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第9話
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別れ後に花開く私 第10話
恒一は、結局里奈と結婚することはなかった。最初は、「悠真がまだ受け入れられないかもしれないから、もう少し待とう」と言っていた。それで、その先は？理由もはっきりしないまま、ただ時間だけが引き延ばされていった。里奈も、きっと気づいていたのだろう。高坂家を出ていく日、スーツケースを引きながら、彼の横を冷たくすれ違いざまに言った。「恒一、あなたって結局、手に入らないものだけを好きになる人よね」恒一は一瞬言葉を失い、指がわずかに震えて、煙草の灰がシャツに落ちた。その瞬間、何年も前の――あの女の顔が脳裏をよぎった。……あいつが好きだったのか？笑えない冗談だ。生まれながらに選ばれてきた彼が、人生の汚点みたいな存在を、本気で好きになるわけがない。真央は、ごく平凡な女だった。顔立ちも、欲しがるものも、どこにでもいる程度。母になる前も、なってからも、弱くて小さくて、守られる側にいるだけの存在だった。そんな女が、何かを起こすなんて思ってもみなかった。それなのに――離婚を言い出した。執事が遠慮がちに「奥様が離婚を望んでおられます」と伝えてきたとき、恒一は思わず失笑しそうになった。離婚？で、どこへ行くつもりだ。身寄りもない女が、高坂家を出て、ほかに居場所があるとでもいうのか。恒一は書類を淡々とめくりながら言った。「好きにしろ。出ていきたいなら出ていけ。ただし、悠真の親権は高坂家に残す」「……奥様は、親権はいらないと」執事は一瞬言葉に詰まり、続けた。「それから、面会権も放棄する代わりに、条件を上乗せできるのかと……」恒一は喉を鳴らし、短く答えた。「弁護士の言うとおりに処理しろ」恒一は、引き留めることもしなかった。離婚という言葉にも、驚くほど淡白に反応した。それは、結婚していた頃の彼の態度と、何ひとつ変わらなかった。ただ、その日の午後だけは違った。たった一枚の簡単な合意書を、彼は四時間ものあいだ、無言で見つめ続けていた。帰宅すると、悠真が荒れ狂っていた。家の中を歩き回りながら、「あいつはどこだ」と何度も叫んでいる。恒一は眉をひそめた。「……あいつって、誰のことだ」執事は視線を落とし、低く答えた。「奥様のことかと」その瞬間、恒一の中で何かが切れた。彼は容赦なく悠真の尻を何度も叩いた。「ち
別れ後に花開く私 第9話
声が枯れるほど泣きじゃくり、息が詰まるほど大声で泣いた。初めて翔太に会った日のことを思い出す。あの子は本当に小さくて、三年かけて少しずつ背が伸び、少しずつ明るくなっていった。礼儀正しくて、誰に対しても誠実で、わざわざ害そうとする人なんていないはずの子だった。私がいなければ、そもそもこんなことにはならなかった。全部、私のせいだ。胸が張り裂けそうなほど泣いていると、ふいに小さな手が肩をぽんと叩いた。振り向くと、肩をすぼめた翔太がいた。「ママ、ごめん……」その隣で、恒一が淡くうなずいた。「……迷惑をかけたな」私は恒一を無視して、翔太のもとへ駆け寄り、体に触れて確かめた。「どこか痛い？嫌なこと、されてない？」翔太は「うわっ」と声を上げて泣き出した。「恒一おじさんとアイスを食べちゃった……ごめん、ママ。アイスなんて食べちゃいけなかったのに……」張りつめていた心が、ようやくほどけた。言葉を発する前に、背後から悠真の声が、はっきりとした憎しみを帯びて響いた。「なんで助けるんだよ？なんでぼくの計画を壊すの？隠しておけばよかっただけじゃないか！パパだって、ママに戻ってきてほしかったくせに――」恒一は淡々と見下ろし、眉をひそめた。「悠真、恥ずかしくないのか。車に乗れ。帰るぞ。ここはお前のいる場所じゃない」私はもう二人の言い争いを見る気もなく、ただ翔太を腕いっぱいに抱きしめた。失いかけて、取り戻した――私の宝物だ。悠真はボディガードに強く車へ押し込まれたが、最後の瞬間、振りほどいて私の胸に飛び込んできた。涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、必死にしがみついて言った。「ママ……ぼくのこと、もういらないの？パパのことも……いらないの？」こうして、ちゃんと悠真の顔を見るのは、久しぶりだった。私は目尻の涙を拭い、はっきりと告げた。「悠真、ここはあなたのいる場所じゃない。高坂家に戻りなさい」悠真はうなだれ、何度も振り返りながら車に乗り込んだ。車窓越しに外を見ていたけれど、その表情までは分からない。恒一は私の隣で最後の一本を吸い終え、淡々と言った。「悠真は緑ヶ丘へ連れて帰る。二度と、こんなことはさせない。約束する」私は小さくうなずいて、それを挨拶代わりにした。恒
別れ後に花開く私 第8話
悠真なら、これで諦めるだろうと、私は思っていた。あの子は父親と同じで、いつもどこか人を見下ろしたような目をしている。欲しいものは手に入って当たり前で、誰かに逆らわれたことなんて、一度もない――そういう人間だ。けれど後になって、私は気づいた。自分が産んだ子を、あまりにも甘く見ていたのだと。その日から、放課後になると、悠真は決まって翔太のあとをついて回るようになった。翔太が私の喫茶店で宿題をする日は、悠真も店の隅に陣取って、ひとり静かに本を読んだ。翔太がクラスの子たちを連れてきてミルクティーを飲ませても、悠真はコーラのカップを手に、黙ったまま端に座っている。クラスメイトたちは首をかしげる。「翔太、この転校生、なんで毎日一緒なの？」翔太はむすっとして言った。「知らない。気になるなら、本人に聞いてよ」悠真は何も言わなかった。けれど耳だけは、ぴんと立っていた。誰にも気づかれない店の隅で、翔太がそっと私の袖を引き、小さな声で聞いてきた。「ママ、悠真について行かないで。悠真の家には、大きなお屋敷があって、プールもあるって言ってた。でも、うちは何もないって。ママ、ぼくとパパのことも、置いていくの？」私は洗っていた茶器から手を離し、翔太の頬を、そっとつまんだ。「何考えてるの。私に新しい人生をくれたのは、あなたとパパだよ。私は、どこにも行かない」翔太は慣れた仕草で私の胸に飛び込み、「ママがいちばん」と甘えた声を出した。私は彼を抱き上げて、そのままくるりと回した。その拍子に、入口のほうが視界に入る。そこに立っていた悠真は、表情を崩さないまま、こちらを見ていた。目の奥だけが、濃い霧を溜めたみたいに暗い。とても、この年齢の子どもがする顔じゃない。最初の頃は、店の中で駄々をこね、床に転げ回って、大声で泣き叫んでいたというのに。けれどそれが通じないと悟ったのだろう。高坂家みたいに、誰もが無条件で機嫌の悪さを受け止めてくれるわけじゃない。それから悠真は、翔太のあとをついて回るようになった。振り払っても振り払っても、離れない小さな影みたいに。そして、ある日。翔太が姿を消した。翔太がいなくなったその日、私は深く考えなかった。放課後に友だちの家へ寄って、三十分ほど遅くなることは、これまでもよくあったか
別れ後に花開く私 第7話
夜、修司の前に座っていると、どう説明すればいいのか分からなくなった。突然、目の前に現れた元夫と子ども。翔太の額に残る傷痕。もう二度と口にしたくない、あの過去。それらが幾重にも重なって、胸の奥を押し潰していく。けれど修司は何も聞かなかった。ただ黙って、私を腕の中に抱き寄せた。驚くほどやさしい声で言う。泣きたいなら、泣けばいい、と。「真央……今まで、きっと苦しかっただろ。俺が悪かった。大学の頃からお前のことが好きだったのに、あのときは入隊することになってて……言えなかった。もっと早く言えてたらよかった。そしたら、お前をこんなに長く待たせずに済んだのに」私は修司の肩に額を預けた。堰を切ったみたいに、涙が次々とあふれてくる。高坂家で過ごした長い年月、恒一も、悠真も、ただ冷たい目で私を見ていただけだった。里奈は、私を敵だと決めつけ、私がすべて奪ったのだと、思い込んでいた。まさか、こんなにも時間が経ってから、修司の口から、こんな言葉を向けられるなんて――「……よく、ここまで耐えたな」しゃくり上げる私を見ると、修司は背中を撫でるように、そっと手を動かした。「真央。ここに来る前から、ある程度は覚悟してた。お前がどんな答えを出しても、俺は尊重する。お前が、ずっと高坂のことを好きだったのも知ってる。もし高坂家に戻るなら、それも……悪くない」私は修司の胸を、軽く拳で叩いた。「……何を勝手なこと言ってるの」修司は視線を伏せたまま、静かに言った。「俺の身勝手で、お前を縛りつけたくないんだ」「どうして、私がここに残りたくないって決めつけるの？」喉を震わせながら、私は言った。「私……ほんとに、ほんとに、行きたくなんてないのに」修司は私の拳を包み込むように握り、口元に笑みを浮かべた。その笑顔は、隠しきれない。「じゃあ、行かない。それに……もう少し先のことも、考えられる」私は話についていけず、ぱちりと瞬いた。「先って……何？」「翔太に、弟か妹を作ってやるのは嫌か？」一気に頬が熱くなり、私は吐き捨てるように言った。「……変態！」その夜は、夜明けまでふざけ合い、笑って、息が切れるほどだった。目が覚めたとき、私は腰を押さえながら起き上がり、鏡の中の自分が妙に艶めいているのに気づく。ノ
別れ後に花開く私 第6話
病院で、翔太は頭にガーゼを巻かれていたが、表情だけは妙に落ち着いていた。私が入った瞬間、翔太は唇を震わせ、必死に堪えていたものが、一気に崩れた。「……ママ、ぼく――」「ママとか、何言ってんの。恥ずかしくないの？」すぐ隣で、スーツにネクタイ姿の子どもが突っかかろうとして、看護師に止められた。その子が振り向く。見覚えのある顔だった。四年育てた、悠真。悠真は翔太を見下ろし、四年前、私に向けてきたのと同じ目をしていた。「どこの子だよ。ママを取る気？」次の瞬間、悠真は私に飛びつき、弾んだ声で叫んだ。「ママ！やっと見つけた！パパが言ってた！今度見つけたら連れて帰るって。もう二度と、ママを失くさないって！」その言葉で、ようやく私は、悠真の隣に立つ男に目がいった。三年ぶりの恒一は、以前よりもどっしりとしていて、角ばっていた傲慢さが、時間に削られていた。恒一は私を見るなり、一瞬だけ感情を浮かべた。けれど、すぐに表情を整え、淡々と言う。「真央、三年だ。いつまでも怒ってるのも、もう十分だろ。高坂家としても、もう一度だけチャンスをやる。子どものためだ」少し間を置いて、言い切った。「復縁しよう。前のことは、なかったことにする」――言うのは簡単だ。高坂家で過ごした四年の屈辱が、まるで最初から存在しなかったかのようだった。私が高坂家に嫁いで二年目、恒一の祖母が亡くなった。この世で、最後に私を庇ってくれた人も、消えた。高坂家に、私を好いてくれる人はひとりもいなかった。恒一の母親は、最初からずっと私を見下していた。あの夜のことも、私が恒一を誘ったのだと、最初から決めつけていた。彼女が気に入っていたのは、釣り合いの取れた里奈で、私の前でも平然と言った。「うちの恒一は、ついてないわね。相手が、どんどん落ちていく。悠真が里奈のほうになつくのも当然よ。いい悪いくらい、子どもにだって分かるんだから」子どもの話題は、私の弱みだった。いつもは義母の前で言葉を飲み込んでいた私も、そのときばかりは、珍しく言い返した。「その言い方だと、悠真は里奈のお腹から生まれてきたみたいですね。もし私の記憶が間違っているなら、今度ご本人に聞いてみましょうか」義母は怒りに震え、私の鼻先を指さして「恥知らず」と吐き
別れ後に花開く私 第5話
修司は私を、自分が丸ごと借り切っている民泊へ連れ帰った。部屋に入るなり、救急箱を引っ張り出して、私の擦り傷に黙々と手当てを始める。しばらくして、彼はようやく視線を落としたまま言った。「……ごめん。俺、嘘ついてた。今回、隊から白見原市の観光トラブルを締める任務で来てる。民泊を始めたって話も……ただのカモフラージュだ」私は、消毒液をそっと塗っていく彼の手元を見ながら、つい口にした。「理解はできるよ。仕事柄、話せないこともあるよね……ねえ、左脚じゃなくて右脚。転んだのは右」修司は「うわっ」と小さく声を漏らし、慌てて消毒液を持ち替えた。その様子があまりに不器用で、私はこらえきれず笑ってしまった。……この人、案外かわいいところがある。修司は少し間を置いてから、真剣な顔で言った。「なあ、真央。この民泊の管理、手伝ってもらえないか。建物はもう買ってある。家賃も光熱費も気にしなくていい。俺は隊の仕事で、普段はここに来られない。だから、この通りを見てくれる人が必要なんだ。真央……頼む。手を貸してくれないか」真っ直ぐな目を見ているうちに、私はなぜか頷いていた。今の私はお金に困っていない。高坂家が離婚のときに渡した金なんて、あの人たちにとっては砂粒みたいなものだろう。でも私には、贅沢さえしなければ一生を静かに暮らせるだけの額だった。私は民泊を切り盛りしながら、一階を小さな喫茶店に改装した。ミルクティーを中心に、気軽に飲めるものをいくつか並べた。翔太はうちの味見係で、新作を出すたび最初に飲ませた。修司は甘いものが苦手で、来るたび私はレモン水を置くようになった。そんなふうに、平凡で、それでも穏やかな日々が、三年続いた。三年後、私は修司の気持ちを受け取り、指輪を受け取った。翔太は、私が渡すものをやけに大事にしてくれた。あのお守りはランドセルのいちばん目立つところにぶら下げられていて、翔太は会う人ごとに誇らしげに話した。「これ、真央お姉さんのお店でもらったんだ。真央さんのこと、知ってる？笑うと、なんかほっとするお姉さんだよ。ミルクティーもすごくおいしい」私は、こんなふうに誰かに誇られたことがなかった。私にも、胸を張っていていい場所があるんだと思えた。修司の指輪を受け取ったその日
