願いは秋風と共に のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 15

時雨は一瞬ぽかんとしたが、すでに二人の男が近づき、彼女の両腕をつかんで地下室へ引きずっていった。我に返った時雨は必死にもがきながら、弱々しい声を上げた。「悠真さん、違うの！本当に違うの！きっと何かの間違いなんだって！」しかし、悠真の目には一片のぬくもりもなかった。「お前は紗帆にホオズキを混ぜた。わざと大量出血するまで待ってから助けを呼んだ。俺が一生気づかないとでも思ったのか？」細かく言い当てられ、時雨は悟った。——彼はすべて知った。それでも口だけは否定する。「わざとじゃないの！あのとき私、ただパニックになってただけなの！」時雨を拘束する護衛たちが腕力を強めて地下室へ引きずると、彼女はとうとう怯えの色を隠しきれなかった。「悠真さん、ごめんなさい！私が悪かったから！そんなことしないで！」悠真は動かない。時雨は叫ぶ。「もし私にこんなことしたら、お父さんが黙ってないから！」悠真は冷たく鼻で笑った。「見てろよ」リビングには静けさが戻った。どれほど時雨を罰したところで、紗帆の目には届かない。――夕方。助手が紗帆のスマホを持って戻ってきた。「久藤社長、調べました。紗帆さんのスマホにはウイルスが仕込まれていました。痕跡から追ったところ、時雨さんの部下が仕掛けたものでした」悠真の胸に冷たい何かが落ちる。頭に浮かぶのは、あのパーティーで紗帆を疑い、彼女が必死に訴えていた姿。あのとき、どれほど傷ついたのか。思うだけで胃が捩れる。――そして彼は想像した。家に閉じ込められた紗帆の、ひとりきりの恐怖と絶望を。痛みは限界を越え、悠真は自分の頬を勢いよく叩いた。だが皮膚の痛みでは、胸の奥の苦しみには到底届かない。時雨は地下室に閉じ込められた最初の数時間、まだ希望を持っていた。悠真は本気ではない。父親と悠真は提携している。自分には後ろ盾がある——そう信じ込んでいた。だが一日が過ぎ、ようやく不安が胸を締め付け始めた。二日目。彼女は扉を叩いた。「悠真！悠真、開けて！ここから出してよ！」二度ほど叩いたところで、扉は自動的に開いた。驚いて息をのむより早く——彼女の視線は、獣のように血走った悠真の目に飲み込まれた。真紅に染まった瞳。底に満ちる憎悪。長く見つめるほど、呑み込まれてしまいそう

それからというもの、毎朝、紗帆は心音を学校へ送った帰り道、必ず悠真の姿を見るようになった。最初の頃、彼は遠くからただじっと彼女を見つめているだけだった。けれど日が経つにつれ、徐々に距離を縮め、ついには声をかけてくるようになった。口を開けば、聞こえてくるのは謝罪ばかり。卑屈で、必死で、しがみつくような謝罪。初めてその言葉を聞いた時、紗帆は一瞬だけ戸惑った。だがすぐに無視することを覚えた。この日、紗帆は用事でお迎えが十分ほど遅れてしまった。急いで幼稚園へ向かうと、門の前で悠真がしゃがみ込み、心音と話しているのが見えた。三年前の記憶は、今も鮮明だった。あの時、彼らの子を失った瞬間の恐怖と痛みが、胸の奥で一気に蘇る。紗帆の身体が反射的に強張った。彼女は駆け寄り、力任せに悠真を押しのけ、心音を抱き寄せた。「心音、大丈夫？この人、何かしてきてない？」心音はきょとんとした顔で首を横に振った。地面に尻もちをついた悠真は、紗帆の言葉を聞いた瞬間、心臓が深く沈んでいくのを感じた。——彼女は、自分がその子を傷つけると思っている。その原因が、すべて自分にあることを、痛いほどわかっていた。胸が握りつぶされるように痛み、苦い笑みが浮かんだ。「紗帆……俺が、君の子を傷つけるわけないだろ……」しぼり出すように言う悠真の声は、かすかに震えていた。だが紗帆の耳には届かなかった。彼女は心音を背にかばいながら、警戒に満ちた目で悠真をにらむ。「……で？何が目的なの？」悠真はその問いに答えず、ぽつりと口を開いた。「……もし、俺たちの子が生きてたら……今頃、二歳半くらいなんだよな……」「『もし』なんてないわ。あの子はあなたが殺したの。そんな口を利く資格は、あなたにはない」冷たく遮られた言葉に、悠真の瞳孔が収縮した。喉につかえたものが動かず、息が苦しい。しばらく沈黙してから、彼は震える声で言った。「……ごめん。紗帆、本当に……ごめん。君にも……あの子にも……俺は、取り返しのつかないことをした……」延々と繰り返される謝罪の意味がわからず、紗帆の胸には苛立ちだけが募る。「悠真。謝罪の言葉ならもう十分聞いたわ。だから、帰って。今後二度と私の前に現れないで」三年ぶりに再会してからというもの、悠真が耳にしたのは拒絶の言葉ばか

お焚き上げを終えた紗帆は、心音を連れて帰ろうと振り向いた。すると、少し離れた場所に悠真が立っているのが見えた。胸の奥に怒りがふっと湧き上がる。ちょうど近所の人もお参りに来ていたため、紗帆は心音をその女性に預け、先に連れて帰ってもらった。悠真は、一歩、また一歩と紗帆へ近づき、やがて紗帆の父の墓前にたどり着くと、その場に――どすん、と膝をついた。紗帆は冷ややかな目で見つめていた。彼が三度、深々と頭を下げる様子を。地面に響くその音は、重く痛みを帯びていた。しかし紗帆は、微動だにしなかった。頭を下げ終えても、悠真は立ち上がらない。声はひどく掠れ、震えていた。「紗帆……すまない。本当に……こんなことになるなんて思わなかった。ごめん……ごめん……」紗帆は父の墓碑を見つめたまま、淡々と返した。「その三つの礼は、私の父にするべき当然のものよ」三年前のあの日。彼女は確かに悠真を憎んだ。何もしなかったことも、信じてくれなかったことも――そして、父を失うことになったあの選択も。だが、時が経つにつれ、紗帆は気づいた。憎しみすら、もったいないと。――悠真は、彼女の感情を受け取る資格すらない。悠真は、今までで一番の絶望に沈んでいた。二人の間には、もう何も残っていないように思えた。追いすがるのは自分だけで、彼女はただ、冷たい視線のまま一度も振り返らない。悠真は膝を引きずるようにして紗帆の前へにじり寄り、うつむいたまま、そっと紗帆の手を握った。その声には、祈りの色しかなかった。「紗帆……ごめん。お願いだ。もう一度だけ、チャンスをくれ。本当に悪かった。どうか……どうか、俺を見捨てないでくれ……」手の甲に、ぽたりと熱い滴が落ちた。紗帆はわずかに息をのんだ。――彼が泣くところを見たのは二度だけ。一度は結婚式、あの一番幸せな瞬間。そして二度目が今、二人の終わりの場所で。紗帆は声もなく小さく笑った。運命とは、なんて皮肉なんだろう。あれほど愛し合ったのに、行き着く先はこれなのだ。時間だけが、静かに過ぎていった。紗帆の沈黙が長く続くほど、悠真の表情はゆっくりと崩れていく。そしてついに、紗帆は彼に『終わり』を言い渡した。父の墓碑を見つめたまま、ひとことずつ区切って告げる。「私は……一生あなたを許さない」