼を引きずり出させた。彼は連行されながらも私の名を呼び続けていた。健人はただ優しく、「新鮮な空気を吸いに行きましょうか」と声をかけてくれた。私は微笑んで頷いた。ええ、外の空気の方が、ここよりも清潔だもの。だが、追い出された後も蓮也は諦めなかった。彼はネット上でアカウントを作り、私との「七年の情愛」を連載し始めた。動画の中で悲劇のヒーローを演じ、自分を「一時の過ちで愛を失った哀れな男」に仕立て上げた。彼は私が冷酷非情な人間であり、会社が最も苦しい時期に人材と資金を根こそぎ奪ったと吹聴した。今の私の栄光は、彼の血と汗の結晶を盗んで築いたものだというのだ。私が時の人となっていたこともあり、世論は瞬く間に彼の嘘に踊らされた。【成功した途端に苦労を共にした夫を見捨てるなんて、何て女だ】【女の執念は本当に恐ろしいな】私のブランドのコメント欄は罵詈雑言で溢れかえった。アシスタントは怒りで手を震わせながら訴えた。「江口さん、あの男、あまりに厚顔無恥すぎます！弁護士を通じて警告書を送りましょうか？」私は窓辺に腰を下ろし、淹れたてのコーヒーを一口啜った。「焦らなくていいわ。もう少し、あの男を躍らせておきましょう。高く登らせれば登らせるほど、叩き落とした時の絶望は深くなるものよ」私は機が熟すのを待っている。彼が持っている手札を全て出し切るその瞬間を。三日後、蓮也はなりふり構わず、ネット上で「公開捜索」と称した生配信を始めた。カビ臭い地下室で土下座し、かつて自分で描いた「婚約契約書の草案」を掲げ、号泣しながら「最後の一目でいいから会いたい」と訴えた。世論は煽られ、私への回答を求めた。その喧騒の真っ只中で、私は一言のコメントも発せず、映像を公開した。それは、ありきたりな声明文などではない。真実を無言で突きつける、三本の無音の防犯カメラ映像だった。一本目は、あの日、私がアレルギーで窒息し、痙攣を起こ
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