All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 291 - Chapter 300

　志保さんの目が、湊を真っ直ぐに捉える。「湊。由理子さんも、宗一さんも、あなたに求めたのは血の純潔なんかじゃない。どんな逆境にも負けず、剛造たちのような狼に食い殺されないための、確かな『強さ』よ。お義母様も同じ。だからこそ、あの地下室の鍵をあなたに託したの。龍一郎がどんな卑劣な偽造書類を用意していようとも、あなたがこの事実に打ち勝てると信じたからよ！」　しかし、その強い言葉を聞いても、湊の表情はすぐには晴れなかった。　湊はゆっくりと首を横に振り、ソファの背もたれに力なく寄りかかった。「……強さ、か」　口角がわずかに上がり、自嘲するような冷たい笑みがこぼれる。「血という確固たる大義名分がなければ、そんな強さは砂上の楼閣に過ぎない。龍一郎叔父上たちがこの事実を公表すれば、インペリアル・ドラゴン・ホテルの株主たちは一斉に離れるだろう。僕には、彼らを力でねじ伏せるだけの『盤面』が残されていない。戦う前から、勝敗は決しているんだ」　湊の言葉は、恐ろしいほどに冷静で、論理的だった。　だからこそ、絶望の深さを物語っていた。　完全に戦う意志を喪失しているわけではない。だが、冷徹なＣＥＯとしての計算が、彼に「勝機はゼロである」と冷静に告げているのだ。　これまで自分を支え続けてきた根幹が揺らぎ、彼は自分が立つべき足場そのものを失ってしまったのだ。「そんなこと、言わないで」　私はたまらず歩み寄り、湊の隣に腰を下ろした。　そして、彼の膝の上で固く組まれた手を取り、私の両手でしっかりと包み込む。　氷のように冷たい指先。「あなたがインペリアル・ドラゴン・ホテルを世界一のホテルにするって、あの夜、私に語ってくれた夢は？　あれも全部、無意味になっちゃうの？」「……朱里」　湊の漆黒の瞳が、力なく私を映し出す。「僕は、君をこれ以上の泥沼に巻き込みたくない。九龍の大義名分を失った僕には、君を安全に守る力すらないかもしれないんだ。龍一郎叔父上は、剛造よりもずっと狡猾で残酷だ。君にまで危害が及ぶ前に……」

　東京の空を厚く覆っていた雲がわずかに切れ、白々とした朝日がビル群の無機質な輪郭を縁取り始めていた。　外資系最高級ホテル『ザ・グランド・ルミエール』の、最上階ペントハウス・スイート。　インペリアル・ドラゴン・ホテルと双璧をなすと言われるそのホテルの最上級客室は、足首までふわりと沈み込むようなクリーム色の絨毯と、豪奢なクリスタルシャンデリア、そして磨き上げられたマホガニー材のアンティーク家具で統一されていた。　壁一面に広がるパノラマウィンドウの向こうには、朝靄に煙る東京の街並みが、まるで精巧に作られたジオラマ模型のように広がっている。　高い天井に設置された最新の空調設備は、微かな音すら立てずに、肌に最も心地よい完璧な室温を保っていた。　ピンポーン、と。　控えめで上品なチャイムの音が、静かなスイートルームの空気を震わせた。「どうぞ。開いていますよ」　ダイニングテーブルの前に座っていた初老の男――九龍龍一郎が、穏やかな、耳に心地よいバリトンボイスで応えた。　重厚な扉が静かに開き、純白の制服に身を包んだ若い女性スタッフが、朝食を載せた銀色のワゴンを恭しく押し入れてくる。　彼女の表情には、このホテルで最も高額な部屋の、しかも長期滞在のＶＩＰ客の担当になったことへの、隠しきれない極度の緊張が張り付いていた。　ワゴンが小さな車輪の音を立てて、ダイニングテーブルの横に止められる。「おはようございます。ルームサービスの朝食をお持ちいたしました。……本日は、黒トリュフのオムレツと、自家製クロワッサン、そして特上のダージリンティーでございます」　彼女の声は、微かに上擦っていた。　磨き上げられた銀食器をテーブルに並べる手元が、かすかに震えている。カチャリと、フォークとナイフが不意に触れ合う小さな音が鳴ってしまい、彼女は「申し訳ございません」と顔を青ざめさせ、深く頭を下げた。「いやいや、謝ることはありませんよ。誰にでも緊張する朝はあります」　龍一郎は、ふわりと柔和な笑みを浮かべ、わざわざ椅子から立ち上がった。　仕立ての良いネイビーのシルクガウンを羽織り、白髪

「なるほど。実家は小さな金属加工の町工場で、彼女自身は多額の奨学金を借りてこのホテルに就職した……苦労人なんだね。感心だ」　龍一郎は、冷めた紅茶の表面を見つめながら、言葉を続けた。「その父親の工場、メインバンクはどこだい？　……ああ、うちのファンドが資本提携している地方銀行か。それは都合がいい」　剣吾が、クロワッサンを咀嚼する手を止め、面白そうなものを見る目で父親を見つめた。「その工場の融資、今日の午後一番で全額引き揚げるように指示を出してくれないか」　龍一郎の口から出た言葉は、恐ろしいほどに滑らかだった。　電話の向こうの相手が、明らかな戸惑いを見せているのが、漏れ聞こえる声からわかる。「理由？　理由などないよ。ただのポートフォリオの見直しだ。連帯保証人である彼女の奨学金についても、一括返済を求めるように回収業者に手を回してくれ」　龍一郎は、窓の外の東京の街並みに視線を向けた。「若い人間には、本当の意味での『挫折』が必要だ。家業が傾き、莫大な借金を背負う。そのどん底を味わって初めて、彼女は一杯の紅茶を淹れるという行為の重みを知る。……これは、私からの彼女の未来への『教育』であり、ささやかな投資だよ」　通話を切り、スマートフォンをテーブルに置く。　龍一郎の顔には、一片の罪悪感も、怒りもない。　ただ、近所の子供に飴玉をあげた後のような、清々しく、心底優しい好々爺の笑顔が貼り付いていた。「親父、相変わらずえげつないねぇ」　剣吾が、肩をすくめて軽い調子で言った。　人の人生が一つ、紅茶の蒸らし時間が少し長かったというだけの理由で、笑顔のまま地獄へと叩き落とされた。　しかし、剣吾の顔にも同情の色はない。むしろ、父親のその常軌を逸した残酷さを、極上のエンターテインメントとして楽しんでいるような、無邪気な顔だった。「えげつないとは心外だな。私は常に、彼らの成長を願っているだけだよ」　龍一郎は、もう一口、渋みの増した紅茶をゆっくりと飲んだ。「力でねじ伏せようとするから、人

「お前も、まだ若いな」　龍一郎は、優雅に口元を拭いながら笑った。「歳には勝てないということさ。……まあ、少しばかり『心労』がかかるような分家の不穏な動きや裏の情報を、彼女の主治医を通じて耳に入れたのは私だがね」　直接手を下すような真似はしない。　だが、高齢の華枝の心臓に負担をかけるような情報を、最も効果的なタイミングで、最も信頼している人間の口からわざと漏らさせる。　疑心暗鬼と極度のストレス。　それが、老いた心臓の鼓動を狂わせるには十分な劇薬となる。「あの老犬も、もう寿命だ。湊という最後の牙を失えば、一族の未来に絶望し、そのまま息を引き取るだろう」「湊が自ら当主の座を降りたら、あとは俺の時代だね」　剣吾が、背もたれに深く寄りかかり、足を投げ出して天井を見上げた。「インペリアル・ドラゴン・ホテル。世界一のホテルチェーン。親父が裏のファンドを回して、俺が表のＣＥＯとして君臨する。剛造のジジイが何十年かけてもできなかったことを、俺たちはたった数日で成し遂げるんだ。湊が必死こいて育てた果実を、丸かじりしてやる」「そうだ。九龍のすべてが、本来あるべき私たちの手に戻ってくる」　龍一郎はゆっくりと立ち上がり、再びパノラマウィンドウの前に立った。　眼下に広がる無数の人々の営みを見下ろす。　蟻のように這い回る車。急ぎ足で歩く小さな人々。　彼にとって、この世界の人間はすべて、自分の盤上の駒でしかなかった。「湊には、あの可愛らしいお嬢さん……朱里くんと一緒に、すべてを失った泥水の中で、永遠に愛でも語らせておけばいい。血という盾を失った彼が、あの残酷な一族の中でどれだけ惨めに石を投げられるか……見物だね」　龍一郎は、ガラスに映る自分の顔に向かって、この上なく優しく、そして慈愛に満ちた笑みを浮かべた。　昨日、湊の執務室で見せたあの顔と同じ。　一切の悪意を感じさせない、完璧な好々爺の仮面。「さて。あの子がいつ白旗を上げに来るか……今から楽しみ

「それで……叔父上が、わざわざ役員たちを引き連れて本邸にいらした用件は、祖母の容態確認だけですか」　湊の鋭い視線が、龍一郎さんの隣に座る役員たちを射抜いた。　視線を向けられた佐倉専務が、ビクッと肩を跳ねさせ、気まずそうに目を伏せる。「ははっ、相変わらずせっかちだな、湊は」　剣吾さんが、鼻で笑うように口を挟んだ。「お前も大変だねぇ。ばあさんが倒れて、グループの経営も不安定になって。一人で全部背負い込んで、さぞかし胃が痛いだろう？」「剣吾、茶化すものではないよ。湊は一生懸命やっているんだ」　龍一郎さんが息子を軽く嗜め、再び湊へと向き直った。「実はね、湊。今日こうして皆さんに集まってもらったのは、九龍の未来に関わる、非常に重要なお話をするためなんだ」　龍一郎さんは、傍らに置いていた最高級の革の鞄に手を伸ばした。　カチャリ、と金属の留め金が外れる音が、静まり返った応接間に異様に大きく響く。「私は長年、海外で事業を行ってきたが……常に九龍という一族の行く末を案じていた。剛造兄さんが強引な手に出た時も、心を痛めていたんだよ。そして、ある一つの『事実』を、長年胸の奥にしまい込んできた」　龍一郎さんの手から取り出されたのは、薄いクリアファイルだった。　中に挟まれているのは、一枚のコピー用紙。　それを見た瞬間、湊の呼吸がピタリと止まり、隣に座る志保さんの顔からサッと血の気が引いた。「皆さんに、見ていただきたいものがあってね」　龍一郎さんは、そのクリアファイルを、ローテーブルの中央へと滑らせた。　役員たちの視線が一斉にその紙に集まる。　そこに印字されていたのは、昨夜私たちが地下室で見たあの黄ばんだ紙と全く同じ内容の、無機質な文字列だった。『ＤＮＡ多型分析に基づく父子関係鑑定書』『被検者Ａ（九龍宗一）と被検者Ｂ（九龍湊）の間において、生物学的な父子関係は否定される。父権肯定確率は０パーセントである』　ゴクリ、と。　誰かが生唾を飲み込む音が聞こえた。「こ