جميع فصول : الفصل -الفصل 360

셀렌은 안도와 공포가 한꺼번에 밀려든 탓에 금방이라도 무너져 내릴 것만 같았다.“라미나…”떨리는 목소리가 그녀의 입술 사이로 새어 나왔다.“제발… 우릴 도와줘요…”하지만 라미나는 곧바로 대답하지 않았다.그녀는 천천히 한 걸음 앞으로 나섰다. 그녀의 뒤에서는 마녀들이 원을 이루고 서 있었고, 그들의 손끝에서는 희미한 빛이 서서히 피어오르기 시작했다.라미나는 디리안을 깊이 응시했다.“이제 문제는 이것뿐이다.”그녀가 차가운 목소리로 말했다.“이것을 멈추기 위해 대가를 치를 준비가 되어 있느냐, 아니면 이 불길이 계속해서 희생자를 선택하도록 내버려 둘 것이냐.”주변의 불길이 다시 한번 바스락거리며 타올랐다.그리고 그 죽음의 고리는… 아직 완전히 멈춘 것이 아니었다.디리안이 한 걸음 앞으로 나섰다.허공에 얼어붙은 채 멈춰 있던 불길은 여전히 낮게 타닥거리며 소리를 내고 있었고, 마치 자신에게 주어진 임무를 다시 이어 가고 싶어 안달이 난 것처럼 보였다.“라미나.”디리안이 낮지만 단호한 목소리로 입을 열었다.“이전에 넌, 너와 마도사들이 내게 그 어떤 것도 요구하지 않을 거라고 말했었지.”라미나는 한동안 그를 가만히 바라보았다. 그 시선은 적을 향한 것도 아니었고, 그렇다고 동료를 향한 것도 아니었다. 너무나 많은 종말을 지켜본 사람만이 가질 수 있는, 오래되고 깊은 눈빛이었다.“그건 사실이야.”마침내 그녀가 대답했다.그 목소리는 차분하다 못해 무미건조한 목소리였다.“우리는 네게 그 어떤 것도 요구하지 않을 거니까.”그 말에 셀렌은 죽다 살아난 듯 안도의 한숨을 내쉬었으나, 라미나의 말은 아직 그것으로 끝난 것이 아니었다. “하지만.”라미나가 다시 말을 이었다. 창백하게 빛나는 그녀의 눈동자가 이전보다 더욱 선명하게 빛났다.“이 불길과 죽음의 고리는 우리들의 것이 아닐 뿐더러, 그 어떤 마도사가 창조해 낸 것도 아니야.”차가운 바람이 불어왔다. 얼어붙은 불길이 마치 유리처럼 떨리며 서서히 금이 가기 시작했다.“이것은 오

그 질문은 아무런 자비도 없이 셀렌의 가슴을 사정없이 내리쳤다.그녀는 순간 몸을 흠칫 떨며 숨이 턱 막히는 듯했지만, 밀려오는 기억이 외면하기에는 너무도 선명했다. 셀렌은 잠시 눈을 감았다가 다시 뜨며 나지막하게 입을 열었다.“제가… 다시 돌아온 건 세 번째 유산을 겪고 깨어났을 때였어요.”라미나는 이미 모든 것을 예상하고 있었다는 듯 가볍게 고개를 끄덕였다.“그렇다면 기억나? 그 이전의 삶에서 네가 정확히 어느 시점에 죽었는지 말이야.”셀렌의 얼굴이 순식간에 종잇장처럼 하얗게 질렸다.그녀는 그 참혹했던 밤을 똑똑히 기억하고 있었다. 몸서리쳐질 만큼 차가웠던 석조 바닥과 온몸이 산산조각 나는 듯한 고통, 그리고 탑 위에서 자신을 내려다보던 디리안의 시선까지도 선명하게 남아 있었다.목구멍이 타들어 가는 듯한 통증 속에서 그녀는 떨리는 목소리로 속삭였다.“제가 죽은 건… 모든 것이 완벽하게 무너져 내린 뒤였어요. 모든 잔혹한 진실을 알아버린 직후였죠.”라미나는 가슴 깊은 곳에서부터 길게 한숨을 내쉬었다.“모르웬나가 진정으로 노리는 게 바로 그거야.”그녀가 설명했다.“단순히 디리안의 목숨이나 네 아이들만을 원하는 게 아니라 시간 그 자체.”그녀의 시선이 셀렌을 꿰뚫었다.“네가 죽었어야 마땅한 그 시점이자, 뒤틀린 운명이 원래대로 고정되었어야 할 그 지점을 노리고 있는 거지.”셀렌은 전신을 부르르 떨며 되물었다.“그 말은…”“너는 본래 그 지점을 지나 살아 있어서는 안 되는 존재였어.”라미나의 말은 한 치의 망설임도 없이 이어졌다.“하지만 네가 그 한계를 넘어 살아남았기 때문에, 이 세계의 균형이 스스로 움직여 잃어버린 것을 다시 되찾으려 하는 거야.”셀렌은 떨리는 두 팔로 자신의 몸을 감싸 안았다.그제야 그녀는 지금까지 벌어진 모든 비극의 실체를 비로소 마주할 수 있었다.이것은 단순한 주술이나 저주가 아니었다. 왜곡된 세계가 가장 잔인하고 가혹한 방식을 동원해 스스로를 원래 모습으로 되돌리려는 거대한 움직임이었다.그리고

마도사들은 지체 없이 일사불란하게 움직이기 시작했다. 가장 먼저 들것에 실려 온 시그와 에릭, 뵤른의 곁으로 치유 마법의 빛이 부드럽게 감돌며 만신창이가 된 육체를 감싸 안았다. 비록 상태는 위태롭기 그지없었지만 입술 사이로 새어 나오는 희미한 신음은 그들이 아직 생명의 끈을 놓지 않았음을 증명하고 있었다.디리안 역시 마침내 단단한 나무 들것 위에 조심스럽게 눕혀졌다. 극심한 피로와 과다출혈로 당장이라도 의식을 잃을 것 같은 상태였음에도 그의 왼손은 마치 육체의 일부라도 된 것처럼 괴수의 심장을 부서질 듯 움켜쥔 채 결코 놓지 않았다.셀렌은 떨리는 두 손으로 디리안의 창백한 손을 감싸 쥐었다. 손끝으로 전해지는 체온이 너무나 차가워 가슴이 철렁 내려앉았다.“아직 숨 쉬고 있네요…”셀렌은 스스로를 안심시키려는 사람처럼 속삭였다.“심장도 뛰고 있고요.”디리안은 그녀를 가만히 바라보다가 시선을 내려 자신의 손에 들린 검붉은 심장을 바라보며 조용히 대답했다.“그래, 아직 뛰고 있다.”그의 입가에 희미한 미소가 스쳤다.“반드시 살아 돌아오겠다고 약속했으니까.”셀렌은 북받치는 감정을 참지 못한 채 고개를 깊이 숙였다.이마가 그의 손등에 닿을 듯 가까워졌고, 고여 있던 눈물이 끝내 흘러내려 차가운 피부 위로 조용히 떨어졌다.그 모습을 지켜보던 라미나가 침묵을 깨뜨렸다.“날뛰던 불꽃은 완전히 봉인되었고, 정당한 대가 역시 치러졌어.”그녀의 시선이 디리안의 손에 들린 알파 늑대의 심장으로 향했다.“하지만 이제부터야말로 모르웬나가 설계한 이 잔혹한 게임이 진짜로 시작되는 거야.”그 말에 셀렌은 고개를 번쩍 들었다.모든 것이 끝난 것이 아니라 이제 막 새로운 시작에 불과하다는 사실을 깨닫는 순간, 그녀의 심장은 다시 공포에 짓눌렸다.이것은 악몽의 종착지가 아니라 새로운 서막이었다.마도사들은 곧바로 다음 준비에 들어갔다.까맣게 그을린 대지 한가운데에는 조금 전 라미나가 사용했던 수정 용기와는 비교도 되지 않을 만큼 거대한 용기가 놓였다.핏

디리안은 탁자 위에 올려둔 두 손을 거칠게 움켜쥐었다.“만약 내가 널 사랑하는 일을 멈춘다면, 우리를 옭아맨 이 죽음의 고리도 힘을 잃고 약해질지 모른다고 생각했다. 어쩌면 그 사나운 저주도 방향을 잃고 헤매게 될 거라고 말이다.”그 말에 셀렌은 순간 숨이 턱 막혔다.디리안은 조금의 거짓도 없이 솔직하게 말을 이었다.“비베니에는 내 사랑이 아니었다. 그저 무모한 실험이었을 뿐이지. 내가 널 사랑하지 않는 척 연기하며 버텨낼 수 있는지 확인해 보려 했던 어리석은 증거였다.”그는 천천히 고개를 들어 셀렌의 눈을 똑바로 바라보았다.“그리고 나는 완전히 실패했지.”셀렌은 가슴이 송곳으로 찔린 듯 극심한 통증을 느꼈다.“실패했다니… 그게 무슨 뜻이에요?”디리안은 한동안 침묵하다가 나지막이 입을 열었다.“널 상처 입히고 있을 때조차.”디리안이 낮게 말했다.“혼자서 상실을 견디도록 내버려두고 있을 때조차, 난 여전히 널 사랑하고 있었어. 계속 널 생각했고, 널 잃을까 두려워했다.”그는 천천히 고개를 저었다.“난 내가 널 지키고 있다고 생각했지만… 사실은 내가 직접 널 가장 깊은 절벽 아래로 밀어 넣고 있었던 거지.”그 고백과 함께 두 사람 사이에는 숨이 막힐 듯한 침묵이 무겁게 내려앉았다.디리안은 갈라지는 목소리를 억지로 붙들며 잔인한 진실을 이어갔다.“그리고 가장 가혹한 건… 네가 그 이전의 삶에서 참혹한 죽음을 맞이한 뒤에야 내가 이 모든 사실을 비로소 깨달았다는 점이다.”셀렌은 아무런 말도 하지 못했다. 호흡은 멎어버린 것 같았고, 두 눈가에는 뜨거운 열기가 차오르고 있었다.그녀는 겨우 입술을 떼어냈다.“그렇다면 그 모든 비극이…”“그래.”디리안이 고개를 끄덕였다.“전부 내 잘못이자 오만했던 내 선택이었다. 그 끔찍한 지옥을 만들어낸 장본인은 바로 나였어.”그는 자리에서 비틀거리듯 일어섰다가, 이내 셀렌의 발치 앞에 무릎을 꿇고 주저앉았다.누군가의 강요 때문이 아니었다. 밀려드는 죄책감과 후회에 다리의 힘이 완전히 풀려버려

마치 셀렌의 기도에 응답이라도 하듯 모닥불이 조금 더 크게 탁탁 소리를 내며 타올랐다.그들 주변의 숲은 여전히 고요했다. 너무나도 고요해서 오히려 쉽게 믿기 어려울 정도였지만, 적어도 오늘 밤만큼은 평소와 달랐다.불꽃이 있었고, 음식이 있었으며, 무엇보다도 아직 살아 있는 사람들의 숨결이 곁에 있었다. 그래서 그들은 그 작고도 소중한 평온을 마음껏 누리기로 했다.운명이 다시금 자신의 존재를 떠올리게 만들기 전까지는.라미나는 다시 하늘을 올려다보았다. 아직 안개 뒤에 숨어 있는 뾰족달이 자신의 말을 들을 수 있기라도 하다는 듯한 시선이었다.“뾰족달을 기다리는 사람은 나만이 아니야.”그녀가 조용하지만 단호한 목소리로 말했다.“세상의 모든 마도사들이 그것을 기다리고 있어. 그때가 되면 경계가 얇아지고… 오래된 힘에 손을 뻗을 수 있게 되지.”셀렌의 몸이 순간 굳어졌다.그녀는 라미나의 얼굴을 바라보며 그 말 속에 숨겨진 의미를 읽어내려 했다.“모르웬나도 포함해서요?”한참 만에 그녀가 물었다.라미나는 곧바로 대답하지 않았다. 잠시 시선을 내린 채 생각에 잠겼다가, 이내 천천히 고개를 끄덕였다.“우리가 그것을 기다리고 있다면…”그녀는 솔직하게 말했다.“모르웬나 역시 기다리고 있을 가능성이 매우 커.”셀렌의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.“모르웬나는 더 강해지게 되는 건가요?”“그 마녀는 이미 대부분의 힘을 잃었어.”라미나가 차분히 대답했다.“악마에게 자신을 제물로 바친 이후부터 말이야. 그 계약은 모르웬나에게서 많은 것을 빼앗아 갔어. 영혼도, 육체도, 그리고 자유마저도.”라미나는 고개를 돌려 셀렌을 똑바로 바라보았다.그 눈빛은 어느 때보다 진지했다.“하지만 그렇다고 해서 그 마녀를 얕봐도 된다는 뜻은 아니야.”셀렌은 천천히 고개를 끄덕였다.이미 알고 있는 사실이었다.지금까지 너무나 많은 일이 벌어졌다. 이제 와서 모든 것이 쉽게 끝날 것이라고 믿기에는 그녀가 겪어 온 일들이 너무도 많았고, 그 과정에서 배운 것 또한 적지