All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 331 - Chapter 340

「私はこれまで、結婚式という一生に一度の極度の緊張感に包まれたお客様に寄り添ってまいりました。不安や痛みは、必ず身体のどこかにサインとして表れます。それを見逃さないのが、私の仕事ですから」 　私が真っ直ぐに答えると、マダム・リウはふっと口元を緩め、声を出して笑った。 「ははっ……なるほど。これが、あなたの言う『愛のある空間』の正体ですか、ミスター九龍」 　彼女の視線が、湊へと移る。 　湊は、私の隣で、誇らしげに、そして深く静かな熱を帯びた瞳で頷いた。 「はい。彼女が、M＆Aホールディングスの『A』です。彼女のこの目と、心そのものが……私が何百億という資金を投じても創り出したい、新しいホテルの心臓部です」 　湊の迷いのない言葉に、私の顔がカァッと熱くなる。 　マダム・リウは、百合根の蒸し物を一口味わい、満足げに目を閉じた。 「……システムや管理は、お金を積めば誰にでも構築できます。ですが、人の心を読む目と、それを自然に行動に移せるホスピタリティは、どんな高度なAIにも、莫大な資本にも生み出すことはできない」 　マダムは、テーブルの上で両手を組み、湊を真っ直ぐに見据えた。 「九龍の看板を捨てた理由が、よくわかりました。あなたには、それ以上の価値を持つパートナーがいる。……よろしい」 　マダム・リウが、ゆっくりと顎を引いた。 「出資しましょう。あなたの描く、その『愛のあるホテル』の第一号店に。……ただし、彼女の意見を全面的に取り入れることが条件ですよ」 　その言葉が個室に響き渡った瞬間、湊の喉仏が大きく上下に動いた。 　彼の膝の上で強く握りしめられていた拳が、ゆっくりと解けていく。 「……感謝いたします、マダム・リウ。必ず、ご期待以上のものをお見せします」 　湊は、深々と、額がテーブルにつくほど深い角度で頭を下げた。 　私もそれに倣い、頭を下げる。 　胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。 　実績も、看板もない私たちが、たった今、巨額の資金調達という奇跡をもぎ取ったのだ。 　二人三脚で挑んだ初めての大きな戦いに、完璧な形で勝利した瞬間だった。具体的な出資条件は、これから詰めていくことになった。◇　食事を終え、今後の進め方まで話し合って料亭を出る頃には、外はすっかり日が落ちていた。 　銀座の街並みは、各ブランドショップの華やかな

　インペリアル・ドラゴン・ホテルの最上階。 　かつて、塵一つない静寂と、冷たく研ぎ澄まされた空気に支配されていたCEO執務室は、わずか数週間の間に、無惨な姿に変わり果てていた。 　分厚いマホガニー材のデスクの上には、飲みかけのシャンパングラスが雑然と置かれ、水滴が書類の上にシミを作っている。足元まで沈み込む最高級の絨毯には、泥のついたゴルフボールがいくつも転がり、むせ返るような甘ったるい葉巻の煙が、換気扇の吸引力を超えて部屋の天井付近に淀んでいた。 「……どういうことだ、佐倉専務」 　デスクに足を投げ出し、革張りの椅子に深く体重を預けた剣吾が、苛立たしげに葉巻の灰を床に直接落とした。 　パサリと、白い灰が絨毯の繊維にめり込む。 「今週の宿泊稼働率が、前の月より十五パーセントも落ちているじゃないか。レストランの売上もガタ落ちだ。俺がCEOに就任して、これだけ画期的な経費削減のアイデアを出してやってるのに、現場の連中は何をサボっているんだ？」 　剣吾の甲高い声が、執務室に響き渡る。 　デスクの前に直立している佐倉専務は、額から噴き出す脂汗をハンカチで拭うこともできず、ただ小さく肩を震わせていた。 「し、社長……。社長が指示された『無駄な経費のカット』が、裏目に出ているのです。客室のアメニティのブランドを安価なものに変更し、ロビーの生花を造花に切り替えたことで、長年ご贔屓にしてくださっていたVIPのお客様から、『インペリアルの品格が落ちた』とのお叱りを多数頂戴しております」 　佐倉専務の震える声が、空調の低い音に混じる。 「さらに、レストランの食材の仕入れ先を安価な業者へ変更した件で、長年提携していたフランスの三つ星シェフから、提携解除の申し入れが届きました。……『私の料理哲学に対する侮辱だ』と、激怒しておられます」 「はっ、たかが料理人風情が偉そうに」 　剣吾は鼻で笑い、シャンパングラスを傾けた。 　黄金色の液体が喉を鳴らして流し込まれる。 「代わりなんていくらでもいるだろう。もっと安いシェフを雇って、見た目だけ豪華に飾り付けとけ。客なんてどうせ、舌の味よりホテルの名前で飯を食ってるんだからな」 「しかし、それでは……」 「それにだ」 　剣吾は佐倉専務の言葉を遮り、ダンッ！　と革靴の踵をデスクに叩きつけた。 　デスクの上のグラスが激

◇　同じ頃。 　杉並の古い賃貸マンションの一室には、醤油と砂糖が焦げる、甘辛く強烈に食欲をそそる匂いが充満していた。 「湊！　お肉、もう色が変わってる！　早く食べないと固くなっちゃうよ！」 「待て、朱里。すき焼きにおける牛肉の火入れは、中心温度が六十度から六十五度の間が最も柔らかさと旨味を引き出せる。……今、箸を入れれば、せっかくの霜降りの脂が溶け出す前に引き上げることができる」 「もう、理屈はいいから早く食べて！」 　私は、カセットコンロの上に置かれた鉄鍋から、特売シールが貼られていたとは思えないほど美しいサシの入った牛肉を菜箸で掬い上げ、湊の手元にある溶き卵の小鉢に強引に放り込んだ。 「……あ」 「ほら、食べて。冷めちゃう」 　湊は、仕方がないといった顔で箸を動かし、卵にたっぷりと絡んだ肉を口へと運んだ。 　もぐもぐと咀嚼する彼の顔を、私はワクワクしながら見つめる。 　数秒後、彼の目がわずかに見開かれ、喉仏が上下に動いた。 「……うまい」 「でしょ！？　ヤオトクの火曜特売、最高級和牛の半額セール！　私の買い物スキル、舐めちゃダメよ」 「確かに。脂の融点が低く、口の中で溶けるスピードが絶妙だ。それに、君の作った割り下の醤油とみりんの黄金比が……」 「また分析してる」 　私がクスクスと笑うと、湊もつられたように口角を上げ、自分のグラスを持ち上げた。 　中に入っているのは、コンビニで買ってきた発泡酒だ。 「M＆Aホールディングスの、最初の資金調達成功に。……乾杯」 「乾杯！」 　カチン、とガラスのコップがぶつかる音が、十畳のリビングダイニングに響く。 　湊は発泡酒を喉に流し込み、小さく息を吐き出した。 「……ヴィンテージのシャンパンより、ずっと美味く感じるな」 「安上がりなCEOで助かるわ」 　私は白滝と焼き豆腐を鍋に追加しながら、彼の横顔を盗み見た。 　マダム・リウから巨額の投資の約束を取り付けた帰り道、夜の路地裏で手を包まれ、「僕の誇りだ」と告げられた声が、まだ耳の奥に微かに残っているような気がして、顔が熱くなる。 　すべてを捨てて、ゼロから立ち上がった彼。 　高級スーツではなく、少し首元のよれたスウェットを着て、発泡酒を飲んでいる姿が、私には何よりも頼もしく、そして色っぽく見えた。 　翌日の午後。 　私が

　冷たく突き放したように見えた彼。 　しかし、キーボードの上に乗せられた彼の両手は、指の関節が真っ白になるほど、固く、強く握りしめられていた。 　彼が、自分が血と汗を流して育て上げたホテルが壊されていくのを、何とも思っていないはずがない。 　あのホテルには、彼の魂の一部が残っているのだ。 「……湊」 　私は、自分の椅子から立ち上がり、彼のもとへ歩み寄った。 　そして、彼の手を覆うように、自分の手をそっと重ねる。 　彼の拳は、微かに震えていた。 　総支配人を引き止めたい気持ちと、湊が戻ればまた同じ場所で傷つくという恐れが、私の中でもぶつかっていた。重ねた手に返ってくる震えだけは、冷たい返事のどの言葉よりも正直だった。 「……今の九龍には、自浄作用がない」 　湊が、パソコンの画面から目を逸らさずに、ポツリと呟いた。 「完全に崩壊しなければ、彼らは目を覚まさない。……僕が今中途半端に手を差し伸べても、龍一郎叔父上たちに再び利用されるだけだ」 　彼の手が、私の手をきつく握り返してくる。 「……だが、僕の築き上げたホスピタリティの概念ごと、あんな素人どもに壊されるのは我慢ならない」 　湊は、ゆっくりと顔を上げ、私を見た。 　その瞳の奥には、確かな怒りと、そして新しい戦いに向けた鋭い炎が燃え上がっていた。 　彼はマウスを操作し、パソコンの画面を切り替えて、私に見せた。 「……これを見てくれ」 　画面に映し出されたのは、分厚い企画書の表紙だった。 『湾岸エリア・超大型リゾート開発コンペティション』 「来月、政府が主導する巨大なリゾート開発のコンペがある。……九龍が、ホテルの威信をかけて、総力を挙げて取りに来る案件だ」 「まさか……」 　私は、画面のタイトルと、湊の顔を交互に見比べた。 「これに、私たちも出るの？」 「ああ。名もなきベンチャー企業、M＆Aホールディングスとしてな」 　湊の口元が、わずかに吊り上がり、あの不敵な笑みが浮かんだ。 「奴らは、政治家への裏工作とホテルの名前だけで勝てると思い込んでいる。……そこが、彼らの墓場になる」 　彼の手が、私の腰を引き寄せ、強い力で抱きしめる。 「奴らの息の根を完全に止め、九龍の目を覚まさせる。……そして、僕たちのホテルの、第一歩を踏み出すんだ」 「……」 　私は、彼の瞳の奥

　派手なストライプのシャツに、ブランドのロゴがデカデカと入ったジャケット。 　剣吾だ。 　その後ろには、佐倉専務をはじめとする九龍グループの役員たちが、まるで金魚のフンのように付き従っている。 　そして、彼らの中心には、柔和な笑みを浮かべた龍一郎さんが、静かに杖をついて立っていた。 「……おや。これは奇遇だね、湊。それに、朱里さんも」 　龍一郎さんが、目尻のシワを深くして微笑む。 　その声は相変わらず滑らかで、温かみすら感じさせるが、瞳の奥には氷のような冷気が渦巻いていた。 「なんだ、お前。こんなところで何してるんだよ？」 　剣吾が、私たちを小馬鹿にするように顎をしゃくった。 「インペリアルのCEOをクビになって、今度は清掃業の営業でも始めたのか？　悪いな、うちのホテルはもうお前の会社なんか使う気はないぜ」 　役員たちから、愛想笑いのような薄ら笑いが漏れる。 　私は奥歯を強く噛み締めた。 　口を開きそうになった私を、湊の腕がスッと前に出て制した。 「……ご心配なく。清掃業ではなく、リゾート開発のプレゼンに来たまでです」 　湊の声は、一切の感情を削ぎ落とした、絶対零度のトーンだった。 「はぁ？」 　剣吾が、大げさに目を丸くして肩を揺らした。 「プレゼン？　お前が？　たった数人で立ち上げた名もなき会社で、この国家プロジェクトのコンペに出るってのか？　ハハハッ、冗談だろ！」 　剣吾の笑い声が、廊下に響き渡る。 「お前、自分がCEOだった頃の権力がまだ残ってるとでも勘違いしてんのか？　このコンペはな、資本力と『コネ』が全てなんだよ。お前みたいな無一文のベンチャーが、口を挟める余地なんか一ミリもねえんだよ」 　剣吾の言葉に、佐倉専務が追従するように頷く。 「湊さん……お引き取りになった方が身のためですよ。恥をかくだけです」 　湊は、彼らの嘲笑をまるで羽虫の羽音でも聞くかのように、完全に無視していた。 　彼の視線は、剣吾の後ろで静かに微笑んでいる龍一郎さんだけに向けられている。 「……恥をかくのがどちらか。それは、この後の審査員たちの判断に委ねましょう」 　湊の言葉に、龍一郎さんの笑顔がほんの数ミリ、引きつったように見えた。 「……強がりは相変わらずだね、湊。だが、現実というものは残酷だよ」 　龍一郎さんが、杖をコツリと床に