Todos os capítulos de 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Capítulo 291 - Capítulo 300

　湊は、テーブルの上の紙を冷たい目で見下ろした。 「この紙切れ一枚で、僕の足元は簡単に崩れ去る。剛造からグループを守り抜いた実績も、経営手腕も、すべてが『血の繋がりがない部外者』というレッテル一枚で紙屑になる。……僕には、九龍を名乗るアイデンティティが、初めから存在しなかったんだ」 「……違うわ」 　志保さんが、震える声で呟いた。 　彼女は、湊の目の前に立ち、その広い肩を両手で強く掴んだ。 「あなたが宗一さんに似ていないのは、血が繋がっていないからじゃない。私たちが……由理子さんと、宗一さんと、私が。あなたを宗一さんのように『優しく』育てなかったからよ」 　湊の目が、わずかに見開かれる。 「……だから、僕には厳しくしたと？」 「宗一さんのように傷ついてほしくなかった。けれど、あなたを傷つけたのは私だったわね」 　志保さんは、ゆっくりと手を下ろし、窓の外の白みゆく空を見つめた。 　その横顔には、長年抱え込んできた一族の業の深さが刻み込まれているようだった。 「先代の当主……宗太郎お義父様は、絶対的な権力者だったわ。でも、その後継ぎとして生まれた宗一さんは、生まれつき体が弱く、争いごとを何よりも嫌う人だった。誰かを蹴落としてまで上に立ちたいという野心なんて、これっぽっちも持っていなかった。由理子さんは、そんな彼の優しさを心から愛していたわ」 　志保さんの声が、静かな客間に溶け込んでいく。 「でも、由理子さんは、あなたが八歳の時に病に倒れて亡くなってしまった。宗一さんの悲しみは深く、元々弱かった身体はさらに衰弱していったわ。……周囲には、剛造をはじめとする、当主の座を狙う狼たちがひしめいていた。妻を亡くし、病床に伏せる跡継ぎと、その幼い息子。彼らにとって、これほど格好の餌食はなかった」 　志保さんは、自分の両腕を抱き抱えるようにして言葉を続ける。 「だから、私は宗一さんと再婚したの。親友だった由理子さんの忘れ形見であるあなたと、彼女が愛した宗一さんを、剛造たちの魔の手から守るために。……それは、愛なんて甘い言葉で結ばれた夫婦じゃない。宗一さんは最後の瞬間まで由理子さんだけを愛していたし、私もそれを知っていた。私たちの間にあった絆はただ一つ。『由理子さんが遺した湊を守り抜く』という、その一点だけだったのよ」 　湊は、息をするのも忘れたように、

　頬から伝わる私の体温に、湊の指先がピクリと動いた。 　彼は深く息を吸い込み、私の頬に触れている自分の手を、ゆっくりと、確かめるように滑らせた。 　親指の腹が、私の目尻に滲んだ涙をそっと拭う。 　その指先の微かなざらつきが、彼がこれまで積み上げてきた確かな努力の証だった。 「……君は、本当にずるいな」 　ひどく掠れた、かすかな声。 　湊は、私の手から自分の手をゆっくりと引き抜くと、ソファから静かに立ち上がった。 「湊……？」 「少しだけ、一人にしてくれないか」 　湊は、振り返らずに言った。 　広い背中が、重圧に耐えるようにピンと張り詰めている。 「負けを認めたわけじゃない。ただ、盤面がひっくり返った以上、新しい戦略を構築し直すための時間が欲しい。……彼らの思い通りには、絶対にさせない」 　その声には、先程までの完全な絶望とは違う、静かで冷ややかな理性の光が戻り始めていた。 　彼は足を引きずることもなく、確かな足取りで、客間の奥にある小さな書斎スペースへと向かった。 　扉が静かに閉ざされる。 　カチャリ、というラッチの音が、私の胸の奥に小さく響いた。 　客間に残されたのは、私と志保さん、そしてローテーブルの上の鑑定書だけだった。 　志保さんは、力なく椅子に座り込み、深くため息をついた。 「……由理子さん。宗一さん。どうか、あの子をお守りください……」 　祈るような呟きが、静かな部屋に漏れ出す。 　私は、テーブルの上の鑑定書を見つめた。 　黄ばんだ紙、かすれたインク。 　これが偽造であるという確証はない。だが、志保さんの言う通り、両親の愛情と、湊が積み上げてきた実績は、こんな紙切れで消え去るような軽いものではないはずだ。 　私はその紙にもう触れなかった。感情のまま破り捨てたくなるほど憎くても、湊が考えるためには、書かれたことを一つずつ確かめられる形で残しておく必要がある。 　窓の外では、完全に夜が明け、朝の冷たい光が本邸の庭の木々を照らし始めていた。 　私は、冷めきったコーヒーの入ったマグカップを両手で包み込み、窓辺へと歩み寄る。 　ガラス越しに伝わってくる冷気が、肌を刺す。 　湊は今、あの扉の向こうで、一人でどんな思考を巡らせているのだろうか。 　彼が再び冷徹なCEOとしての牙を取り戻し、龍一郎という新たな化け物

「これは、ほんの気持ちです。あなたのその素敵な笑顔に」 　龍一郎は、ガウンのポケットからスマートに折り畳まれた一万円札を数枚取り出し、彼女の胸のポケットにそっと滑り込ませた。 　チップの額に驚き、彼女は何度も深く頭を下げた。 「ほ、本当にありがとうございます！　ごゆっくりお召し上がりくださいませ！」 　彼女は、入ってきた時の極度の緊張が嘘のような、明るく弾んだ足取りでワゴンを引き、部屋を後にした。 　扉が静かに閉まる。 　ガチャリというラッチの音を確認してから。 　龍一郎は、ゆっくりとダイニングテーブルの席に戻り、純白のナプキンを膝の上に広げた。 　そして、白磁のティーカップの繊細な取っ手を指先でつまみ、静かに口へと運ぶ。 　琥珀色の液体が喉を通る。 　微かに立ち上るダージリンの香り。 　しかし、一口飲んだ直後、龍一郎の柔和な目尻のシワが、ほんのわずかにピクリと動いた。 「……どうしたの、親父」 　奥のベッドルームから、派手な柄のシルクのパジャマを着た長身の男――剣吾が、大きなあくびをしながらリビングへと歩いてきた。 　彼は寝癖のついた明るい茶色の髪を無造作に掻き乱しながら、ダイニングチェアにどさりと腰を下ろす。 「いや」 　龍一郎は、ティーカップをソーサーの上に音を立てずに戻した。 「……少し、お湯の温度が低かったようだね。それに、他の部屋を回るのに時間がかかったのか、茶葉を蒸らしすぎている。ダージリン特有の渋みが、不快な形で舌の奥にへばりつく」 「ははっ、相変わらず舌が肥えすぎてるねぇ。ルームサービスにそこまで求めるのは酷ってもんだよ」 　剣吾は呆れたように笑いながら、バスケットに入ったクロワッサンを無造作に掴み、かじりついた。サクサクとした生地が崩れる音が響く。 「クレームでも入れる？　さっきのビビってたねーちゃん、泣いちゃうかもね」 「まさか。そんな無粋なことはしないよ。彼女は一生懸命やっていた。ただ、プロとしての自覚が少し足りなかっただけだ」 　龍一郎は、口元をナプキンで優雅に拭うと、テーブルの端に置かれていた最新型のスマートフォンを手に取った。 　画面を数回タップし、耳に当てる。 　数回のコール音の後、相手が電話に出た。 「ああ、私だ。おはよう。……うん、日本の気候にも少し慣れてきたところだよ」 　電話

　龍一郎の目が、そのタワーの頂上付近を鋭く捉える。 「今頃、湊はあの本邸の地下室で、自らの存在意義を失って絶望の底にいるはずだ」 「それにしても、二十年前の仕掛けが、今になって役に立つとはね」 　剣吾が、オレンジジュースのグラスを揺らしながら笑う。 「由理子さんが、他の男の子供を産むわけがないのに。あの真面目でお堅い女が、宗一以外の男に股を開くなんて、天地がひっくり返ってもあり得ない。だが……」 　龍一郎は、くっくと喉の奥で笑い声を漏らした。 「九龍の人間は、血の純潔という自らが作り上げたルールに縛られすぎている。だからこそ、あの『０パーセント』という無機質な数字を突きつけられた時、彼らは思考を停止し、勝手に絶望してくれる。実に滑稽だ」 　二十年前。 　病弱だった宗一が、由理子の後を追うように亡くなった直後の、九龍家が深い混乱の渦にあった時期。 　龍一郎は、海外へ拠点を移す直前に、本邸の地下室にある金庫へとアクセスした。 　元々そこに入っていたのは、宗一が湊を正当な後継者として認めるという、愛情に満ちた確かな遺言状と、湊の正当な血液型の記録だった。 　龍一郎はそれを跡形もなく燃やし捨て、代わりに、海外の闇ルートで精巧に偽造させた『DNA鑑定書』と、由理子の筆跡を完璧に模倣した『懺悔の手紙』をすり替えておいたのだ。 　いつか、この強固な一族の内部に亀裂を入れるための、時限爆弾として。 「でもさ、なんでその時に、この鑑定書を表に出さなかったの？」 　剣吾が、残りのクロワッサンを口に放り込みながら尋ねた。 　その問いに、龍一郎はフォークでトリュフのオムレツを小さく切り分けながら、目を細めた。 「あの時の九龍は、まだ国内の中堅ホテルグループに過ぎなかった。私が本格的に奪いにかかるには、少しばかり果実が小さすぎたんだよ。噂で揺さぶるにとどめて、鑑定書は伏せておいたのさ」 　龍一郎は、切り分けたオムレツを口に運び、ゆっくりと咀嚼した。 　完璧な温度で調理された卵の甘みと、トリュフの芳醇な香りが鼻に抜ける。 「剛造や華枝、そして次期当主の重圧を背負った湊という『働き蜂』たちに、死に物狂いで九龍を世界規模の『インペリアル・ドラゴン・ホテル』へと成長させる必要があったのさ」 　龍一郎の瞳の奥に、ぞっとするほどの冷酷な計算高さが浮かび上がる。

　時計の針が、午前十時を少し回った頃だった。 　本邸の広大なエントランスに、砂利を重く踏みしめる複数のタイヤ音が響き渡った。 　静まり返っていた屋敷の空気が、微かな振動とともに揺れる。 　私は、キッチンで来客用のお茶の準備をしていた手をピタリと止めた。 　窓越しに見える車寄せには、黒塗りの高級セダンが三台、連なるようにして停まっている。 　そこから降りてきたのは、仕立ての良いグレーのスリーピーススーツを着こなした龍一郎さんと、派手な柄のシャツに身を包んだ剣吾さんだった。 　しかし、彼ら二人だけではない。 　その後ろからは、見慣れた顔ぶれが次々と降りてきた。インペリアル・ドラゴン・ホテルグループを支える主要な役員たちだ。専務や常務たち数名が、龍一郎さんの背後に付き従うようにして歩いている。 　その光景を見た瞬間、私の背筋に冷たい水が流れ落ちた。 　嫌な汗が、首筋にじわりと滲む。 「……来たか」 　キッチンの入り口に、ダークネイビーのスーツに着替えた湊が立っていた。 　あの地下室で絶望に打ちのめされていた姿は、表面的には完全に消え去っている。乱れていた髪は整えられ、ネクタイの結び目もミリ単位で完璧だ。 　しかし、その顔色は依然として青白く、目の下には深い疲労の影が落ちていた。 「湊……」 「朱里、お茶を出してやってくれ。数は六つだ」 　湊の声は、感情の起伏を一切削ぎ落とした、無機質なトーンだった。 　彼はそのまま踵を返し、足音を忍ばせて応接間へと向かっていく。その後ろ姿は、見えない強固な鎧を必死に身に纏おうとしているように見えた。 　数分後。 　本邸で最も広い、重厚なマホガニー材の家具で統一された応接間。 　私は、お盆に乗せた九谷焼の湯呑みを、テーブルを囲む男たちの前へ音を立てないように置いていった。 　上質な玉露の香りが立ち上るが、部屋の空気は息が詰まるほど重く、誰もそのお茶に手を伸ばそうとはしない。 　湊の隣には、着物姿の志保さんが座っている。彼女の膝の上で組まれた両手は、白くなるほど強く握りしめられていた。 　対面の大きなソファの中央には、龍一郎さんが深く腰を下ろしている。 　その横で、剣吾さんが退屈そうに足を組み、さらにその両脇を、役員たちが硬い表情で固めていた。 「いやあ、急に押しかけてしまって申し訳ないね」