บททั้งหมดของ 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: บทที่ 431 - บทที่ 440

　全員の視線が、一斉にこちらへ向けられる。 　かつて龍一郎の威光に怯え、掌を返して湊を九龍から追い出そうとした者たちの顔には、隠しきれない狼狽と、圧倒的な権力に対する畏怖が張り付いていた。 　広間の最前列。 　黒の留袖を隙なく着こなした志保が、静かに居住まいを正して座っている。 　その斜め後ろには、普段の軽薄な態度を完全に封印し、ダークスーツをパリッと着こなした征司の姿があった。隣に座る詩織が、時折征司の姿勢を小声で注意しているのが、微かに動く唇の形から読み取れる。 　湊は、広間の最奥、床の間の前に用意された一段高い座布団へと迷いなく歩みを進めた。 　袴の裾が畳を擦る重い音だけが、百人の沈黙を支配している。 　湊が上座に腰を下ろし、その斜め後ろにそっと座る。 　張り詰めた空気の中、湊がゆっくりと見回した視線の先で、何人もの分家の人間が息を呑み、慌てて目を伏せる衣擦れの音がさざ波のように広がった。 「……これより、九龍家当主の座を、私が継承する」 　マイクを通さない、生身の湊の声。 　それは決して声を荒らげているわけではないのに、広間の隅の柱までビリビリと震わせるような、圧倒的な重さと密度を持っていた。 「先日の騒動については、すでに皆の知るところだろう。龍一郎とその息子は法の下で裁かれ、二度とこの敷居を跨ぐことはない」 　ゴクリ、と。 　誰かが生唾を飲み込む音が、不自然なほど大きく響いた。 「九龍は長年、血という実体のないものに縋り、内部で足を引っ張り合うことで己の首を絞めてきた。権力に群がり、保身のために他者を売る。……そのような腐敗した時代は、華枝前当主の死と共に、完全に終わった」 　湊の視線が、一人ひとりの顔を射抜くようにゆっくりと動く。 「血の繋がりが、家族を証明するのではない。同じ志を持ち、互いの背中を預けられる信頼こそが、新たな九龍を強固なものにする。……私のやり方についてこられない者は、今この場で席を立ち、九龍の名を捨てて出て行っても構わない」 　沈黙。 　誰一人として、動こうとする者はいなかった。 　膝の上で震える手を固く握りしめている者、床の畳の目をただひたすらに見つめている者。彼らは完全に、湊という新しい王の前にひれ伏していた。 　湊は、一つ深く息を吐くと、少しだけ身体の向きを変え、こちらへと視線を向けた

　二人の掛け合いを見ていると、先程までの重苦しい空気が嘘のように風通しが良くなっていく。 　湊も、肩を揉まれていた姿勢のまま、微かに肩を揺らして笑い声を漏らした。 「詩織さんの言う通りだ。腐った根を取り除いた後の土壌改良は、一刻を争う。……書類は後で書斎に運んでおいてくれ。必ず今日中にサインする」 「了解。じゃあ、私は預かっていた資料を本社の法務部へ届けてから帰るわ。征司、行くわよ。運転手よろしく」 「へいへい、女神様には逆らえませんって」 　嵐のように現れ、嵐のように去っていく二人。 　閉まった襖を見つめながら、湊が小さく息を吐いた。 「……騒がしい連中だが、不思議と悪くない」 「ええ。頼もしい家族が増えたわね」 　揉みほぐしていた手を離すと、湊が振り返り、その大きな手で私の手首をそっと掴んだ。 「……来週、少しだけ予定を空けておいてくれないか」 　引き寄せられるままに身体が傾き、湊の広い肩口に額が触れる。 　白檀の香りと、湊自身の清潔な体温が混じり合った匂いが鼻腔を満たした。 「来週？ 詩織があんなに書類の山を用意しているのに、休めるの？」 「俺が数日不在にしたくらいで傾くような、柔な組織にはしていないさ。それに……」 　湊の指先が、着物の袖口から覗く手首の脈打つ部分を、ゆっくりと円を描くようになぞる。 　くすぐったいような、甘い痺れが腕を伝って登ってきた。 「前に言っていただろう。……温泉に、行こうと」 　その言葉に、ハッと顔を上げる。 「本当？ いつか行けたらいいな、くらいに思っていたのに」 「俺は、君との約束を忘れたことは一度もない。……これからの長い戦いの前に、少しだけ、二人きりで息継ぎがしたいんだ」 　湊の漆黒の瞳が、至近距離でこちらを覗き込んでいる。 　先程まで百人の人間を震え上がらせていた冷徹な王の顔はどこにもなく、ただ真っ直ぐに体温を求めてくる、一人の不器用な青年の顔がそこにあった。 「……ふふ、わかったわ。じゃあ、とびきり景色の良い露天風呂のある宿を探しておかないとね」 「宿の手配なら、すでに済ませてある」 「えっ、いつの間に……」 「CEOたるもの、段取りと根回しは完璧でなければならないからな」 　悪戯っぽく口角を上げる湊の表情に、思わず声を出して笑ってしまった。 　冬の傾きかけた陽光が

「……三日前の何気ない一言を覚えてて、わざわざ激務の合間に買いに行かせる九龍の当主。重い、重すぎるよ、愛が」 「うるさいぞ、征司。君が持ってきたその砂糖の塊は、詩織さんにすべて献上しろ」 「ええっ、俺の分は！？」 　詩織が「ごちそうさま」と一言だけ告げて、箱ごとドーナツを借りている机へと引き寄せる。 　湊はそのままデスクの横に立ち、手にした紙袋をそっと置いてから、モニターの画面を覗き込んできた。 　肩が触れそうな距離。 　冷たい冬の外気を吸い込んだ上質なウールの匂いと、湊自身の清潔な体温が混ざり合った香りが、ふわりと鼻腔をくすぐる。 「……麗華の新作か。相変わらず、妥協のない仕事をしているな」 「ええ。生地の仕入れから縫製まで、すべて彼女が工場に張り付いて確認しているの。前の彼女からは想像もつかないくらい、泥臭く働いているわ」 　湊のネクタイが、身を乗り出した拍子にデスクの縁に触れ、微かな摩擦音を立てる。 「無理しないで。来週の温泉旅行のために、スケジュールを極限まで詰め込んでいるんでしょう？」 　見上げると、深い色の瞳が至近距離でこちらを見つめ返してきた。 「……君との約束は、九龍のどんな決裁よりも最優先事項だ。それに、君の顔を見ないと、会議中の殺伐とした空気に当てられて窒息しそうになる」 　大真面目な顔で発せられる甘い言葉に、心臓の奥がトクンと大きく跳ねる。 「はいはい、ごちそうさま。そこ、神聖なオフィスで九龍家の秘事を繰り広げないでちょうだい」 　詩織が、ドーナツを齧りながら冷ややかな視線を送ってくる。 　湊は咳払いを一つして姿勢を正すと、持っていた革製のブリーフケースから一冊のクリアファイルを取り出し、詩織の前へと差し出した。 「本題に入ろう。今日の役員会議で出た、このM&Aホールディングスの吸収合併案だ」 　その言葉に、オフィスの空気が微かに張り詰める。 　征司が、ドーナツの粉を払う手を止めた。 「……やっぱり、出たのか。老害連中からすれば、当主がわざわざ別会社を持ってるなんて、目障りだろうからな」 「税金対策やグループ全体の資産管理の観点から言えば、M&Aホールディングスを清算し、九龍本社の事業部に組み込むのが最も合理的だ。それが、役員たちの総意だった」 　詩織がファイルを受け取り、中身の書類にサッと目を通す。

　デスクの上のスタンドライトだけが、二人の手元を柔らかく照らし出していた。 　残務処理を終え、パソコンをシャットダウンしようとマウスに手を伸ばした時。 　背後から、上質なウールの感触と、大きな温もりが体をすっぽりと包み込んだ。 　湊の腕が腰に回され、広い肩に背中を預ける形になる。 　首筋に顔を埋められ、深く息を吸い込む音が聞こえた。 「……少し、休みたくなった」 　普段の隙のない姿からは想像もつかない、甘えるような弱音。 「お疲れ様。本当に、よく頑張ってるわ」 　回された腕に自分の手を重ね、その手の甲を親指でゆっくりと撫でる。 　硬く強張っていた湊の筋肉が、少しずつ解れていくのがわかる。 「……来週の温泉宿の手配、完璧に済んでいるぞ。誰の邪魔も入らない、露天風呂付きの離れだ」 　首筋に唇が触れ、くすぐったい感覚が全身の毛穴を逆立てる。 「ふふっ。九龍の当主様が、温泉の予約に全力を注いでいるなんて、役員たちが知ったら卒倒するわね」 「構うものか。俺にとっての真の玉座は、君の隣にしかない」 　湊の腕の力が強くなり、身体ごと反転させられる。 　至近距離で交わる視線。 　スタンドライトのオレンジ色の光が、湊の瞳の奥で小さく燃えているように見えた。 「あの狭いアパートで、二人きりでこの会社を作った夜を、今でも鮮明に覚えている。……俺は、あの夜、君にすべてを救われたんだ」 　湊の指先が、頬の輪郭をそっと、確かめるようになぞる。 「九龍の当主になっても、俺の帰る場所はここだ。君と作り上げた、この『M&A』だ」 「……私もよ、湊」 　そっと背伸びをして、その温かい唇に自分の唇を重ねる。 　ほんの一瞬の触れ合い。 　しかし、離れようとした身体を引き寄せるように、湊の大きな手が後頭部をしっかりとホールドした。 「……逃がさない」 　低く掠れた声と共に、今度は深く、息を奪うような熱いキスが降ってくる。 　コーヒーの微かな苦味と、ショコラの甘さが混じり合い、脳の芯が痺れるような感覚に陥っていく。 　デスクの上の書類が二人の動きで微かに擦れる音が、静まり返った夜のオフィスに密やかに響く。 　窓の外では、冷たい冬の風が吹き荒れているはずなのに、この腕の中だけは、火傷しそうなほどの熱で満たされていた。 「……早く、君と二人きりになりたい」

「お言葉ですが、西崎常務。現場の温度を軽んじている今の九龍こそが、顧客から見放されようとしている最大の原因です」 　自分の声が、驚くほど冷静に、そして真っ直ぐに響いた。 　役員たちの眉がピクリと跳ね上がり、薄笑いが一瞬にして消える。 「現在、グループ全体のホテル稼働率は、龍一郎氏の逮捕報道以降、急激に落ち込んでいます。特に関東圏のフラッグシップホテルでは、ウェディングのキャンセルが相次いでいる。……皆さんは、そのキャンセル理由の文面を、ただの一文字でも精査しましたか？」 　西崎常務が、脂汗の浮かんだ額を指先で拭いながら、苛立たしげに視線を逸らした。 「……それは、ブランドイメージの一時的な失墜によるものだろう。時が経てば回復する」 「違います。顧客が恐れているのは、イメージの低下ではなく、『誠実さの欠如』です。九龍のホテルで式を挙げることに憧れていた花嫁たちが、今、何に傷ついているか。……それは、自分たちが一生に一度の舞台を預ける場所が、内部抗争に明け暮れ、嘘で固められた人間たちによって運営されていたという事実そのものです」 　手元のタブレットを操作し、背後の巨大なスクリーンへ映像を転送する。 　そこには、昨夜までに独自に集計した、過去三ヶ月の顧客満足度の推移と、キャンセル後の流出先データ、そして顧客からの生々しいクレームの文面が分析図として表示されていた。 「提案します。ホテルサービス、ブライダル事業、そして麗華さんが立ち上げたアパレル部門の三位一体となった『再生プロジェクト』です」 　会議室の空気が、わずかに、しかし確実に動いた。 「ホテルの宴会場をただ貸し出し、既存のプランを当てはめるだけの営業はもう古い。M&Aホールディングスが持つアパレル部門の独自ラインを、九龍の宿泊客限定のオーダーメイドサービスとして組み込みます。さらに、私が現場で培ってきたブライダルのノウハウを活かし、挙式前から後まで、顧客のライフスタイルに長期的に寄り添う『コンシェルジュ・サブスクリプション』を開始すべきです」 「そんな手間のかかることを……。現場の負担と人件費はどうするつもりだ」 　別の恰幅の良い役員が、不機嫌そうに金属製のペンをテーブルで回す。 「現場スタッフの再教育コストは、M&Aのチームが引き受けます。……彼らはすでに、顧客の『言葉にならない不安』