All Chapters of 雲の如く、自由な空へ: Chapter 21 - Chapter 25

血の海に倒れる凛を見た瞬間、雫の心臓の鼓動は止まりそうになった。この幼い子供が、これほどまでに狂気じみた行動に出るとは予想だにしていなかった。空想の中で描き続けた娘と同じ顔だ。その幼い姿を前に、雫の心はついに折れた。彼女は叫ぶようにして医師を呼び、凛の状態を確認させた。幸いなことに、出血こそひどかったが命に別状はなかった。ただ、片方の脚を骨折していた。幼い身にはあまりに苛烈な激痛のはずだが、凛は声を上げて泣き叫ぶのを必死に堪えていた。彼女は雫の手を力いっぱい握りしめ、瞳に涙を溜めながらも、頑なにそれをこぼそうとはしなかった。「ママ……」凛の声は、今にも消え入りそうだった。「私、泣かないから。だから嫌いにならないで、捨てないで……ずっとずっと探してたの。ママ、ただあなたの傍にいたいの」凛の瞳に宿る驚くほどの執念を目の当たりにし、雫は困惑と無力感に満ちた溜息をついた。医師の診断によれば、骨折した脚は静養するしかないという。後遺症を避けるためには、超一流の専門医による処置が必要だ。さもなければ、この幼さで一生消えない障害を抱えることになる。その言葉を聞き、雫は長い沈黙に陥った。この街の医療設備は乏しく、より優れた医師を探し出す時間も当てもなかった。沈黙を守る雫を見て、凛の幼い顔に突如として申し訳なさが浮かんだ。「ママ……私のせいで困らせちゃった？ごめんなさい。わざとじゃないの。ただ、すごく会いたかったから……ママが行っちゃうと思ったら、急がなきゃって」雫は溜息をつきながら、凛の手から自分の手を引き抜いた。そして、傍らにいた医師に向かって口を開いた。「骨折の治療なら私ができる。残るよ。この子の処置をするわ」言い終えると、雫は期待に満ちた顔をする凛を冷ややかに見据えた。「ただし条件があるわ。二度と私のことを『ママ』と呼ばないこと。呼び続けたら、私は今度こそ去るわよ」凛は慌てて何度も頷いた。その時、司がボディーガードを引き連れて部屋に入ってきた。彼は千秋に向かって微笑んだ。「人手はもう手配してある。広田さんが連れてきた連中も合わせれば、外でどんな不測の事態が起きても、広田さんの身は守れる。良ければ、まずは広田さんだけここを離れようか？安心しろ。この間、雫のことは俺がきちん

誕生会が散会した後、司は長い間その場に立ち尽くしていた。二人共通の思い出こそが、傷ついた自分に残された最後の手札だと信じて疑わなかった。しかし、いざそれを出してみれば、待っていたのはさらなる惨敗だった。司は苦悶の表情を上げ、去りゆく雫の背中を見つめた。その瞳の奥には、一筋の不満と怨毒が浮かべた。雫がほんの少し目を離した隙に、凛の姿が消えていた。彼女は胸騒ぎを覚えたが、凛が司のところへ行ったのだろうと思い、その時は深く気に留めなかった。事態が急転したのは翌日のことだ。目の下にどす黒い隈を作った司が雫を訪ねてきた。その声は震え、パニックに陥っていた。「雫、凛がいなくなったんだ」雫は眉をぴくりと動かしたが、冷静に答えた。「いなくなったのなら警察へ行きなさい。戦の最中とはいえ、最低限の治安維持機能は働いてるわ。私を頼っても無駄よ」司は卑屈なほど必死に彼女の手を握りしめ、離そうとしなかった。「警察なんて役に立たない！凛を連れ去ったのは、広田さんなんだ！」雫は即座にその手を振り払い、声を一段と冷たくした。「出鱈目を言わないで」司は自嘲気味に笑った。赤く充血した目と青白い顔が、今の彼をいっそう壊れかけた廃人のように見せていた。「信じてくれないのは分かってる。だが、ここは千秋の縄張りだ。彼以外、誰が凛を連れ去るなんて真似ができる？それに、俺が凛を隠す理由がどこにある？あの子はまだ怪我をしていて、君に治療してもらわなきゃならないんだ。君を自分の傍に留めておきたい俺にとって、そんなことをしても何のメリットもない！」雫が依然として無感動なままでいるのを見て、司は力なく二枚の航空券を取り出した。「雫」彼は声を詰まらせた。「ようやく分かったよ。俺と君の間には、もう何の可能性もないんだ。これ以上君を煩わせないと決めた。……だからお願いだ、あの子を助けてくれ」雫は沈黙した。しかし、微かに震える睫毛が、彼女の動揺を物語っていた。「分かったわ」彼女は溜息をついた。「千秋に会いに行きましょう」雫が司を伴って千秋の元を訪れたとき、彼は凛の遺体の傍に立ち、静かにタバコに火をつけていた。背後から二人が近づいてくることに、彼は全く気づいていないようだ。千秋は冷静に、部下たちに遺体の処理を命じていた。