雲の如く、自由な空へ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

小野寺司（おのでら つかさ）の誕生日、彼の「欲しい」という一言に応えるため、古泉雫（こいずみ しずく）は映画館の暗闇の中で、一糸まとわぬ姿になった。しかし、革ベルトで椅子に縛り付けられた雫を残し、司は女秘書からの電話一本で、振り返ることもなくその場を去っていった。雫は、そのあまりにも屈辱的で無様な格好のまま、夜が明けるまで拘束され続けた。 一晩中もがき続け、手首が血に染まるほど擦れて、ようやくベルトを解くことができた雫は、命からがら家へと辿り着いた。だが、ボロボロになりながら帰宅した雫を待ち受けていたのは、リビングに集まった大勢の来客と、大型モニターに映し出された――映画館で見知らぬ肥満男と情を交わす、彼女自身の淫らな映像だった。目を凝らせば、それがAIによって精巧に作られた動画であることは明らかだ。「意外ですね。普段はあんなに清楚で上品な雫さんが、裏ではいやらしい遊びをなさっているなんて」秘書の西内美咲（にしうち みさき）は司に寄り添い、わざとらしく甘えた声を出した。「社長、奥様とは結婚して五年間、一度も夜を共にしたことがないと伺いましたけど、それってもしや……」美咲が言い終える前に、司はその体を抱き寄せた。薄い唇が侵略的とも言えるほど迫ったが、理性に縛られるように、美咲の唇のすぐ傍に、キスを落とした。彼の黒い瞳には情欲が渦巻き、含みのある声で囁いた。「五年間、あいつに指一本触れなかった理由は、君がいるからだ」その一言で、場にいた人々は一斉に騒ぎ出した。雫はそのおぞましい光景を目の当たりにし、玄関にあったアンティークの花瓶を力任せに叩き割った。一瞬にして室内は静まり返った。雫は目を真っ赤に腫らし、花瓶の破片を踏みつけながら中へと歩を進めた。彼女はスクリーンを指差し、枯れた声を絞り出した。「あなたが、やったの？」しかし、美咲は恐れる様子もなく、勝ち誇ったように笑った。「奥様、社長を責めないでください。あの動画は……私が作ったんです」そして、わざとらしく言葉を付け加えた。「でも、素材を提供してくださったのは社長ですわよ」再び沸き起こる嘲笑の中、雫の表情はますます険しくなっていった。司は美咲をかばうように自分の背後に引き寄せると、冷徹な眼差しを雫に向け、軽々しく言った。「美咲はま

美咲が協力会社に与えた損失は、少なくとも二十億円以上にのぼった。先方の社長は激怒していたが、雫と司の関係に免じて、過度な嫌がらせはしてこなかった。ただ、テーブルに並べられた十杯の焼酎をすべて飲み干せ、と雫に命じた。雫の顔から一瞬で血の気が引いたが、司の脅しを思い出し、一杯、また一杯と酒を煽り続けた。半分ほど飲み進めたところで、胃をナイフで掻き回されるような激痛が走り、意識が遠のきそうになる。その時、窓の外の夜空に、色鮮やかな打ち上げ花火が次々と咲いた。その美しさに、室内の全員の目が奪われた。「おい、これは何だ？」「決まってるだろ。小野寺社長がまた京川市一番高いタワーを買い占めて、愛人を喜ばせようと花火を上げてるのさ。珍しいことじゃない」雫は痛みに耐えかね、朦朧とする意識の中で司に電話をかけた。しかし、呼び出し音が鳴るか鳴らないかのうちに拒絶され、すぐにメッセージが届いた。【会社だ。手が離せない】【何かあるなら、アシスタントを向かわせる】雫は自嘲気味に口角を上げたが、大粒の涙が堪えきれずに地面へこぼれ落ちた。結局、見かねた協力会社の人に運ばれ、雫は病院へと担ぎ込まれた。目が覚めると、回診に来た看護師が呆れたように言った。「仕事の付き合いだとしても、これほど飲むなんて無茶ですよ……古泉さんは急性アルコール中毒ですよ。あと少し遅れていたら、胃洗浄をしても助からなかったところだったんです」雫は何も答えず、ただ疼くように痛む腹部を静かにさすった。そこへ、聞き覚えのある不快な声が響いた。「奥様、看護師さんの言う通りですよ。でも、昨夜はあの方たちも、そこまで飲むよう強要はしていなかったはずですけど？」美咲が、底意地の悪い笑みを浮かべて現れた。「そういえば、昨夜は商業界の大物たちが何人も同席していたとか。奥様も、あんなにすごい方々を前にして気分が良くなって、ついつい飲みすぎちゃったんでしょうね？」美咲の悪意ある誘導により、看護師が雫に向ける視線は、同情から軽蔑へと一変した。雫は、虚ろで生気のない瞳を美咲に向けた。「何の用？」美咲はテーブルに置かれたスープを指差し、悪戯っぽく笑った。「もちろん、社長の代わりに様子を見に来たんですよ。彼は昨夜、とっても『お疲れ』でしたから」美咲がわざ

雫の手が一瞬止まった。しかし、雫が口を開くより先に、美咲の泣き声が再び響き渡った。「どうしましょう、社長……お医者さんが、手を傷めたって。これじゃあもう、以前のようにあなたの怪我を治してあげることもできなくなっちゃいますよ……」泣きじゃくりながら、美咲は恨みがましい視線を雫に向けた。「私、奥様の気分を害するようなことを何かしたのでしょうか。私にこんなに惨い仕打ちをするなんて……」美咲の意図的な誘導によって、司が雫に向ける眼差しは、再び骨を刺すような冷たさへと変わった。司はあろうことか、接いだばかりの雫の腕を思い切り踏みつけにした。めりめりと、骨が軋む鈍い音が漏れた。雫は、あまりの激痛に意識を失いかけた。額に滲んだ大粒の冷汗が、血の気の引いた頬を伝い落ちた。雫は荒い息をつきながら、途切れ途切れに言葉を絞り出した。「司……ここには、監視カメラがあるわ。どっちが先に手を出したか、調べればすぐに分かる……」司が足を退けた。彼は雫の襟元を乱暴に掴み上げ、無理やり自分と目を合わせさせた。「雫」整いながらも冷酷な司の顔が目の前に迫る。わずかにつり上がった目元は、毒を塗った針のように鋭い。「この件が君と無関係であることを、精々祈っておくんだな」言い捨てると、司はゴミでも捨てるかのように雫を地面へ放り出した。病院へ運ばれた後、ほどなくして調査結果が届いた。アシスタントは顔に愛想笑いを浮かべ、雫に深々と頭を下げた。「奥様、社長がお詫びを。先ほどは誤解だったと伝えてくれとのことです」雫は無表情に窓の外を見つめていたが、そのまつげが微かに震えた。「調べがついたの？」アシスタントは作り笑いした。「……監視カメラが、あいにく故障しておりまして。ですが社長は、真相がどうあれ奥様を信じるとおっしゃっています」「ふん」雫は、一生後遺症が残るであろう右手を血の滲むような思いで見つめ、憎しみを隠そうともせず掠れた声で言った。「カメラが『あいにく』壊れていたのか……それとも、誰かさんの責任を隠蔽するために壊したのかしらね」「雫、どういう意味だ」言葉が終わるか終わらないかのうちに、司の冷淡な声が耳元に突き刺さった。雫は臆することなく顔を上げ、もはや情愛など微塵も残っていない瞳で彼を見据えた。「それ

雫は我に返ると、ドアノブを探り当て、力任せにドアを後ろへと叩きつけた。凄まじい衝撃音がリビングに響き渡る。今の雫にその光景は見えなくとも、ソファで情を交わしていた男女がどれほど狼狽し、慌てふためいているかは容易に想像がついた。雫の乾いた唇に、皮肉で冷ややかな笑みが浮かぶ。彼女は壁を伝いながら、ゆっくりと玄関へと歩を進めた。司の低く抑えられた声が、冬の風ように冷たく刺さった。「雫、どういうつもりだ？」一方で美咲は、慌てたふりをしながらも、隠しきれない得意げな口調で言った。「あら、奥様……ノックもせずに中に入るなんて」雫の声には、もはや何の抑揚もなかった。「ここは私の家よ。ノックする必要なんてないわ」雫は小さく鼻で笑った。「視神経を傷めて、今は一時的に目が見えないの……何、見られては困るような、汚らわしいことでもしていたの？」司は大股で雫に歩み寄ると、その手首を力任せに掴んだ。彼女の瞳に生気がなく、嘘をついているわけではないと確信した司は、一瞬だけ呆然とした。だがすぐに冷笑を浮かべた。「かつてM国で、俺も一時的に失明したことがあった。それを治してくれたのは美咲だ。雫、自業自得だな。これは、君が無理やり美咲の手をダメにした報いだ。そうでなければ、君の目も助かる見込みがあっただろうに」雫の口元に刻まれた皮肉な笑みは、さらに深まった。……愚か者め。心の中でそう吐き捨てると、雫は力を込めてその手を振り払った。「部屋に戻って休むわ」二階の自室へ戻るまでの道のりを、雫は惨めにも手探りで進み、十分もかかってしまった。ようやく階段に足をかけた時、背後から美咲の勝ち誇ったような嘲笑が飛んできた。「奥様、今の階段を這い上がる姿、ぜひご自分でも見ていただきたいですね。手足を使って這いつくばって、まるで犬みたいですね」雫の指先が一瞬強張ったが、彼女は冷淡に言い返した。「犬になる方が、泥棒猫になるよりはマシよ。少なくとも、堂々としてるもの」美咲は言葉に詰まり、笑い声はすぐさま冷ややかなものへと変わった。雫がなおも上がろうとすると、美咲の冷たいハイヒールに手が触れた。嫌な予感がした瞬間、そのヒールが怪我をしている雫の手を容赦なく踏みにじった。鋭い激痛が骨の髄まで突き刺さり、雫は息をするこ

車内、美咲は露出度の高い服をまとい、司の膝の上に座り込んでいた。彼女は彼の手を首に回し、色香を漂わせる瞳で誘いかける。しかし、顔が重なり合おうとしたその瞬間、司は眉をひそめ、美咲の体を引き離した。「パーティーに連れて行けとせがんだのは君だろう？さっさと運転手を出発させろ」美咲は不満げに唇を尖らせ、甘ったるい声で媚びた。「なんだか、今日のあなたは冷たいですね。まさか、本気で雫のことが心配になったのですか？」司はため息をつくと、美咲の細い腰を引き寄せ、宥めるように抱きしめた。「何を言ってる」その眼差しはいつものように優しかった。「夜に会議があるんだ。遅れるわけにはいかないだろう」美咲はようやく機嫌を直し、意気揚々と運転手に車を出すよう促した。だが、会場に到着した瞬間、司の顔から笑みが消え失せた。会場の装飾は、以前彼と雫が過ごした結婚記念日のパーティーと、何から何まで瓜二つだったのだ。司の目が冷たくなるのを見て、美咲は慌てて彼の腕にすがりついた。「怒らないで。わざとこうしたのですよ。だってあなたも言ったでしょ……雫は私に借りがあるって。今日、彼女に恥をかかせるくらい、大したことないでしょう？どうせ雫は今日のパーティーには来られないのですし、せっかく準備してあったものを無駄にするのはもったいないですよ」司のまぶたがぴくりと跳ねた。「準備してあった？」たまたま通りかかったウェイターがその言葉を耳にし、にこやかに説明を加えた。「はい、これほどの規模のパーティーですから。会場の細かなデザインまで含め、半年前から準備を始めなければ、ここまでの完成度にはなりません」言い終えると、ウェイターは二人を喜ばせようと続けて述べた。「こうしたディテールの一つひとつから、奥様が旦那様をどれほど深く愛していらっしゃるかが伝わってまいります」美咲は得意げに口角を上げ、そのまま頷こうとした。しかし、その手は司によって激しく振り払われた。彼の瞳は氷のように冷え切り、整った顔立ちからは一切の感情が消えていた。「あいにくだが、彼女は俺の妻ではない」空気が一瞬で凍りつき、完璧だった美咲の笑顔に亀裂が走った。司は、少し離れた人混みの中に潜んでいる記者たちに視線をやり、瞳の奥に残っていた最後の一筋の