All Chapters of 別れ後に花開く私: Chapter 1 - Chapter 10

私は橘真央（たちばな まお）。高坂恒一（こうさか こういち）と結婚して四年目で、約束どおり離婚届を出した。息子の高坂悠真（こうさか ゆうま）の親権は、高坂家に渡した。私は黙って、それを受け入れた。恒一は口の端を歪めて鼻で笑った。「真央、子どもまで手放して、金しか要らないのか。思った以上に薄情だな」私は聞こえないふりをして書類に目を通し、落ち着いて言った。「悠真に会う権利も放棄する。その分、もう少し上乗せできる？それに、悠真が母親だと思ってるのは私じゃない。三浦里奈（みうら りな）のほうでしょ」私は薄く笑って、固まった恒一を置いて背を向けた――「里奈との式には行かない。どうせ呼ぶ気もなかったでしょ。まあいい。どうせ一生、二度と会わない」金も手に入れた。離婚の手続きも終わった。SIMカードを捨て、キャッシュカードと身分証明書だけを持って、私はひとり、白見原行きの便に乗った。今いる街から辿れる限り、最も遠い場所へ。出発前、執事からメッセージが届いた。坊ちゃんがずっと泣いていて、ママに会いたがっている、と。私は一瞬だけ指が止まり、そのまま返信した――【里奈に連絡して。あの子が父親と一緒に、「母親」だと決めたのは里奈だから】送信して画面を閉じ、そのまま電源を切った。悠真には、好きなママがいる。でも、それは産みの母である私じゃない。四年育てたのに、まるで敵を育ててしまったみたいだった。レシピを漁って栄養まで考えたご飯を作っても、「里奈さんが買ってくれるケンタッキーのほうがうまい」と言われた。運動のレッスンを入れて、何か一つでも趣味を持たせようとすれば、ゲーム機を抱えたままわんわん泣いて、「里奈さんは一緒にゲームしてくれる」と駄々をこねた。宿題を一文字も書かないから、堪えきれず、私は手のひらを二度叩いた。悠真は私を睨みつけて言った――「里奈さんのほうがずっといい！ママはぜんぜん優しくない！みんな言ってる。ママは金目当てでパパと結婚したんだって！そんな女、ママになってほしくない！」三日前も、里奈が渡したゲーム機を取り上げて、宿題をやりなさいと言ったときのことだ。悠真は警戒した目で私を見て、こう聞いた。「もしママが死んだら、里奈さんを新しいママにしていい？」子どもらしい発想だ。私が死な

悠真は、私を「ママ」と呼ぶのが大嫌いだった。恒一と同じで、私のことをいつも「あの人」と呼んだ。幼稚園の保護者会に出たとき、悠真は私の背中に隠れながら、こっそり舌を出していた。「来てほしくない、あの人。恥ずかしいもん。里奈さんが来てくれたらよかったのに」さすがに担任も見かねたのか、悠真を軽く叱ってくれた。そして私に向き直り、気の毒そうな目で言った。「悠真くんのお母さん……ご家庭での関わり方は、少し見直したほうがいいかもしれませんね」苦笑いするしかなかった。分かっている。痛いほど。卒業の年、恒一と一夜だけ、取り返しのつかないことをして、悠真ができた。恒一は責任を取らされる形で私と籍を入れ、それから私の人生は、悠真を中心に回り始めた。悠真を産んだのは冬だった。冬生まれの赤ん坊はおとなしい――みんな、そう言った。でも悠真は違った。お腹の中でも落ち着きがなく、いたずらみたいに、何度も私を蹴った。胎動を感じるたび、恒一はそばにいなかった。私は何度もお腹に手を当て、中の小さな命に謝った。「ごめんね。愛してくれるパパを、見つけてあげられなくて。だからママが、その分まで愛する。世界でいちばん幸せな子にするから」悠真は、確かに幸せだった。でも――それは、私のおかげじゃない。生まれた瞬間から、高坂家は悠真の名義で高額な信託を組み、将来の不安を、丸ごと取り払ってしまった。だから悠真には、わがままを通すだけの余裕があった。機嫌を損ねれば、何でも壊せた。どうせまた、新しいものが用意される。癇癪を起こし、何台目かも分からないスマホを叩き割ったときのことだ。私は、自分でも驚くほど冷たい声で言った。「いつも怒ってばかりなら、誰だって一緒にいられないよ。……ママだって、いなくなる」悠真は、まるで他人事のような顔をしていた。その表情が、妙に恒一に重なる。「里奈さんが言ってたよ。真央は、高坂家に居座ってるだけの乞食だって。出ていけるわけないじゃん。どうせ離れられないくせに。ぼくを産んだのも、高坂家にしがみつくためでしょ。そんなことで騙せると思わないで」胸の奥が、少しずつ冷えていった。そして一度冷えたそれは、二度と温まらなかった。傷つき尽くしたからこそ、踏み出すことに、もう迷いはなかった。悠真。私は、もう戻ら

修司は私を、自分が丸ごと借り切っている民泊へ連れ帰った。部屋に入るなり、救急箱を引っ張り出して、私の擦り傷に黙々と手当てを始める。しばらくして、彼はようやく視線を落としたまま言った。「……ごめん。俺、嘘ついてた。今回、隊から白見原市の観光トラブルを締める任務で来てる。民泊を始めたって話も……ただのカモフラージュだ」私は、消毒液をそっと塗っていく彼の手元を見ながら、つい口にした。「理解はできるよ。仕事柄、話せないこともあるよね……ねえ、左脚じゃなくて右脚。転んだのは右」修司は「うわっ」と小さく声を漏らし、慌てて消毒液を持ち替えた。その様子があまりに不器用で、私はこらえきれず笑ってしまった。……この人、案外かわいいところがある。修司は少し間を置いてから、真剣な顔で言った。「なあ、真央。この民泊の管理、手伝ってもらえないか。建物はもう買ってある。家賃も光熱費も気にしなくていい。俺は隊の仕事で、普段はここに来られない。だから、この通りを見てくれる人が必要なんだ。真央……頼む。手を貸してくれないか」真っ直ぐな目を見ているうちに、私はなぜか頷いていた。今の私はお金に困っていない。高坂家が離婚のときに渡した金なんて、あの人たちにとっては砂粒みたいなものだろう。でも私には、贅沢さえしなければ一生を静かに暮らせるだけの額だった。私は民泊を切り盛りしながら、一階を小さな喫茶店に改装した。ミルクティーを中心に、気軽に飲めるものをいくつか並べた。翔太はうちの味見係で、新作を出すたび最初に飲ませた。修司は甘いものが苦手で、来るたび私はレモン水を置くようになった。そんなふうに、平凡で、それでも穏やかな日々が、三年続いた。三年後、私は修司の気持ちを受け取り、指輪を受け取った。翔太は、私が渡すものをやけに大事にしてくれた。あのお守りはランドセルのいちばん目立つところにぶら下げられていて、翔太は会う人ごとに誇らしげに話した。「これ、真央お姉さんのお店でもらったんだ。真央さんのこと、知ってる？笑うと、なんかほっとするお姉さんだよ。ミルクティーもすごくおいしい」私は、こんなふうに誰かに誇られたことがなかった。私にも、胸を張っていていい場所があるんだと思えた。修司の指輪を受け取ったその日

夜、修司の前に座っていると、どう説明すればいいのか分からなくなった。突然、目の前に現れた元夫と子ども。翔太の額に残る傷痕。もう二度と口にしたくない、あの過去。それらが幾重にも重なって、胸の奥を押し潰していく。けれど修司は何も聞かなかった。ただ黙って、私を腕の中に抱き寄せた。驚くほどやさしい声で言う。泣きたいなら、泣けばいい、と。「真央……今まで、きっと苦しかっただろ。俺が悪かった。大学の頃からお前のことが好きだったのに、あのときは入隊することになってて……言えなかった。もっと早く言えてたらよかった。そしたら、お前をこんなに長く待たせずに済んだのに」私は修司の肩に額を預けた。堰を切ったみたいに、涙が次々とあふれてくる。高坂家で過ごした長い年月、恒一も、悠真も、ただ冷たい目で私を見ていただけだった。里奈は、私を敵だと決めつけ、私がすべて奪ったのだと、思い込んでいた。まさか、こんなにも時間が経ってから、修司の口から、こんな言葉を向けられるなんて――「……よく、ここまで耐えたな」しゃくり上げる私を見ると、修司は背中を撫でるように、そっと手を動かした。「真央。ここに来る前から、ある程度は覚悟してた。お前がどんな答えを出しても、俺は尊重する。お前が、ずっと高坂のことを好きだったのも知ってる。もし高坂家に戻るなら、それも……悪くない」私は修司の胸を、軽く拳で叩いた。「……何を勝手なこと言ってるの」修司は視線を伏せたまま、静かに言った。「俺の身勝手で、お前を縛りつけたくないんだ」「どうして、私がここに残りたくないって決めつけるの？」喉を震わせながら、私は言った。「私……ほんとに、ほんとに、行きたくなんてないのに」修司は私の拳を包み込むように握り、口元に笑みを浮かべた。その笑顔は、隠しきれない。「じゃあ、行かない。それに……もう少し先のことも、考えられる」私は話についていけず、ぱちりと瞬いた。「先って……何？」「翔太に、弟か妹を作ってやるのは嫌か？」一気に頬が熱くなり、私は吐き捨てるように言った。「……変態！」その夜は、夜明けまでふざけ合い、笑って、息が切れるほどだった。目が覚めたとき、私は腰を押さえながら起き上がり、鏡の中の自分が妙に艶めいているのに気づく。ノ

声が枯れるほど泣きじゃくり、息が詰まるほど大声で泣いた。初めて翔太に会った日のことを思い出す。あの子は本当に小さくて、三年かけて少しずつ背が伸び、少しずつ明るくなっていった。礼儀正しくて、誰に対しても誠実で、わざわざ害そうとする人なんていないはずの子だった。私がいなければ、そもそもこんなことにはならなかった。全部、私のせいだ。胸が張り裂けそうなほど泣いていると、ふいに小さな手が肩をぽんと叩いた。振り向くと、肩をすぼめた翔太がいた。「ママ、ごめん……」その隣で、恒一が淡くうなずいた。「……迷惑をかけたな」私は恒一を無視して、翔太のもとへ駆け寄り、体に触れて確かめた。「どこか痛い？嫌なこと、されてない？」翔太は「うわっ」と声を上げて泣き出した。「恒一おじさんとアイスを食べちゃった……ごめん、ママ。アイスなんて食べちゃいけなかったのに……」張りつめていた心が、ようやくほどけた。言葉を発する前に、背後から悠真の声が、はっきりとした憎しみを帯びて響いた。「なんで助けるんだよ？なんでぼくの計画を壊すの？隠しておけばよかっただけじゃないか！パパだって、ママに戻ってきてほしかったくせに――」恒一は淡々と見下ろし、眉をひそめた。「悠真、恥ずかしくないのか。車に乗れ。帰るぞ。ここはお前のいる場所じゃない」私はもう二人の言い争いを見る気もなく、ただ翔太を腕いっぱいに抱きしめた。失いかけて、取り戻した――私の宝物だ。悠真はボディガードに強く車へ押し込まれたが、最後の瞬間、振りほどいて私の胸に飛び込んできた。涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、必死にしがみついて言った。「ママ……ぼくのこと、もういらないの？パパのことも……いらないの？」こうして、ちゃんと悠真の顔を見るのは、久しぶりだった。私は目尻の涙を拭い、はっきりと告げた。「悠真、ここはあなたのいる場所じゃない。高坂家に戻りなさい」悠真はうなだれ、何度も振り返りながら車に乗り込んだ。車窓越しに外を見ていたけれど、その表情までは分からない。恒一は私の隣で最後の一本を吸い終え、淡々と言った。「悠真は緑ヶ丘へ連れて帰る。二度と、こんなことはさせない。約束する」私は小さくうなずいて、それを挨拶代わりにした。恒