復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 311 - チャプター 320

　私は笑いをこらえながら彼に近づき、その手から洗剤のボトルを奪い取った。 「貸して。いい？　この洗濯物の量なら、水は四十五リットル。洗剤は、キャップのこの一番上の線の少し下くらい。柔軟剤は、こっちの小さい引き出しに入れるの」 　私は一つ一つ、指差し確認をするように教えていく。 　湊は、私の手元を食い入るように見つめ、一つ一つの動作を脳内にインプットしているようだった。 「……なるほど。柔軟剤の投入タイミングは、すすぎの工程で自動で処理されるのか。それは及第点だな」 「で、最後にこの『スタート』ボタンを押す。はい、やってみて」 　湊は、まるで何か重大な決断を下すかのように、人差し指をピンと伸ばし、慎重に『スタート』ボタンを押し込んだ。 　ピーッ、という電子音が鳴り、洗濯機の中に水がジャバジャバと注ぎ込まれる音が響き始める。 　続いて、底のパルセーターが回転し、ゴウン、ゴウンと重たいモーター音が狭い脱衣所に響き渡った。 「よし……稼働した」 　湊は、蓋の透明なプラスチック越しに、中の水流が渦を巻く様子をじっと見下ろしている。 「……しかし、振動が大きすぎないか？　脱水時の遠心力で、機体が転倒するリスクは？」 「壊れないから大丈夫。ほら、終わるまで四十分くらいかかるから、こっち来て」 　私は、洗濯機から離れようとしない湊の腕を引き、無理やりリビングへと連れ戻した。 　彼の大きな手は、洗濯機の冷たいプラスチックの感触から一転、私の指先の熱をしっかりと掴み返してきた。 　午後四時。 　私たちは、マンションから徒歩五分の場所にある、地元密着型のスーパー『ヤオトク』へと向かった。 　今日は火曜日。週に一度の、特売日だ。 　自動ドアを抜けると、「本日限りの大奉仕！」という威勢の良いアナウンスと、軽快なオリジナルソングが入り混じった、独特の喧騒が鼓膜を打つ。 　蛍光灯の白い光に照らされた店内は、夕飯の買い物に来た主婦たちでごった返していた。 　湊の右肩には、私が持たせたカーキ色のエコバッグが掛けられている。 　シンプルな白いＴシャツに黒いパーカーを羽織っただけのラフな格好

「こうして、自分の食べる食材を自分の目で選び、自分の足で持ち帰る。……ただ用意された食事を口にするだけの生活より、ずっと地に足がついている気がする」 「スーパーの特売で、そこまで悟りを開けるのは湊くらいよ」 　私が笑うと、彼もつられたように低く笑い声を漏らした。 　二人の笑い声が、静かな住宅街の道に溶けていく。 　少し前まで、黒塗りのハイヤーの分厚い防弾ガラスの向こう側からしか見たことのなかった景色を、今はこうして、自分の足で踏みしめながら歩いている。 　マンションに到着し、外階段をカンカンと金属音を立てて上る。 　錆びたドアを開け、狭い玄関で靴を脱ぐ。 　リビングダイニングキッチンは、暖房を入れていないせいか、ひんやりと冷え切っていた。 「僕が作る」 　買い物袋をキッチンカウンターに置くや否や、湊が腕をまくった。 「え、湊が夕飯を？」 「朝の卵焼きの礼だ。君の作った味を、僕の舌が完璧に記憶している。それを再現してみせる」 　湊は冷蔵庫から卵を三つ取り出し、ボウルに割り入れた。 　箸でシャカシャカとかき混ぜる手つきは、どこかぎこちないが、真剣そのものだ。 　砂糖と醤油、そして少しの水を加え、再びかき混ぜる。 　あの朝、洗濯機の洗剤のミリリットル単位にこだわっていた彼が、調味料を自分の舌の記憶だけを頼りに入れていることに、私は密かな成長を感じていた。 　フライパンに油を引き、卵液を流し込む。 　ジュワッ、という音とともに、卵が縁からチリチリと固まり始める。 「ここだ。このタイミングで巻き込む」 　湊は菜箸を使い、奥から手前へと卵を転がそうとする。 　しかし、安物のフライパンのせいか、それとも油の引き方が甘かったのか。 　卵は途中でベチャッとフライパンにくっつき、無惨にも形を崩してしまった。 「……っ。フライパンのコーティングが剥げているせいで、卵がうまく滑らなかった」 　湊が悔しそうに顔を歪める。 「油が足りなかったのよ。大丈夫、味は同じだから」 　私が横からフォローを入れるが、湊は無言のまま、残りの卵液を注ぎ込み、

　玄関の冷たいアルミ製のドアノブに鍵を差し込み、ゆっくりと手前に引く。　ギーッ、という金属音が、夕闇の迫る狭い共用廊下に低く反響した。　少しだけ重いパンプスを脱ぎ、ホームセンターで買った一足五百円の簡素なスリッパに足を滑り込ませる。　フローリングの床が、体重をかけるたびに微かに沈み込む。　その感触に重なるように、廊下の奥からひどく食欲をそそる匂いが漂ってきた。　醤油が熱せられて焦げる香ばしい匂いと、生姜のツンとした爽やかな香り。　微かに、ジューッという油の跳ねる音も聞こえてくる。　引き戸に手をかけ、横に滑らせた。　十畳ほどのリビングダイニングキッチン。　換気扇がうなりを上げているシステムキッチンの前に、不自然なほど背筋を伸ばし、真剣な眼差しでフライパンを見つめる男の背中があった。　グレーのスウェット姿に、私が数日前に近所のスーパーで適当に選んだ、何の変哲もない黒いエプロンを身につけている。　その腰の後ろで結ばれた紐は、左右対称になるよう几帳面な固結びになっていた。　いつも一糸乱れずセットされていた黒髪は、前髪がハラリと額に落ち、少しだけ無造作に揺れている。「ただいま」　私が声をかけると、菜箸を握った手がピタリと止まり、長い首がこちらへ振り向いた。　コンロの青い炎に照らされたその額には、うっすらと汗が滲んでいる。「……おかえり。ちょうどいいタイミングだ。料理本に書いてあった通り、肉に一番いい焦げ目がついたところだよ」　スーパーの特売で買った百グラム九十九円の豚こま切れ肉で作る生姜焼きに、これほどまでに全神経を集中させる人間を、私はこの男以外に知らない。「すごくいい匂い。外の廊下まで生姜の匂いが漂ってたわよ」　私が持っていた通勤用のバッグをソファの上に置くと、湊は菜箸を小皿に置き、コンロの火を止めた。「手洗いうがいを済ませてきてくれ。盛り付けに入るから」「はーい」　洗面所で手を洗い、リビングに戻ると、小ぶりなダイニングテーブルの上にはすでに夕食の準備が整っていた。　

　グラスの表面についた結露の水滴が、彼の手のひらを滑り落ちていく。 　その視線は、グラスの底をじっと見つめたまま、動かなかった。 「……朱里」 　やかんがカチッと音を立てて沸騰を知らせた直後、低い声が呼ばれた。 「ん？」 　お湯を注ぎながら振り返ると、湊はグラスから手を離し、両手を膝の上で組んでいた。 　その顔には、先程までの穏やかな笑みはなく、どこか真剣で、静かな熱を帯びた色が宿っている。 「少し、話を聞いてくれないか」 　マグカップから立ち上る白い湯気が、二人の間を遮るように揺れる。 　私はお湯の入ったマグカップを両手で持ち、彼の向かいの席に静かに腰を下ろした。 　テーブルを挟んで、視線が交差する。 「今日、君が仕事に出かけて、僕が一人でこの部屋にいた時のことだ」 　湊の口から、ゆっくりと言葉が紡がれていく。 「掃除をして、スーパーで夕飯の買い出しをして。……静かな部屋の中でふと立ち止まった時、恐ろしいほどの虚無感に襲われたんだ」 　彼の視線が、テーブルの木目をなぞるように動く。 「九龍の次期当主という肩書きも、インペリアル・ドラゴン・ホテルＣＥＯという地位も、一族の莫大な資産も、すべて手放した。それは自分で決めたことだ。後悔はない。……でも、いざそれらの『鎧』をすべて脱ぎ捨てて、ただの『湊』という一人の男になった時、僕の中に何が残っているのか。君を幸せにするだけの価値が、本当に僕自身にあるのか。……一瞬だけ、足元が崩れ落ちるような恐怖を感じた」 　組まれた両手の指の関節が、微かに白くなっている。 　それは、彼が今まで決して見せることのなかった、生身の弱さだった。 　冷徹なＣＥＯとしての仮面の下に隠されていた、一人の人間としての迷い。 「……湊」 　私は、両手で包み込んでいたマグカップをテーブルにそっと置いた。 　陶器が木に触れる、コトッという小さな音。 　そして、身を乗り出すようにして、テーブルの上の彼の固く組まれた両手に、自分の両手を重ねた。 　ヒヤリとした、冷たい指先。 　私は、そのこわばった指を一本一本ほどくよう

「ははっ……頼もしいな。君がスポンサーになってくれるなら、これほど心強いことはない」 　湊はテーブルを回り込んで私の横へと歩み寄り、私が座っている椅子ごと、その長い腕で深く抱きしめた。 　スウェットの生地越しに、彼の硬い胸板の感触と、ドッドッドッという力強い心音が伝わってくる。 　洗剤の清潔な匂いと、彼自身のわずかな体臭。 　私の鼻先が彼の首筋に触れ、ちりりとした熱が皮膚の下を走り抜ける。 　私は両腕を彼の背中に回し、その熱にすがりつくように強く抱きしめ返した。 　マグカップから立ち上るほうじ茶の香りが、二人の体温に溶けていく。 　彼が次の一歩を踏み出すための覚悟を決めたことが、私には何よりも嬉しかった。 　夜が深まり、薄い壁の向こうから聞こえていた隣の部屋のテレビの音も、いつの間にか完全に途絶えていた。 　六畳の寝室。 　フローリングの上に直接敷かれた、二組の真新しい布団。 　天井の豆電球だけが、薄暗いオレンジ色の光を部屋の隅に落としている。 　布団に潜り込むと、シーツの微かな冷たさに肩がすくむが、それもほんの一瞬のことだった。 　ガサリと衣擦れの音がして、隣の布団から湊の長い腕が伸びてきた。 　私の腰に腕が回され、グッと強い力で引き寄せられる。 　布団の境界線が消え、彼の高い体温が直接背中に伝わってきた。 「……湊？」 　暗闇の中で小さく声をかけると、背後から彼の熱い吐息が首筋に吹きかかった。 　産毛が逆立つような感覚に、思わず首をすくめる。 「……少し、こっちを向いてくれないか」 　低く、ひどく甘い声。 　私は寝返りを打ち、彼と向かい合う形になった。 　至近距離にある彼の顔。暗闇に目が慣れてくると、その瞳が微かな光を反射して、じっと私を見つめているのがわかる。 　彼の手が、私のパジャマの襟元から伸びて、頬にそっと触れた。 　少しざらついた指の腹が、輪郭をなぞるようにゆっくりと動く。 　その触れ方は、まるで壊れ物を扱うように慎重で、そして執拗だった。 「……君の温度が、欲しい」 　囁くような