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第1話
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潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ 第10話
「智美さん、あなた本当に冷酷ね。七年も連れ添った情があるっていうのに、遺体の引き取りにさえ来ないなんて」雅子の非難じみた言葉を聞きながら、私はただ可笑しさが込み上げてくるのを感じていた。「雅子、忘れたのかしら？誰が彼のワイシャツを身に纏い、私のベッドの上で勝ち誇ったように振る舞ったのか。そして誰が故意にデータを改ざんし、私を刑務所へ送り込もうとしたのかを」私は一歩、また一歩と彼女へ歩み寄った。この場所を舞う埃には反吐が出るが、私の放つ威圧感に、雅子は数歩後退りして顔を引きつらせた。「それほど彼に深い情があるのなら、彼が破産して路頭に迷った時、なぜ最後の生活費まで持ち逃げしたの？」雅子の顔は瞬時に土気色へと変わった。彼女は口をパクパクとさせたが、反論の言葉一つ出てこない。この手の人間は、常に他人にだけ仏のような慈悲を求めるが、自分自身の卑劣さには決して目を向けない。「お金がなくなったの……あの男、私を殴って追い出したのよ……！」彼女は突然地面にへたり込み、声を上げて泣きじゃくった。そうやって同情を誘おうとする浅ましさ。私は彼女を見つめたが、心にはさざ波一つ立たなかった。かつて、彼女は私の人生における最大の汚点だと思っていた。だが今となっては、彼女は私の感情を動かす資格さえ持ち合わせていない。あの荒唐無稽な芝居の中に紛れ込んだ、一粒の微塵に過ぎないのだ。私はバッグからティッシュを取り出し、風に運ばれて手の甲に落ちた埃を丁寧に拭い取った。それから財布を取り出し、数枚の一万円札を抜き取ると、彼女の足元の泥濘の中へ無造作に投げ捨てた。「これは私からの施しよ。二度と私の前に現れないで。あなたのその臭い、鼻につくわ」私が背を向けて立ち去ると、背後から狂ったように札を拾い集める音が聞こえてきた。その音は、人気のない取り壊し予定の街区に虚しく響き渡り、この上なく凄惨で、皮肉な余韻を残した。オフィスに戻ると、アシスタントが届いたばかりの招待状を差し出した。デザイン界で最も権威ある国際金賞の授賞式だ。私の右手は、かつてのように高強度のドローイングをこなすことはできない。だが、私には世界トップクラスのチームがある。私の脳内にある構想の欠片は、彼らの手によって世界を驚かせる傑作へと昇華されるのだ。
潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ 第9話
私は海が見える家を買った。内装は極めてミニマルだ。床から天井までの大きな窓、真っ白な壁。余計な装飾は何一つない。潔癖症は相変わらずだが、私は自分自身と折り合いをつけることを学んだ。その日、私はアトリエで新作シリーズの構想を練っていた。スマホが鳴った。見覚えのない番号だ。相手は郊外の交番と名乗った。「江口智美さんでしょうか。実はこちらに身元不明の遺体がありまして。遺品の中からあなたの連絡先が見つかったんです」私の手が一瞬止まり、画筆が紙の上に長い墨の跡を残した。「……どなたですか」「周藤蓮也という男性です。死因は肺の感染症による多臓器不全とのことです」電話の向こう側の警察官の声は、どこか遠く、現実味を欠いていた。「亡くなる際、彼は一枚のあなたの写真と、それから……錆びついた鉄の輪を握りしめていました」長い沈黙が流れた。脳裏にいくつもの情景がよぎり、最後にあの日、車の座席に残されていた冷たい水の跡の記憶で止まった。「江口さん、こちらまでご遺体のお引き取り、または諸々の手続きにお越しいただくことは可能でしょうか」私は窓の外に広がる紺碧の海を眺めた。波間に降り注ぐ陽光は、ただ静謐に満ちている。「いいえ、人違いではありませんか。そんな人は知りません」自分の声が驚くほど平坦なことに、私自身が驚いた。憎しみも、怨みもない。あるのはただ、徹底的なまでの他人という感覚だけだ。電話を切ると、私は描き損じた紙を丸め、迷いなくシュレッダーへと投げ入れた。蓮也に関するすべての記憶が、その細かな断裁音と共に、文字通り塵となって消えていった。後に聞いた話では、彼は無縁墓地に葬られたらしい。まともな墓標さえなく。それは、彼に相応しい結末だった。汚れの中に生まれ、汚れの中で死んでいく。私は窓を押し開けた。潮風が吹き込み、微かな磯の香りが広がる。そこにはもう、安物の香水の匂いも、湿り気を帯びたカビの臭いもない。ただ、自由の香りがした。私は真新しい画筆を手に取り、真っ白な紙の上に最初の一行を記した。「最高の愛とは、自分自身を愛すること」蓮也の死から三年後。私のブランド「焔よりの新生」は世界で五店舗目となる旗艦店をオープンさせた。よく晴れた午後のことだ。私はすべてのアシスタントの同行を断
潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ 第8話
債権者や怒りに駆られた人々が、連日のように彼の家の前にゴミを投げつけ、糞尿を撒き散らしていった。蓮也はカビの生えた薄暗い地下室に身を潜め、顔を上げることもできずに怯えていた。そんなある日の深夜、私の元に一通のプライベートメッセージが届いた。【智美、もし俺が君の目の前で死んだら、少しは許してくれるか？】そのメッセージを見つめ、私は鼻で笑った。彼のような男の安っぽい命が、今の私の感情を揺さぶる対価になるとでも思っているのだろうか。私はしなやかな指先を画面の上で躍らせ、ただ一言だけを返した。【地面を汚さないで】この男は、死に際まで感傷的な悲劇を演じようとしている。今の私には、彼に一瞥を投じるほどの興味さえ残っていなかった。結局、蓮也に自ら命を絶つ勇気などなかった。彼のような極度の利己主義者は、誰よりも自分の命が惜しいのだ。しかし、生き延びることは死ぬことよりも過酷な地獄となった。あの動画が拡散されたことで、彼は街中の笑いものとなり、雇ってくれる会社など一軒もなかった。かつての「周藤社長」は、今や港で重い荷物を運び、公衆便所で便器を磨くしか生きる術がなかった。皮肉なものだ。シャツに一か所の皺があるだけで激昂していた男が、今は一日中、吐き気をもよおすような汚れにまみれている。劣悪な生活環境と、現実逃避のためのアルコール依存がたたり、彼は重度の皮膚病を患った。全身に赤い発疹と膿疱が広がり、一度掻きむしれば、そこから血と膿がどろりと溢れ出す。かつて彼が何よりも誇りにしていたその端正な面構えは、今や見る影もなく、化け物のように変貌した。人々は彼の姿を認めた瞬間、まるで疫病神でも見るかのように顔を背け、思わず口元を覆って足早にその場を立ち去っていく。ある激しい豪雨の夜。蓮也は歩道橋の下、濡れた段ボールの中で丸まり、寒さにガタガタと震えていた。ふと見上げた歩道橋の向かいの巨大スクリーンには、私の独占インタビューが映し出されていた。私は純白のオートクチュールスーツに身を包み、右手の黒いシルクグローブを脱ぎ捨てていた。そこには、あの精緻な茨のタトゥーが刻まれている。インタビュアーが問いかける。「江口さん、今年最も注目されるデザイナーとして、かつての自分にかけたい言葉はありますか？」私はカメラ
潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ 第7話
この見下ろす感覚が、胸に淀んでいた鬱屈を完全に消し去った。「蓮也、気づいている？今のあなたの臭い、あの雨に濡れた不潔な助手席よりも吐き気がするわ」声は静かだが、骨まで凍てつくような冷たさを込めた。「私は潔癖症なの。物だけじゃない。汚れた人間は、視界に入るだけで不快なのよ」私は警備員に目配せし、彼を引きずり出させた。彼は連行されながらも私の名を呼び続けていた。健人はただ優しく、「新鮮な空気を吸いに行きましょうか」と声をかけてくれた。私は微笑んで頷いた。ええ、外の空気の方が、ここよりも清潔だもの。だが、追い出された後も蓮也は諦めなかった。彼はネット上でアカウントを作り、私との「七年の情愛」を連載し始めた。動画の中で悲劇のヒーローを演じ、自分を「一時の過ちで愛を失った哀れな男」に仕立て上げた。彼は私が冷酷非情な人間であり、会社が最も苦しい時期に人材と資金を根こそぎ奪ったと吹聴した。今の私の栄光は、彼の血と汗の結晶を盗んで築いたものだというのだ。私が時の人となっていたこともあり、世論は瞬く間に彼の嘘に踊らされた。【成功した途端に苦労を共にした夫を見捨てるなんて、何て女だ】【女の執念は本当に恐ろしいな】私のブランドのコメント欄は罵詈雑言で溢れかえった。アシスタントは怒りで手を震わせながら訴えた。「江口さん、あの男、あまりに厚顔無恥すぎます！弁護士を通じて警告書を送りましょうか？」私は窓辺に腰を下ろし、淹れたてのコーヒーを一口啜った。「焦らなくていいわ。もう少し、あの男を躍らせておきましょう。高く登らせれば登らせるほど、叩き落とした時の絶望は深くなるものよ」私は機が熟すのを待っている。彼が持っている手札を全て出し切るその瞬間を。三日後、蓮也はなりふり構わず、ネット上で「公開捜索」と称した生配信を始めた。カビ臭い地下室で土下座し、かつて自分で描いた「婚約契約書の草案」を掲げ、号泣しながら「最後の一目でいいから会いたい」と訴えた。世論は煽られ、私への回答を求めた。その喧騒の真っ只中で、私は一言のコメントも発せず、映像を公開した。それは、ありきたりな声明文などではない。真実を無言で突きつける、三本の無音の防犯カメラ映像だった。一本目は、あの日、私がアレルギーで窒息し、痙攣を起こ
潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ 第6話
かつての蓮也はただサインするだけで、表舞台では華やかな「周藤社長」として振る舞うことができた。だが今、私の席に座った雅子は、財務諸表を前に呆然としている。「ねえ蓮也、この数字どういう意味？私、わからないわ……」蓮也は初めて、雅子のあの甘ったるい声が、殺意を覚えるほど耳障りだと感じた。……半年という月日は、慢心しきった男をどん底まで叩き落とすには十分すぎる時間だった。蓮也の会社は、税務調査と核心的な人材の流出により、もはや空殻と化した。投資家は次々と手を引き、借金取りが毎日門前に列をなす。追徴課税を払うため、蓮也は会社を売り、邸宅を売り、最後には数千万円の価値がある高級時計すら質に入れた。今の彼は、都会の掃き溜めのような場所にある、薄暗く湿った地下室に身を寄せている。辺りには饐えたカビの臭いが立ち込め、壁にはゴキブリが這い回っている。贅沢三昧の暮らしに慣れきった彼にとって、そこは文字通りの地獄だった。再起を誓っていたはずの雅子は、彼が完全に無一文になったと知るや否や、カードに残っていた最後の生活費を奪って姿を消した。噂によれば、彼女はまた別の金持ちを見つけ、性懲りもなく誰かの「ひだまりちゃん」として輝いているらしい。蓮也は毎日、ゴミの山を漁っては、私がかつて残した僅かな痕跡を必死に探し求めている。そこで見つけたのは、創業当時に屋台で撮った一枚の古い写真だった。あの頃の私は、この上なく幸せそうに笑い、その瞳には希望の光が星のように宿っていた。彼はその写真を見つめたまま、突然、声を上げて泣き崩れた。「智美……どこにいるんだ……」その頃、私は異国のファッションの都で、ランウェイの舞台裏に立っていた。手の甲の傷跡は今も消えていない。だがその醜い傷跡は、一流のタトゥーアーティストの手によって「茨の冠」を模したロゴへと生まれ変わり、私のブランドの象徴となった。ブランド名は「焔よりの新生」財務というキャリアに終止符を打ち、かつての夢であったデザインの道へと回帰した。鋭利で自由、そして俗世の未練を一切感じさせない私のスタイルは、瞬く間にデザイン界を席巻した。そして今夜、私は業界のアワードに出席するため帰国した。彗星のごとく現れた新進気鋭のデザイナーとして、私は会場の全視線を独占する注目
潔癖な女王の断罪：ゴミを捨て、私は頂点へ 第5話
私は血に染まった証拠を、蓮也の卑劣な面に投げつけてやった。彼の瞳孔は激しく収縮し、その顔面は瞬く間に紙のように白く染まった。私は彼の反応など一瞥もせず、激痛を押し殺して会議室を後にした。病院よりも先に警察署へ向かい、実名で証拠を提出し、告発状を突きつけた。事情聴取を全て終えてようやく、私は病院で傷の手当てを受けた。医師は、あと二ミリメートル深ければ手部の神経は完全に断たれていたと言った。縫合は済んだものの、今後重い物を持ったり、精密な図面を描いたりすることは、ほぼ不可能だという。包帯に巻かれた手を見つめながら、心の中には不思議な解放感があった。その間も、蓮也からは狂ったように電話がかかってきたが、私はスマホの電源を切り、そのままゴミ箱へ捨てた。蓮也は、私がいつものように少しへそを曲げているだけで、結局は彼の元へ戻ると確信していた。かつての私が、自分を見失うほど盲目的に彼を愛していたことを知っているからだ。彼は今、雅子と邸宅で「祝勝会」に興じている。契約が白紙になったことなど気にも留めず、私を排除したことで会社を独占できると信じ切っているのだ。雅子は歓喜し、私の衣装部屋を自分の物に変えようと、中身を一掃する準備を始めている。だが翌朝、酔いから醒めて一階に降りた蓮也は、その光景に発狂した。邸宅が空っぽになっていたからだ。単なる引っ越しではない。強盗にでも入られたかのような、凄惨なまでの空白がそこには広がっていた。私は自分の金で買ったものは全て持ち出した。リビングの輸入ソファは、半年分のボーナスを注ぎ込んで買ったものだった。窓辺で丹精込めて育てていた観葉植物も、壁を彩っていたお気に入りの絵画も、一つ残らず消え失せている。極め付けは、私は専門の業者を雇い、自ら選び、自ら塗り上げたあのミントグリーンのペンキを、全て削り取らせた。露わになったのは、灰色で無機質な、醜いコンクリートの地肌だけだった。邸宅全体が、まるで生皮を剥がれた怪物の死骸のように、コンクリートの粉塵と饐えた臭いを放っている。床に散乱する生ゴミだけが、昨夜の彼と雅子の狂乱の醜い名残だ。蓮也は半狂乱でガレージへ走った。だが、彼が自慢にしていたあのスポーツカーは、私の名義である以上、既にレッカー車で連れ去った後だ。
