All Chapters of 雲の如く、自由な空へ: Chapter 11 - Chapter 20

「取り立て？」司は訳が分からず、一歩踏み出して事情を問い詰めようとした。しかし、背後に立っていた傭兵が突如として動き、彼の片脚に重傷を負わせた。司はたまらずその場に崩れ落ちた。顔は苦痛で蒼白になり、大粒の冷汗が地面に落ちた。これほどの仕打ちを受けても、司は罵声を浴びせることすらできなかった。目の前の男が死地を潜り抜けて、権力と冷酷な手段を併せ持つ広田千秋であることを知っているからだ。到底、逆らえる相手ではない。千秋が傭兵たちにさらなる攻撃を命じようとするのを見て、司は必死に声を絞り出した。「広田様……もし私がうっかり誰かの不興を買ったというのなら、せめて……せめて理由を教えてください……私を報復しようとしているのは、一体誰なのですか」千秋は手を振り、傭兵たちの動きを止めさせた。彼は司の前まで大股で歩み寄ると、負傷した脚を力任せに踏みつけた。司の抑えきれない悲鳴を聞きながら、千秋は足に力を込め、悠々と口を開いた。「理解してくれよ、小野寺さん。これはすべて『あの人』の要求なんだ。それが誰か……そうだ、三回だけチャンスをあげよう。当たったら放してやる。ヒントをやろう。この人物は、お前に最も大きな借りを負わされている相手だ」司は奥歯を噛み締め、猛烈な激痛で震える呼吸を必死に整えた。深く息を吸い込み、苦渋とともにその名を吐き出した。「……雫ですか？」千秋はそれを聞くなり、嘲笑を漏らした。「なんだ。雫に借りがある自覚はあったんだな」司は苦悶に満ちた表情で目を閉じた。「雫にいくら払ったんですか。私が倍額をお払いします。それに、私は雫に何度も申し上げたはずです。美咲は私の命の恩人だと。それなのに、雫は何度も美咲を苦しめ、私に選択を迫りました」司のこの言葉は、インカムを通じて雫の耳に克明に届いていた。彼女は冷酷に、そして無感情に笑った。「……やって。もう、こんな男の謝罪なんていらないわ。吐き気がする」しかし、千秋は司から足を退けた。「小野寺さん、お前のような人間にとって、死は最も軽い罰だ」司が安堵する間もなく、千秋は部下を引き連れて美咲の方へと歩き出した。心臓が口から飛び出しそうになり、司は叫んだ。「広田様！当てたら放すと約束したはずです！」千秋は、逃げようとする美咲の

司は、離婚協議書に記された自身の印影を凝視し、赤く充血した目から涙を浮かべた。心臓を突き刺すような痛みが絶え間なく走り、後悔の念が濁流のように彼を飲み込んでいく。司は必死に否定しようとしたが、印鑑を押したあの日の情景が脳裏に鮮明に蘇った。雫に美咲の罪を身代わりになるよう強要したあの日、彼は確かに押印した。だからこそ、この印鑑の痕跡は間違いなく彼のものだ。絶望と悲しみに打ちひしがれ、もはや感情すら死んでいた雫の眼差しを、司は今でもはっきりと覚えていた。……当時の自分は、それを単なる嫉妬や大げさな振る舞いだと思い込んでいた。なんと滑稽なことか。司の薄い唇が震え、ようやく絞り出すような声で問いかけた。「雫は、他に何か言ってたか？」アシスタントが頷くのを見て、司の瞳に微かな希望が宿る。しかし、返ってきた言葉は非情だった。「奥様はこう言いました。『もし時間を巻き戻せるのなら、二度とあなたに出会いたくない』と」司は、その一瞬で十数歳も老け込んだかのようだった。離婚協議書を握っていた手から力が抜け、紙が床へと舞い落ちた。「家へ、連れて帰ってくれ」アシスタントは驚愕した。「社長、医師は静養が必要だと言っています！傷口が感染すれば、切断の恐れもあるんですよ！」だが、司はすでに取り憑かれたかのようだった。充血した目でうわ言のように繰り返した。「帰らなきゃいけないんだ。雫がずっと待ってる……数日前に準備させた結婚記念日のプレゼントは、ちゃんと届けてあるんだろうな？」司の強硬な要求に負け、アシスタントは彼を自宅のヴィラへと送り届けた。しかし、家に入った司を待っていたのは、雫に関するすべてのものが消え去った、もぬけの殻の空間だ。雫は、彼が自己欺瞞に逃げ込むことさえ許さなかった。かつてあれほど冷徹で気高くあった司が、初めて人目も憚らず、屋敷中の使用人たちの前で視界に入るすべてのものを粉々に叩き壊し、絶叫した。そして、全員を追い出した。部屋に自分だけが残された後、骨の髄まで浸食するような孤独と苦痛が彼にまとわりついた。司は床にへたり込み、何度も、何度も自分の頬を力任せに打ち据えた。だが、肉体の痛みなど、胸を切り裂くような心の痛みの万分の一にも及ばない。司は魂が抜けたまま、数日間を過ごした。彼は

美咲は、子供を盾に命乞いをしたことを、すぐに後悔した。ここ数日の出来事は、死んだ方がマシだと思えるほど過酷だった。美咲は毎日、普通には想像もつかないような拷問を受けた。それでも、バイタルに異常が出るたびに、司が手配した専門の医療チームが即座に介入した。医師が告げる「胎児の生命維持は極めて安定しています」という言葉は、彼女の耳には悪魔の声にしか聞こえなかった。日を追うごとに、美咲は狂気に蝕まれていった。ついには、お腹の子供を自ら殺そうと、あらゆる手段を尽くした。美咲が再び下腹部を激しく打ち付けて流産させようとするのを司が見つけると、彼は彼女を鉄のベッドに固定し、躊躇なくその両手を砕かせた。美咲は激痛に悶え、叫び声を上げた。かつての美しかった顔は、激しい苦痛で見る影もなく歪んでいた。かつて彼女を誰よりも慈しんでいたはずの司は、ただ傍らで煙草に火をつけた。その瞳は淡漠としており、一切の感情が消えていた。ただ、暗い眼差しの中には、骨の髄まで染みた憎悪だけが渦巻いていた。美咲はついに耐えきれず、もがきながら必死に叫んだ。「私が雫の功績を横取りしたとしても、あなただって事実を確かめなかったのよ！？悪いのは私だけだと言うの！？」司は煙を吐き出し、ゆっくりと美咲を見上げた。その瞳の奥には、解けることのない氷のような冷酷さが秘められていた。彼は答えず、代わりに医師へ命じた。「その口も塞げ。二度と、こいつの声を聞きたくない」美咲はさらに激しく抵抗し、彼女を縛る鎖がガシャンと音を立てた。「司！」彼女は地獄の亡者のような凄まじい声で罵った。「私に怒りをぶつけたところで何になる！雫は二度とあなたの元には戻らない。私があの人なら、一生あんたのその吐き気のするツラなんて見たくもないわ！」平然を装っていた司だったが、その言葉に完全に理性が崩壊した。彼は美咲の頬を力任せに殴り飛ばした。彼女は痛みで顔を背け、ようやく静かになった。司は肩で息をし、充血した目で彼女を凝視した。「お前が何度も俺を欺き、雫を陥れ、俺に彼女を傷つけさせた時……こうなることは、覚悟しておくべきだ」美咲にはもう、罵る力も残っていなかった。彼女は無力に頭を垂れ、最期の力を振り絞って司を呪った。「私は死ぬべきね。でも、あなたもよ。私を殺したとしても、あ

雫のその言葉は、決して大げさではなかった。今にして思えば、司の傍にいた日々は、自尊心が踏みにじられ、死んでいるのも同然だったからだ。雫は手早く止血処置を行い、負傷者に多くの注意事項を伝えた。その人物が無事に搬送されるのを見届けると、彼女は休む間もなく次の患者の元へと向かった。しかし、目的地に辿り着く前に、すぐ近くで爆弾が炸裂した。激しい爆発音が響いた瞬間、彼女は本能的に身を守る動作を取った。だが、爆風が目に刺激を与えたことで持病が再発し、彼女の視界は急に霧に覆われたように霞んでしまった。雫は建物の輪郭を頼りに、無力に手探りで逃げ場を探した。空爆は止まず、死を告げる鐘のような爆音がじわじわと彼女に迫っていた。死の気配が再び漂ったその時、彼女は何者かに力一杯抱き寄せられ、横へと転がった。その人物は彼女を庇うように覆い被さり、衝撃の大部分をその身で受け止めた。雫は激しく震えながら、医者の本能で相手の手を掴み、脈を診た。その手に触れた瞬間、彼女は思わず息を呑んだ。「千秋！？」千秋は苦悶の声を漏らした。激痛に襲われながらも、彼は腕の中の雫を放さなかった。「雫、自分が何をしたか分かってるのか。これだけで君を罰する理由には十分だぞ」彼は奥歯を噛み締めながら言ったが、そこには責めるような響きはなく、ただ深い心配だけが籠もっていた。「俺があと一秒遅れていたら、君はここで死んでいたんだぞ」その言葉に、雫の目頭が熱くなり、慌ただしく言った。「ごめんなさい。私のせいよ。自分を過信しすぎていたわ。あなたが止めてくれたのは、正しかった」自分の腕の中で自責の念に駆られ、今にも泣き出しそうな彼女を見ると、千秋の怒りはどこかへ消え去った。彼は溜息をつくと、ぶっきらぼうに言った。「ひとまず、安全な場所まで肩を貸せ」一人は視界が利かず、一人は足が不自由だ。二人はようやく近くの避難所に辿り着いた。中に入ると、すぐに負傷者たちに囲まれた。だが、彼らは二人を追い払いに来たのではなく、熱烈に歓迎し、手伝いながら奥へと運んでくれた。「古泉先生」と呼ぶ声が響く中、彼女はもう一つの聞き慣れた名を耳にした。――司だ。雫は信じられない思いで顔を上げた。視界はまだ酷くぼやけていたが、その影の輪郭だけで、彼女にはそれが司だと分かった。

避難所の外では、爆撃音がいつまでも響き渡っていた。夜も更け、雫は千秋を連れてここで一晩を過ごすことに決めた。幸いにも、司が卑劣な小細工を弄する様子はなかった。それどころか、司は最高の医療チームを呼び寄せ、雫と千秋の傷を治療させた。千秋の出血が止まるのを見て、ようやく雫の険しい眉間が緩んだ。「まだ痛む？」雫は千秋に水を差し出し、気遣わしげに尋ねた。千秋は、傍らに立ち続けている司を一瞥すると、わざとらしく呻き声を上げ、珍しく脆さを装った瞳を向けた。「傷口はもういい。だが、頭がひどく痛むんだ……なぜか、俺は今夜を越せないような気がしてならない」雫はそれを聞き、途端に狼狽した。彼女は慌てて千秋の手を握りしめた。「馬鹿なことを言わないで。今までどんな修羅場でも潜り抜けてきたんでしょ……あなたはただ緊張してるだけよ。もう一度脈を診させて」司はついに耐えきれなくなり、奥歯を噛み締めながら怒りを滲ませて言い放った。「広田さん、心配することはない。俺の医療チームは世界最高だ。広田さんに万が一のことも起こさせはしないぞ」千秋は含み笑いを浮かべ、司を見据えた。「俺が今の地位を築けた最大の要因は、他人を信じないことにある。俺が信頼できるのは雫だけだ。そして、彼女が信頼するのもまた、俺だけなのだよ」司は思わず雫に視線を送った。雫がその言葉を全く否定しないのを見ると、司の引きつった口角は凍りつき、その心は重く沈み込んだ。千秋はさらに追い打ちをかけるように、挑発的な笑みを浮かべた。「そういえば、雫との付き合いは、小野寺さんより俺の方がずっと長い。我々の間の絆と信頼は、部外者が立ち入れるものではないのだ」司の拳がギリギリと音を立てた。これ以上ここにいれば理性が崩壊すると悟った彼は、顔を背け、憤然と部屋を立ち去った。司の足音が遠ざかるのを確認すると、雫は握っていた千秋の手を離した。その瞳には、心配のほかに申し訳なさが混じっていた。「ごめんなさい。あなたを盾にするような真似をして。合わせてくれてありがとう」千秋は審判を下すような鋭い眼差しを彼女に向けた。「構わないさ。だが、気になるのは君の目的だ。……まだ彼に未練があって、自分を納得させるために突き放してるのか？それとも、彼の気を引くための芝