All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 301 - Chapter 310

「落ち着きなさい、志保さん。あなたが由理子さんを庇いたい気持ちは、痛いほどわかるよ」 　龍一郎さんは、立ち上がって激昂する志保さんを見上げ、心底同情するような悲しげな目を向けた。 「だが、科学的なデータは嘘をつかない。……もしこれが私の偽造だと言うのなら、湊。今すぐ現代の医療機関で、君のＤＮＡを再鑑定してみるかね？　宗太郎お義父様のＤＮＡサンプルは、病院の記録にまだ残っているはずだ」 　その言葉に、湊の喉仏が大きく上下した。 　再鑑定。 　それをすれば、真実は完全に白日の下に晒される。あの地下室の鑑定書が本物であれ偽物であれ、湊が宗一さんの子ではないという事実が確定してしまうかもしれない恐怖。 　湊は、両手を膝の上で固く握りしめたまま、一言も発することができなかった。 「……再鑑定など、悠長なことをしている時間はありません」 　佐倉専務が、クリアファイルをテーブルに叩きつけるように置いた。 　彼の顔には、湊への忠誠心などすでに微塵もなく、ただ己の保身と、巨大な組織を守るための冷徹な判断だけが浮かんでいた。 「インペリアル・ドラゴン・ホテルのトップに『血の疑惑』があるという噂が市場に流れた瞬間、株価はストップ安になります。数千億の損失が出かねない。……湊さん。これが事実であれば、九龍の血を引かないあなたに、このグループを任せ続けることはできません」 「佐倉専務！　あなた、剛造のクーデターの時は、湊に一生ついていくと言っていたじゃないの！」 　志保さんが叫ぶが、佐倉専務は冷たい視線を逸らさなかった。 「あれは、彼が『九龍の正統な後継者』であったからこそです。我々が仕えるのは、湊という個人ではなく、九龍という血の権威そのものなのです。血が繋がっていない偽物に、一族の財産を明け渡すわけにはいきません」 　その言葉が、鋭い刃となって湊の胸を突き刺す。 　偽物。 　これまで流してきた血と汗も、命がけで守り抜いてきた実績も、すべてがそのたった一言で紙屑にされた。 　役員たちの冷ややかな視線が、一斉に湊へと突き刺さる。 　彼らはすでに、龍一郎さんの持つ莫大なファンドの資金力と、「血の純潔」という絶対

　長い、果てしなく長い午後だった。 　分家の人間である龍一郎さんと剣吾さん、そして彼らに寝返った役員たちが去った後、本邸の客間には、耳鳴りがするほどの重い沈黙が降り積もっていた。 　志保さんは、華枝様の容態が心配だと言って、足を引きずるようにして再び病院へと戻っていった。 　私は一人、客間のアンティークソファに座り、ただ時間が過ぎるのを待っていた。 　窓の外の景色は、鮮やかな春の陽射しから、少しずつ赤みを帯びた夕暮れの色へと変わり、やがて群青色の夜の帳が静かに降りてこようとしている。 　暖房は効いているはずなのに、指先から冷えが這い上がってくるような感覚が抜けなかった。 　書斎の分厚いオーク材の扉は、あの時閉ざされたまま、一度も開いていない。 　扉の向こうからは、物音一つ聞こえてこなかった。 　湊は、たった一人で、暗闇の中でどんな思考を巡らせているのだろうか。 　あの時、彼が「新しい戦略を構築し直すための時間が欲しい」と言った言葉を信じ、私はただ待つことしかできない。下手に声をかけて彼の思考を遮ることは、今の彼にとって一番残酷なことだとわかっていたからだ。 　テーブルの上には、すっかり冷めきって表面に薄い膜が張ったコーヒーが入ったマグカップが二つ、手付かずのまま置かれている。 　チクタク、と。 　壁に掛けられた古時計の振り子が、無機質なリズムを刻み続けていた。 　時計の針が午後六時を指そうとした、その時だった。 　カチャリ。 　静かな客間に、真鍮のラッチが外れる小さな金属音が響いた。 　私の肩が、ビクッと跳ねる。 　ゆっくりと、書斎の扉が開いた。 「……湊」 　私は、バネに弾かれたようにソファから立ち上がった。 　書斎の薄暗い空間から、彼が姿を現す。 　その姿を見た瞬間、私は思わず息を呑んだ。 　彼は、これまで常に完璧に身に纏っていたダークネイビーのスーツのジャケットを脱ぎ捨て、白いワイシャツ姿になっていた。 　ネクタイは外され、第一ボタンが開けられている。 　いつも隙なく整えられていた髪は、無造作に手で掻き乱されたように少

　湊は、私の手を引き、アンティークソファへとゆっくり腰を下ろした。 　私も彼に並んで座る。 「血の純潔を重んじる長老たちや、保身に走る役員たちは、間違いなく龍一郎叔父上の側につく。僕の側に残ってくれる人間もいるだろう。だが、そうなれば、九龍グループ全体を巻き込んだ、底なしの泥仕合が始まる。数年、あるいは数十年続くかもしれない、醜い権力闘争だ」 　湊の漆黒の瞳が、窓の外の薄闇を見つめる。 「その泥仕合の舞台になるのは、インペリアル・ドラゴン・ホテルだ。経営陣が分裂し、互いの足を引っ張り合えば、株価は暴落し、現場の従業員たちは混乱の渦に巻き込まれる。最高のおもてなしを提供するはずのホテルが、権力闘争の道具に成り下がるんだ。……僕は、自分が育ててきたホテルが、そんな風に傷つき、壊れていくのを見たくない」 　その言葉に、私はハッと息を呑んだ。 　彼は、自分の地位や名誉を守ることよりも、ホテルという『場所』と、そこで働く『人たち』を守ることを選んだのだ。 　龍一郎さんのように、他人の人生を駒としてしか見ていない人間には絶対にできない、本当のトップとしての決断。 「それにね」 　湊は、視線を窓の外から私へと戻した。 　その瞳の奥に、柔らかく、そして果てしなく深い愛情の光が灯る。 「僕は、これ以上君を、あのドロドロとした血の呪縛の中に巻き込みたくないんだ」 「私……？」 「ああ。君は、剛造の時も、志保さんの時も、いつも僕の隣で一緒に傷つき、泥を被ってくれた。僕の手を絶対に離さないでいてくれた。……でも、龍一郎叔父上は剛造とは違う。彼は、人を笑顔で地獄に落とせる正真正銘の化け物だ。僕が当主の座に固執して彼と戦い続ければ、彼は必ず、僕の一番の弱点である『君』を標的にする」 　湊の大きな手が、私の頬をそっと包み込んだ。 　彼の手のひらから伝わる熱が、私の冷えていた皮膚をじんわりと温めていく。 「君が傷つくかもしれないという可能性。君の笑顔が、あの男の悪意によって奪われるかもしれないという恐怖。……それを考えた時、僕の中で、インペリアル・ドラゴン・ホテルのＣＥＯという肩書きや、九龍の莫大な財産なんて、何の価値もないゴミのよう

　私の言葉を聞き、湊の瞳の奥が、熱い光で揺さぶられたように揺れた。 「……君は、本当に底知れない女性だ」 　掠れた吐息が、私の鼻先をかすめる。 「君のその強さと温かさがなければ、僕はあの地下室の暗闇から、永遠に抜け出せなかっただろう。……ありがとう、朱里。僕を、ただの男にしてくれて」 　湊の顔がゆっくりと近づき、彼の温かい唇が、私の涙で濡れた頬に、そして唇に、そっと重なった。 　微かな摩擦。 　コーヒーの残り香と、彼の肌から香る清潔なシトラスの匂い。 　今まで何度もキスを交わしてきたけれど、これほどまでに穏やかで、互いの魂の奥底まで触れ合うような優しいキスは初めてだった。 　九龍という呪縛も、分家の脅威も、今は遠い世界のことのように感じられる。 　ただ、互いの存在だけが、確かな現実としてここにあった。 　唇を離すと、湊は私の額に自分の額をすり寄せ、ふっと小さく息を吐いた。 「さて。そうと決まれば、善は急げだ。龍一郎叔父上たちが本格的に動く前に、僕の方から『退任届』を叩きつけてやらなければならない」 　湊は私の身体をそっと離し、ソファから立ち上がった。 　その足取りは軽く、彼を長年押し潰していた見えない重りが完全に消え去ったことを物語っている。 「まずは、佐々木院長に連絡して、華枝祖母様と志保さんに僕の決断を伝えなければ。二人は激怒するだろうか……いや、祖母なら『好きにおし』と笑うかもしれないな」 　湊は、自分の左手首にはめられていた、数百万は下らないであろうパテック・フィリップの高級腕時計を外し、ローテーブルの上にコトリと置いた。 　さらに、ワイシャツの袖口を留めていたプラチナのカフスボタンも外し、時計の横に並べる。 　それは、彼が『九龍の次期当主』としての装飾を、一つ一つ自らの手で剥ぎ取っていく儀式のように見えた。 　地位を誇示するための鎧は、もう彼には必要ないのだ。 「荷物は最小限にしよう。ペントハウスにある君の私物と、僕の数着の服があれば十分だ。当面は、僕の個人の貯金……九龍とは関係なく、学生時代に投資で稼いだ小さな口座がある。それでしばらくの生活費は賄えるはずだ」

　カンカン、カンカン。 　薄いアルミサッシの窓の向こうから、近くの踏切の警報音がかすかに響いてくる。 　それに重なるように、薄い壁の向こうの隣室から漏れ聞こえる、テレビの朝のニュース番組のアナウンサーの声。 　ここは、築二十五年を迎える鉄骨造の賃貸マンション『アーバンフラット杉並』の二階、角部屋。 　十畳のリビングダイニングキッチンに、六畳の寝室、そして必要最低限のユニットバスがついた、家賃七万八千円の１ＬＤＫだ。 　当然、コンシェルジュもいなければ、エントランスに大理石も敷き詰められていない。床のフローリングは歩くたびに微かに沈み込む感触があり、玄関のドアは開け閉めするたびにギーという金属音を立てる。 　あの夜、着の身着のままで本邸を後にした私たちは、湊の個人の口座に残されていたわずかな資金を元手に、不動産屋に駆け込んでこの部屋を即日契約した。 　インペリアル・ドラゴン・ホテルのペントハウスから、ありふれた大衆マンションへの引っ越し。 　二人分の荷物は、キャリーケース三つ分にしかならなかった。 　私は、ホームセンターで買ってきた一足五百円のスリッパを履き、狭いシステムキッチンに立っていた。 　二口しかないガスコンロの一つに、テフロン加工の安いフライパンを乗せる。 　カチッ、とつまみを回すと、ボッという鈍い音とともに青い炎が上がった。 　少し多めに引いたサラダ油が温まり、そこへベーコンを二枚並べる。 　ジューッ！ 　景気のいい音とともに、焦げた豚肉の脂の匂いが、換気扇の弱い吸引力をすり抜けてリビングに一気に広がった。 「ん……」 　背後の寝室を仕切る引き戸の向こうから、くぐもった低い声が聞こえた。 　ガラガラッ。 　少し建て付けの悪い引き戸が開く音。 　振り返ると、鴨居に頭をぶつけそうになりながら、少しだけ身を屈めて入ってくる長身の姿があった。 　天下のインペリアル・ドラゴン・ホテルの元ＣＥＯ。 　しかし今の彼は、仕立てのいいダークネイビーのスリーピーススーツではなく、近所の量販店で特売になっていたグレーの薄手のスウェット上下を着込んでいる。